Замойский заметил, что он потихоньку сползает по стене, наискось, на экран со звездами. Замахал руками, но хвататься было не за что.

– В чем дело?

– Сейчас скорректирую.

И правда, уже через миг остаточная сила тяжести исчезла.

– Значит, у нас все-таки есть какой-то двигатель? – проворчал Замойский, снова дрейфуя в безопасный при нуль-g угол.

– Маневренный.

Он вспомнил теперь об ускорении, с которым они убегали из Мешка. Ну да, двигатель был – но даже при постоянных 3g они не имели никакого шанса добраться куда бы то ни было за разумное время.

Анжелика, должно быть, подумала о том же, поскольку обменялась с Адамом долгим взглядом, в котором смешались поровну ужас и веселье. При этом надула левую щеку и прищурила левый глаз. И только руки, руки невольно тянулись к повязкам на порезах, пальцы загибались когтями, перенося дрожь изнутри тела.

– Сколько… – начали они одновременно.

Снова взгляды, кислая тишина.

Отрезаннуё от Плато Георг/Официум не выказалу изрядной сообразительности.

– Как звучит вопрос?

Замойский подождал – губы стиснуты, ладонь массирует лоб и прикрывает глаза.

Это Анжелика произнесла все вслух.

– Сколько времени нам осталось?

– Около пятидесяти семи часов в модели для обоих, стахс.

– Что они, собственно, такое, эти Войны? – взорвался Замойский в тишине, что наступила после признания. – Ты регистрируешь поблизости какие-то Клыки? Вообще – что либо? Патрик?.. Сперва мне втолковывали, что ничто не изолирует от Плато – а потом Войны это делают. После чего я узнаю, что Клыки —

– Я получаю сигнал, лишенный идентификатора Цивилизации, – прервалу его Георг/Официум. – Предварительная оценка расстояния источника: четверть миллиона километров.

Замойский выпустил воздух из груди.

– Деформанты, – пробормотала Анжелика.

– По утоплению четвертованного надлежит на горящем костре расстрелять отравленными пулями, – сухо прокомментировал Адам, продвигаясь вдоль стены к экрану.

Макферсон за его плечами фыркнула.

– Где они? – он постучал грязным от крови пальцем в звезды. – Покажи.

Созвездия передвинулись. Между темной туманностью и тройной звездой появилась пульсирующая красная точка, графический указатель.

– Относительная скорость.

– Примерно десять километров в секунду, но это, главным образом, из-за Допплера; перпендикулярная составляющая еще неточна. Но мы бы наверняка разминулись на большом расстоянии.

– А этот сигнал, – спросила Анжелика, – что оно?

– Призыв о помощи. В Коде.

Адам рефлекторно обернулся к ней.

– Эта такая lingua franca Галактики, – ответила она на незаданный вопрос.

– В смысле? – удивился Замойский. – Универсальный язык? Межвидовой? Не верю! – но уже зарекаясь, так как знал, что неправ, поскольку верить должен во все.

– Это не совсем язык, – пояснилу Патрик/Официум. – С «голым» Кодом вы никогда не будете иметь дела, всегда сэволюционируются соответствующие интерпретаторы: связыки. Как колонисты выращивали себе переводчиков с языков аборигенов, которые невозможно было понять иначе: дети от туземной матери и цивилизованного отца, воспитанные на стыке культур, – из них возникал мостовой френ. Для выращивания связыков достаточно Кода и словинского процессора. Сигнал от Деформантов пришел в необработанной форме, и это может оказаться опосредованным доказательством, что они тоже отрезаны от Плато – но даже такой сигнал уже является определенной производной от Кода. Я, конечно, собираюсь ответить и пойти на перехват, потому мы узнаем больше.

– Что?!

Оба развернулись к другому экрану, к лицу Патрика Георга Макферсона.

– Прошу контраргументов, – сказалу ону. – Слушаю.

Слушалу, но они – сперва глухо молчали, потом покривились, побормотали дурные слова, в конце концов Анжелика признала:

– Сейчас уже все равно, враг там или не враг.

Ее слова оптимистично не прозвучали.

А что еще можно было сказать? Они мчались к Деформантам (собственно, не к ним, а по касательной к точке перехвата) с 1g, так что кресло было теперь на стене, экраны на боковых, переориентированные на 90º, а с потолка летела красная пыль сохлой крови. Анжелика с яростью вытряхивала ее из волос. В полу зияла дыра коридора, что вел к перистальтике шлюза.

Полет занял чуть более часа. Георг/Официум услужливо высветилу циферблат; могли отсчитывать утекающие обломки жизни.

Замойский подсчитывал кое-что иное: вероятность того, что очередная волна Войн выбросила двух своих жертв так близко друг к другу. Потому что это ведь не был какой-то там космический перекресток, центр забитой планетарной системы. Тогда что? Случайность? Даже если и так, то, вероятно, уже и вправду последняя в его жизни.

Деформанты утверждали, что да, с их стороны случайность. Георг/Официум обменивалусь с ними информацией на Субкоде. Дайджест переводов передавалу Анжелике и Адаму. Дело шло неторопливо: Деформантам пришлось вырастить эмулятор Кода для стахсового английского, что вне инклюзий Словинского было почти невыполнимо в разумное а-время. Код ставил переводчиков в ситуацию физиков, которые медленнее решают уравнение на движение множества масс медленнее, чем те массы перемещаются.

Потом, когда в приближении они увидели – вместо графического символа – сам источник сигналов, то поняли: это были не Деформанты – это былу Деформант; одну. Георг/Официум даже спросилу егу о происхождении из Прогресса – но туё не зналу или не захотелу раскрываться. Впрочем, значения это не имело. Может происходилу ону от Homo sapiens, может нет.

– Как это – «не имеет значения»? Чужой или не Чужой!

– Да неужели?

Ону растягивалусь почти на десять тысяч кубических километров. Сперва, когда еще помещалусь на экране, больше напоминалу плесень, зарастающую пустоту – от кружева гибких, почти невидимых нитей через все более толстые сплетения и косы до округлых клубней, наростов, сгустков.

– Если та или иная форма жизни возможна в нашей вселенной, то раньше или позже она должна возникнуть.

– Уравнение Дрейка оперирует настолько большими числами —

– Это не имеет ничего общего с уравнением Дрейка. Это Закон Прогресса. Один раз запущенный, Прогресс, если он не будет подрезан до перехода Первого Порога, в конечное время реализует все возможные формы жизни в данной вселенной.

– Я думал, что Прогресс направлен прямиком к UI…

– Ох, я ведь говорю не о Цивилизациях, но об отрывающихся от Прогресса Деформантах! Если физические условия вселенной открывают некую экологическую нишу, то ничего не поделать, автоэволюционирующий френ вползет и туда. И тогда какая разница, из какого именно Прогресса он происходил? Его определяет эта ниша.