Яга лежала с таким ошарашенным лицом, что я не могла не подползти к ней поближе. Когда коснулась ее плеча, бабуля отмерла.

– Я… после проклятия… сто лет с этим долгом ходила. И вот так легко? – С этими словами Яга приняла сидячее положение.

– Наверняка он искал способ, чтобы побыстрее его снять.

Это так странно – вести беседу чуть ли не в обнимку на земле, когда вокруг сражаются товарищи.

– Но цена была несоразмерна. То проклятие не только старило, но и убивало. Я в тот день умерла бы, если бы не он, – Яга всплеснула ладонью.

– Вот видишь, сама сказала – несоразмерно. Он просто нашел повод, чтобы снять с тебя эту ношу.

– Ты не понимаешь… магический долг требует равноценной замены. – Яга шокированно посмотрела на меня и как-то по-девичьи усмехнулась. – Вот как.

Но когда ее взгляд переместился на Кощея, то снова помрачнел.

Мне обычно хорошо удается заметить в чужих глазах интерес к другому человеку. Правда, в данном случае вряд ли это любовный интерес.

– Он из-за этого не перестанет быть твоим другом, – я улыбнулась Яге и обнадеживающе сжала ее руку.

Да, дружба у Кощея странная. Хорошо, что есть те, кто, как и Баюн, ценили Бессмертного не только как злодея с деньгами и (скорее всего) властью, но и просто как того, кто выслушает или спасет тебя в момент смертельной опасности. Да, я их понимала. И со временем, когда кое-какие странные розовые мысли отдалятся, я буду счастлива от простого осознания, что была ему другом. Может, не самым близким, все-таки с человеком, который всегда сам по себе, по-другому тяжело.

Дружба. Я посмотрела на спину Кощея новым взглядом. И вспомнила. Буратино! Тут же все прямо как в детективах.

– За нами хвост, – слишком громко крикнула я.

– Это нормально, я же оборотень. – Балу повернулся, подмигнул и вернулся к методичному истреблению жутких собак.

– За нами слежка, оборотень хренов! – это я прокричала еще громче.

– И никакому растению я не принадлежу. – Кажется, Балу обиделся.

– Ха-ха, а наш Балу комплексует по поводу хвостов. Ему-то с моим не сравниться. – Багира тоже на мгновение отвлеклась, чтобы толкнуть друга в плечо.

– Да я о том, что за нами кто-то следил из леса. И думаю, это был Буратино.

Мне ничего не ответили, а по спинам определить, поверили ли мне – невозможно. Но оставшиеся собаки уже поняли, что в таком количестве их убивают без напряга, и убежали в лес.

Я встретилась глазами с Кощеем, у нас явно была одна и та же мысль. Целью в первую очередь была я.

– Ставим магическую связь, рассредотачиваемся в лесу по двое. Маяк наготове для зова о помощи. Пошли.

Все смотрели огромными глазами на Дурака. Вот эта четкая командирская речь, уверенный голос и даже умные слова… это точно наш Ваня?

– Так, где наш Иван, и что ты с ним сделал, тварь? Быстро отвечай! – Балу рявкнул.

– Котлетка. – Ваня поднял руки в жесте «сдаюсь». Все-таки это точно какой-то общемировой жест.

– Какая котлетка?

– Ну ты сказал «быстро отвечай» – что в голову пришло, то и сказал, – Ваня пожал плечами.

– Вот, теперь узнаю, – Балу хохотнул и шлепнул Дурака по спине.

Кощей направился в мою сторону, и вот он, шанс с ним поговорить, но я струхнула и отступила, подойдя ближе к Ване. Но Бессмертный все равно подошел и явно собирался потащить меня в темный-темный лес, всю такую маленькую и влюбленную, чтобы того… защищать. Я повернулась и указала на браслет со словами:

– Я помню, тебе не обязательно быть рядом, достаточно позвать.

Да, опять сарказм. В этот раз за то, что не пошел со мной на мою первую практику. А легких практик у меня еще не было. Кощей молча развернулся и ушел с Ягой. Вот и ладненько. Может, по поводу долга окончательно выяснят. Что и почему.

Мы же с Ваней передвигались по лесу молча. Я не ощущала неловкость, так как занялась самокопанием и погружением в чувство вины. Ведь это и правда был шанс поговорить с Кощеем.

Среди деревьев мелькнуло что-то черное, и я испуганно подпрыгнула. Ну вот почему, почему я не пошла с соседом? Вот уж с кем не было бы страшно. А после всего пережитого, в особенности того, что я чуть не умерла, мне очень хотелось иметь рядом крепкое плечо. И почему-то Ваня таким не ощущался, хотя был парень ого-го.

И тут вдали выскочило что-то большое. Я взвизгнула и спряталась за Ваню. Не сразу решилась выглянуть из-за массивного плеча. Успокаивало, что Дурак ни в какой бой не вступал. Вдали стояла уже знакомая нам самочка. Та, что считается неагрессивной, но, видимо, все-таки соблазнилась жаркими Ваниными танцами. И что с ней будем делать, опять танцевать? Отошла от Вани и подбодрила начинающего стриптизера:

– Давай, жги. – Хоть вблизи посмотрю на симпатичного танцующего мужчину. Вряд ли подобное зрелище будет доступно мне когда-либо еще.

И Ваня зажег. В прямом смысле – кинул в самочку какую-то огненную магию.

– Жареной курочкой пахнет. Не думал, что быть злодеем так круто, – Ваня задумчиво почесал макушку. То котлетка, то жареная курочка… парень явно голоден.

Самочка завизжала, отчего мое сердце екнуло, затем начала валяться по земле и наконец-таки потушила загоревшийся хвост. После чего убежала, решив не связываться с настолько горячим стриптизером. Да уж.

– Какая огненная страсть тут у вас. – От этого ехидного баса вздрогнули и я, и Ваня. Видимо, мы увлеклись разглядыванием подожженной самочки и не заметили, как Кощей явился по наши души. Самочку было, если честно, жаль. Хоть и монстр, но она же просто хотела полюбоваться стриптизом. И ей это не удалось. Как и мне.

Может, ее любимый монстр тоже избегает? А является, только чтобы обломать кайф? Посмотрела на Бессмертного. Как же я тогда ее понимаю. Надоело.

Кощей и Ваня внимательно на меня посмотрели. Последнее слово я сказала вслух.

– Вы же маги и матерые мужики. Давайте и поступите соответствующе. Порежьте себе руку, мы переместимся наконец-то в академию. Чего вам стоит? Вы же залечите ее потом на раз-два.

– Не получится. Ни у кого из нас. – Кощей внимательно меня рассматривал. Слишком. На всякий случай отступила на пару шагов. А то решит еще резать проверенное средство – то бишь меня.

– Опять блок на порталы? – постаралась сумничать.

– Нет. – Кощей перевел тяжелый взгляд на Дурака. – Иди к Яге. Сбор через десять минут.

Кощей дождался, когда Дурак отойдет, и соблаговолил мне объяснить.

– У магов лечение практически в крови. Мы лечимся даже без сознания. Настройки портала учитывают магическую силу. Чтобы мы переместились, нам нужно не просто порезаться, а воткнуть себе что-то в живот. А с моим уровнем силы нужно вообще превратиться в месиво. Тогда как тебе достаточно порезаться.