Или это так рассказы моих знакомых влияют? Не знаю. Только если я первая признаюсь, для меня это будет означать, что я вынудила на ответные чувства. И более того, я никогда уже больше не буду уверена, что любовь взаимна. Поэтому я отвернулась от Кощея, решив, что надо жить дальше. Радоваться тому, что есть. Например, мягкой тушке своей новой подруги. Когда я улеглась на Багиру, та зашипела рассерженной кошкой и попыталась вытолкнуть на пол со словами, что я жаркая. И с ее силищей, по идее, она должна была легко скинуть мое не слишком объемное тельце. Но вместо этого я очутилась лежащей рядом с ней. Мы смотрели друг другу в глаза, ютясь по краям этой небольшой кровати.

– Была б ты мужиком, вышла б за тебя замуж, – сама не знаю, почему это сказала.

– А это можно устроить, – Багира ухмыльнулась, и мы обе захихикали, как-то сразу поняв, что это только шутка. Не более. Никакого флирта и подтекста. Наверно, Багира, Алиса и Яга будут тем единственным счастливым пятном моих воспоминаний о магическом мире. А еще… нет, это – слезливым. То будущее, которое еще не наступило, а я уже решила поплакать над тем, о чем на самом деле мечтаю все это время в академии. Наверно, я просто… девушка.

Я встала с кровати, вытерла слезы и впервые за многие дни столкнулась взглядом с Кощеем. Но Багира сделала сейчас для меня невероятно важное. Я даже усмехнулась под взглядом Бессмертного. Потому что моя сказка точно не закончится плохо. Не в любовном плане. Не Кощей, так Багира. А что? Фыркнув, гордо отвернулась от того, кто целовал, а потом решил игнорить. Ну и яйца с тобой, ваше Бессмертное Непостоянство. Подошла к Ване и хозяйке избушки, которые уже перешли к активному общению. Ваня стоял и елозил ногой по полу, а хозяйка скакала в боевой позе какого-то ниндзя, молотя по воздуху кулаками. Обидел ее, что ли, наш Дурак? Мы и так к ней вломились, извиниться хорошо бы. Наконец дошла до другой стороны избушки, которая оказалась не такой крохотной, как виделось снаружи. И удалось расслышать, что же говорит старушенция.

– Ну давай, не трусь! – Бабуля все еще бойко скакала перед Дураком и к чему-то призывала.

– Не-е, я так не могу. – Дурак сморщил лоб и посмотрел на скачущую старушку непонимающим взглядом.

– Покажи свой коронный удар, я сказала! – В этот раз хозяйка гаркнула так, что, наверно, подскочила даже избушка.

Дурак размахнулся и ка-а-ак врезал со всей молодецкой дури хозяйке в табло. Так та и улетела, шандарахнувшись спиной о стену. Ой, дура-а-ак. Я побежала проверять, жива ли эта странная личность, видимо, не ведающая о фамилии нашего Вани. Балу оказался рядом с хозяйкой быстрее. Но та, не дожидаясь помощи, подскочила и ощерила беззубый рот в восторженной улыбке.

– Вот это силушка молодецкая, вот это я понимаю! – Хозяйка всплеснула руками, оттолкнула начавшего ее лечить Балу и поспешила снова к Дураку. Мы с Ягой, не сговариваясь, встали у нее на пути.

– Ну что ж ты, хозяюшка, накорми, напои, а потом и… – Яга попыталась схватить еще более сморщенную бабулю под ручки, но та бойко отпрыгнула.

Я решила зайти с другого пути. Все-таки готовка – так себе мотивация, а вот поболтать.

– А как вы тут оказались? Я думала, тут только гады всякие, – не стала уточнять, что имела в виду монстров. Если скажу, то эффект комплимента исчезнет.

Хозяйка на меня вначале с непониманием посмотрела, а потом начала рассказывать… про свою молодость. К чему это? Тут бабуля перешла на рассказ о том, как зажигала с каким-то магом, как потом он ее замуж звал… и смотрела на Дурака так, хм, как питон на мышку. У меня все больше опасений, что эта бойкая крохотулька опаснее любой местной твари. И тут пошли такие подробности, что я мгновенно покраснела до состояния вареного рака и отступила подальше. Остальные члены нашей банды, наоборот, с интересом развесили уши. Даже Багира пришла и внимала старушенским похождениям. А я сделала еще шаг назад и уперлась в… того единственного, кто не подошел к хозяйке слушать.

– Не все миры, выбранные для практики, абсолютно необитаемы. – Кощей явно наклонился к самому моему уху, чтобы это сказать. Тепло его дыхания промчалось по шее, вызывая толпу мурашек, а глубина баса пробудила что-то горячее внутри меня. – Главное – выбрать миры с наименьшими магическими помехами, чтобы можно было установить портал возврата с минимальными затратами. В таких мирах обычно обитают монстры да отшельники. Никого сверхсильного не окажется, тем самым создавая максимально выгодную среду для обучения… на собственных ошибках. – Его руки коснулись моих плеч и начали меня разворачивать лицом к нему. Боюсь, свою дрожь от этого действия мне не удалось скрыть. – Плюс развитие навыков работы в команде. – Я оказалась с Кощеем лицом к лицу. Он опустил взгляд на мои губы и продолжил говорить: – Ранее была другая система, но она создала огромное поколение магов-одиночек, что оказалось абсолютно невыгодно как экономически, так и… – Он замолчал, а я уже была на грани от того, чтобы нарушить свои принципы. От его взгляда губы начало даже пощипывать, сердце нещадно колотилось в груди. А еще Кощей та-ак сбился с речи, как будто не хватило дыхания.

– На улице уже облачно, пойдемте прогуляемся. – Голос Багиры спугнул наваждение, и я сделала шаг назад, чувствуя, как руки Кощея скатываются с моих плеч.

Ребята же, по ходу, были согласны с Багирой и задвигались в сторону двери.

– Так, чаво это такое? Я не поняла! – Ох, какой же противный и зычный голос может использовать хозяйка нашего убежища. Я уже думала поблагодарить ее за гостеприимство, как старушка продолжила мысль: – Я вас напоила, накормила… – Мы все удивленно осмотрелись. Потому что никто так и не поел и, по-моему, не попил тоже. То ли постеснялись рыться в указанных хозяйкой шкафах, но, скорее, просто поленились. – …истории поведала. Ну, знаете ли, пора и честь терять! – Последнее хозяйка выкрикнула, смотря на Ивана. Бедный Дурак побледнел, впервые, видимо, осознал, насколько попал.

И тут с бабулей начало что-то происходить. На руках появилась шерсть, размерами начала увеличиваться, а из беззубого рта полезли клыки.

– Все-таки разозлили, – сказал устало Балу.

– Малышка, выйди, пожалуйста, – а это уже Кощей мне. Я дрожащими руками поправила свой выбившийся локон, от его «малышка» во мне проснулось кокетство. Но тут хозяюшка встала на четвереньки, и ее лицо вытянулось в длинную пасть. Выбежала из избушки я чуть ли не в пару прыжков.

Снаружи оказалась не одна, тут уже находился весь состав, кроме Кощея. Сердце учащенно забилось, волнуясь. Но Бессмертный вышел уже через несколько минут, и ему вслед махала платочком хозяйка. Надеюсь, он там ее того… не удовлетворил? А то про «насилуваты» та была не так уж против. Кощей приблизился, и я спросила:

– А кто это был?

Яга взяла меня под ручку и повернула прочь от избушки со словами:

– Не та сфера знаний, которая тебе нужна, дорогая моя.

И это мне говорит Яга-ботаник?

– Слушайте, а может, будем на всех монстров натравливать Кощея? – Балу сказал, а остальные как-то напряженно замерли. Я же захихикала, Бессмертный перевел тяжелый взгляд на меня. И мне стало еще смешнее. Я представляла, как мы кидаем кусок мяса в сторону монстра и кричим Кощею: «Апорт!» С учетом его любви к еде, он, может, даже побежит. А потом перейдем на команду «Фас».