— Брось! Ты моя подруга. Мы всегда будем общаться на равных, — улыбнулась Кэс. — Кстати, когда те идиоты затеяли драку, мне показалось, что еще чуть-чуть — и ты перекинешься.

— К счастью, хватило внушения, жесткие меры не понадобились. К тому же у меня куртка обычная, не из спецткани. Не хотелось бы испортить еще и ее. Единственная приличная зимняя вещь, в которой не стыдно ходить, — сказала и осеклась, заметив промелькнувшее в глазах Кэс выражение.

Мы минут двадцать пили чай и обсуждали произошедшее — бабушка отправила нас к себе греться, а сама осталась следить за работами да наводить порядок. Мэр все же струсил и послушался Кассандру. Вокруг моего дома спешно установили изолирующий барьер, а рядом дежурили два дюжих добровольца, уполномоченных применять силу в случае чего. Впрочем, людям нечего было опасаться. Болезнь угрожала только растениям.

— Я посоветуюсь с деканом и попрошу помочь. Сил у меня хватит, главное, понять механизм вмешательства.

И правда, Кэс, кроме всего прочего, подпитала дом как следует. Даже светильники отросли заново, и заработала бытовая техника. Теперь отчим вполне мог там оставаться, а я получила отсрочку примерно на неделю-другую.

— Кажется, мне пора, — вздохнула природница, тоскливо глянув на часы. — Нужно вернуться в академию, переодеться и оттуда прыгнуть домой, иначе мне не поздоровится. С отца станется приставить охрану, а я не хочу, чтобы по пятам везде и всюду таскались вояки.

— Жуть! — Вряд ли Кэс тогда сможет нормально встречаться со своим парнем.

— Именно! — без слов поняла меня природница и скривилась, приложив руку к солнечному сплетению.

— Тебе плохо? — насторожилась я.

А вдруг Кассандра ошиблась и этот растительный недуг все же как-то вредит и людям?

— Нет. Просто нехорошее предчувствие. Кажется, волнуюсь перед ужином. Там будут император и советник — два очень сильных теневика своей аурой любого задавят. Да и вести себя придется сообразно случаю — совсем не расслабишься.

Проводив Кассандру до портального комплекса, помахала рукой в ответ и подождала, пока подруга растворится в изумрудном сиянии. Уже почти обед, на сборы осталось не так много времени. Но прежде надо помочь с уборкой бабушке и успеть перекусить. Против воли, рука сжала прожигающий карман одноразовый ключ-портал.

Наводя порядок, долго думала, говорить ли ба о деньгах или взять тайком, чтобы ее не волновать? Мелькнула мысль: интересно, где же Пэрри? Если вдруг пропажу обнаружат, скорее всего, обвинят именно отчима. Как бы там ни было, а подставлять его я не хочу, да и для бабушки и Дори это будет еще один удар. Хотя накопления целиком и полностью мои, но я не считаю себя вправе тайком их забрать.

— Ба?

— Мм? — отозвалась хлопочущая у плиты вернувшаяся с улицы госпожа Гайслим.

— Мне понадобились деньги.

— Сколько?

— Все.

— Халли! — всплеснула руками бабуля.

— Хочу вложить их в одно дело. — Постаралась, чтобы это прозвучало как можно непринужденнее. — Надеюсь заработать приличную сумму, — ни словом не соврала я.

— Уверена, что получится? Это не опасно? — осторожно поинтересовалась ба.

Вздохнув, ответила честно:

— Не знаю, но очень на это надеюсь.

В конце концов, в безвыходной ситуации придется прибегнуть к последнему варианту — попрошу немного в долг у Глода или Кэс, чтобы худо-бедно обосноваться в городе. Как устроюсь, возьму в банке столько, чтобы хватило сразу на все. А потом буду работать день и ночь, пока не расплачусь. К тому же я не самый слабый маг. Как-нибудь сумею со временем зарекомендовать себя и заработать достаточно, чтобы восстановиться в академии и закончить учебу.

Не знаю, что случилось, но груз на плечах больше не казался неподъемным, как прежде. Наоборот, где-то внутри я смирилась с неизбежностью и теперь действовала с легким сердцем. Спасибо Кэс. Ее поддержка стала тем лучом света, который дал надежду.

«А как же Райд?» — подняла голову волчица.

Райд… — даже зажмурилась я, вспомнив наши последние встречи.

— А Райд найдет себе другую «невесту»… — прошептали губы, будто намеренно ставя точку.

Отчего-то это решение отдалось физической болью. Стараясь думать только о предстоящих скачках, принялась собираться. Деньги упаковала в купленный специально по этому случаю чемоданчик. Он обошелся мне почти в двадцать золотых крон. Хотелось плакать от потери такой суммы, но в чем-то ведь нужно забрать выигрыш? К тому же так буду выглядеть намного солиднее, в конце концов, не в мешке же мне их тащить?

За полчаса до назначенного времени явилась к порталам, но по пути завернула в Рощу Великой Матери, что располагалась в центре Сатор-Ано неподалеку от ратуши. Святилище богини, в отличие от столичного храма, который однажды довелось мельком увидеть, было простым и незамысловатым — обычный круг, образованный стволами деревьев-покровителей. Такие же можно встретить почти в любом городке и поселении.

Ступив в святилище, мысленно поздоровалась с богиней и поклонилась, скрестив ладони на солнечном сплетении. Несмотря на конец зимы, в священной роще силами мэтра Дугаса царила золотая осень. Зеленели иголками кедр, пихта и сосна, желто-оранжево-красным многоцветьем радовали кроны лиственных деревьев, среди которых особняком стоял ясень. Мой покровитель встретил меня запахом свежего сена и чувством умиротворения и защищенности. Приложив ладони к пепельно-серой, необычайно гладкой коре, прижалась к стволу лбом. По телу побежали приятные мурашки — начался энергетический обмен.

Я не особо умела молиться, потому просто попросила удачи в задуманном деле. Мысль о Райде мелькнула невольно, будто сама по себе. Голова тотчас закружилась, вынуждая крепче схватиться за ствол, и как наяву прозвучали сказанные оборотником слова: «Волчонок мой, не натвори глупостей…»

Обдало жаром, и я отшатнулась в сторону. Вот не зря ясень считают проводником между мирами! Только что все это значит? Очень уж похоже на предупреждение…

Сердце замерло и резко ухнуло вниз. Холодный свет слепил, проникая даже через закрытые веки. Вроде ничего такого, но ощущения не из приятных. Световой портал я бы поставила на второе место по «противности», но выбирать не приходилось.

Судя по легкой дурноте и длительному времени, что провела в «нигде», я оказалось очень далеко от Сатор-Ано. Скорее всего, на юге, судя по влажности и сильно изменившейся растительности. Заодно порадовалась, что не стала надевать куртку — мой мешковатый наряд неплохо скрывал пол, хотя замаскировать грудь оказалось настоящей проблемой. Хорошо, что в комплект оборотнической формы входит и спортивный лифчик. Он, конечно, не делал из меня мальчика, но все же значительно ужимал «богатство». А маленький самодельный рюкзачок, надетый под куртку задом наперед, окончательно «выравнивал рельеф». Собираясь, хотела было надеть штаны и ветровку из спецткани, но отказалась от этой идеи — форма академии слишком узнаваема, нельзя, чтобы она выдала мой секрет раньше времени. У бабушки в закромах нашлась подходящая замена среди старых вещей отчима. Ботинки оставила свои любимые: на толстой подошве и с высокими голенищами, такие может носить кто угодно. Шею замотала клетчатым платком так, чтобы он скрывал большую часть подбородка, а заодно отсутствие намека на щетину. И даже использовала одеколон Пэрри. Дешевенький и не слишком приятно пахнущий, но дополняющий созданный образ. В общем, оставалось только надеяться, что меня не раскусят с ходу и примут-таки за юношу. Это должно помочь потом, если станут искать.