— Не спи! — подтолкнули в спину, пришла моя очередь тянуть жребий.

Не знаю, почему бы очередность не соблюсти согласно выданным номерам, но не мне тут устанавливать правила. Сунула руку в почти опустевшую шапку и нащупала одну из двух оставшихся бумажек.

— Единица.

Не успела я договорить, как раздались совершенно различные по содержанию возгласы:

— Так нечестно!

— Сочувствую…

— Новичкам везет!

— Попробуй только напакостить, гнида!

Остальные не слишком отличались по смыслу, но вгоняли в некоторое недоумение. Состроила кривую усмешку — хоть из-за платка ее и не видно, но эмпаты точно почувствуют решительный настрой. Параллельно попыталась сообразить, чем может мне грозить то, что я зайду туда первой? А чем помочь? Ну хоть выбор будет из «полного ассортимента».

— Утихли! — повысил голос бородач. — Больше одного все равно не возьмет, — отчасти подтвердил он мою догадку. — И не напакостит.

Как ни странно, его тут же послушались. Сразу видно, авторитетный мужик среди местной братии.

— Малой, ты же не станешь пакостить? — обратился он ко мне чересчур ласковым тоном.

— И в мыслях не было.

— Вот и ладненько, — кивнул бородач. — Видите, Хал пообещал, — повторил многозначительно, будто детям. Издевается.

Над головами пронесся ропот, в общем эмоциональном фоне улавливались оттенки облегчения и злорадства одновременно. Все выстроились в соответствии с указанными на бумажках номерами, и бородатый распахнул передо мной калитку. Едва собралась шагнуть внутрь, как он придержал:

— Первый, кхм… Раз, помнишь, что делать?

Посетовав, что приходится так много говорить, и порадовавшись, что рука мужика уперлась чуть ниже груди, а не прямо в нее, повторила:

— Выбираю зверюгу. Загоняю в, — я двинула плечом, демонстрируя номер на повязке, — тринадцатое стойло. Выхожу.

Удовлетворенно кивнув, мужик наконец пропустил меня внутрь.

Перешагнув порог, сразу поняла: не все так просто, как казалось. В нос ударил густой запах, способный свалить с ног. Простенькое с виду строение на деле было укреплено изнутри барьером, созданным по технологии периметра. Он же сдерживал звуки, ядреную вонищу и, само собой, животных, вздумай те разбушеваться. Но соль была в другом. Около тридцати рыл тут же повернулись в мою сторону, злобно уставившись маленькими глазками. Да уж! Такое количество совершенно диких кабанов — горных кабанов, судя по внушительным размерам, — в ограниченном пространстве испытывали некоторое раздражение. Это если мягко выражаться. Очень мягко…

— Привет, — тихо поздоровалась, чтобы хоть как-то побороть ужас, непреодолимо овладевающий разумом, и невольно сглотнула, не в силах отвести взгляд от длинных, острых как бритвы клыков ближайшего хряка ростом с меня.

Как-то так случилось, что именно в этот миг наступила тишина, но, прежде чем животные приняли меня за виновника досадного недоразумения, которое с ними приключилось, вспомнила слова Шинна. Вобрав как можно больше энергии жизни из окружающего пространства, пустила ее всю на то, чтобы внушить чувство голода обступившим меня свиньям-переросткам. Пятаки тут же уткнулись в землю, а обо мне разом позабыли.

Вот и прекрасно! Действуя, легче побороть страхи.

Мысленно утерев пот со лба и стараясь не делать резких движений, поставила чемоданчик с деньгами на землю и развернула старенькую кепку отчима козырьком назад, чтобы получше рассмотреть «ассортимент». Нужен самый мощный и быстрый, такой, что меня на собственной спине даже не заметит. Осторожно принялась прощупывать животных на предмет скоростных, а заодно и боевых качеств. Вот хоть убей, не нравится мне тот мужик, что вел себя высокомерно. Его задиристое поведение наводило на мысли: наверняка без потасовки подобные мероприятия не обходятся. Не думаю, что все чинно взгромоздятся на хряков и поскачут, точно благородные лорды на конной прогулке. Что-то подсказывало — будет бойня.

Внимание привлек покрытый густой бурой щетиной хряк, рослый и крепкий, с длинными клыками. От него так и веяло спокойной уверенностью, насколько это словосочетание вообще применимо к тому, у кого свиное рыло. Не знаю, много ли еще у меня времени, но чую — пора закругляться. Выбранный кабан был здоров, полон сил и зол настолько, чтобы выполнить свою роль, но не потерять голову. Осталось настроиться и установить контакт.

От волнения получилось не сразу, но уже со второй попытки удалось проникнуть в его сознание — все же не зря я тогда и на хрюшках потренировалась, теперь было намного проще понять, как взаимодействовать именно с этими животными.

А еще нужно было кое-что проверить.

Усилив чувство голода для выбранного хряка, «разбросала» целую дорожку желудей, существующих только в его сознании. Когда тот двинулся в надежде заполучить желаемое, пришла пора сделать следующий шаг. Настоящие желуди были разбросаны здесь в изобилии, я подобрала и сунула в карман пяток — отдам в загоне, чтобы не мучить зря животину.

Обогнув попавшихся на пути кабанов, с разбегу легко вскочила своему на спину — надо же понять, как это будет? Приноровиться, так сказать. Увлеченный постоянно маячащим где-то впереди лакомством, тот почти не обратил на меня внимания, а я заерзала, усаживаясь поудобнее и крепче хватаясь за длинную жесткую щетину. Пока мы неспешно двигались к стойлу, осознала, что голод — не лучший аргумент и на его имитации гонку не выиграть. Нужно срочно придумать что-то посерьезнее. Что-то такое, что заставит хряка нестись во весь опор.

И придумала.

Снаружи меня встретили недружелюбно, видно, провела слишком много времени в загоне, а может, тут не было так принято?

— Гляди-ка, не сожрали!

— А жаль, на одного идиота стало бы меньше.

— Чего так долго? Каждому под хвост заглядывал? — недовольно буркнул следующий наездник и попытался задеть плечом, проходя мимо.

Без труда уклонилась, но отвечать не стала, вместо этого обратилась к бородачу:

— У меня есть еще время до старта?

Последовал совершенно ругательный ответ, означающий, что я могу заниматься рукоблудием до тех пор, пока каждый участник не определится с выбором. Восхищенная витиеватым построением фразы, многозначительно покивала, показывая, что ценю способность виртуозно выражаться, и направилась к букмекеру.

Вот вроде и первый этап почти позади, все идет как по маслу, и никто не заподозрил во мне девушку. Кстати, среди наездников женщин не было, так что идея с переодеванием верная. С одной стороны, радостно, но с другой — не покидает тревожное чувство. Волнуюсь? Или просто не хочется отдавать чемоданчик, в котором сейчас все сбережения на учебу для себя и брата?

— Желаете сделать ставку? — обратился ко мне худощавый темноволосый мужчина с тронутыми сединой висками, едва подошла к окошку букмекерской конторы, расположенной точно в таком же дереве, что и регистрационный пункт.