Облокотившись на стойку, мужчина, который тоже не был лла’эно, продемонстрировал темно-синие нарукавники, надетые на голубую, идеально выглаженную рубашку, и посмотрел на меня поверх старомодного золотого пенсне. Сразу стало ясно — носит его не столько из-за слабого зрения, сколько для образа. Эдакий банкир, снизошедший лично до дорогого клиента. Что ж, оно и понятно — здесь не только такие, как я, ошиваются, есть добыча и покрупнее.

— Хал Первый Раз. Все на себя.

Букмекер поморщился и покачал головой. Это, дери тебя реликт, что еще значит?! Он не примет ставку, потому что я где-то прокололась? Может, на себя вообще нельзя ставить? Если так, то я точно попала. Останется только отойти в сторонку и воспользоваться мобильным порталом, чтобы унести ноги.

Тем временем «банкир» сообразил, что мне нужна помощь:

— На вашем месте я бы не стал так рисковать. Вряд ли выиграете. Поставьте лучше в равных долях на фаворитов.

Ага, сейчас поставлю, только бы еще знать, кто фавориты.

— Кхм, боюсь, не обладаю данными для анализа.

— Номера два, семь и одиннадцать, — подсказал букмекер, — но, если желаете, вот программа скачек. — Он протянул мне буклет.

Пользуясь тем, что здесь никого, кроме меня, нет, долго изучала таблицу, но как-то в голове все не укладывалось. Лесные бесы, целая наука! Это только сбивало с толку и вгоняло в искушение, но, похоже, на то и расчет. Выяснив, при каком раскладе получу наибольшую сумму, если мой номер выиграет, грохнула о прилавок чемоданчиком, отрезая пути к отступлению, и представила, как долго и нудно этот мужик сейчас будет пересчитывать монеты. К счастью, «банкир» оправдал данное мной прозвище и извлек из-под прилавка банковский сканер. Одно плавное движение над чемоданом, и на маленьком экране отобразилась точная сумма.

— Вашу руку, пожалуйста. — заметив мой недоуменный взгляд, букмекер пояснил: — Зафиксируем сделку.

Щелкнул штамп, и на тыльной стороне ладони засияла магическая печать с условиями. От легкого покалывания стало немного спокойнее — похоже, никто обманывать меня не собирался. Печать самая что ни на есть настоящая, уж это я способна определить. Исчезнет она, только если условия сделки будут выполнены в точности, иначе я могу со спокойной душой обратиться к безопасникам. Теоретически. Вряд ли кто в здравом уме на такое отважится, но все же какая-никакая, а защита.

— Почему тут больше никого нет? — не удержалась от вопроса.

Нет, ну правда ведь странно, что я тут одна?

— Ставки принимаются прямо на трибунах, а здесь — просто офис. К тому же вы припозднились.

Посчитав, что с подготовкой покончено, неспешно побрела назад к стойлам. В этот момент калитка отворилась и оттуда, истошно вопя, вывалился паренек — тот самый, которого бородач отправил в конец очереди. Он баюкал раненую руку, пачкая кровью одежду. Что-то путано объясняя, парень кинулся было к бородатому, но тот бесцеремонно ухватил его за шкирку и, придав ускорения, отправил прочь.

Вот так? И никаких лекарей? Парнишка пролетел мимо, по его совсем еще юному лицу текли слезы. На душе стало погано, нужно как-то помочь человеку, только вот нет у меня ни бинтов, ни травок…

— Эй, постой!

Мысленно ругая себя на чем свет стоит, направилась следом.

— Они не сказали… Потерял контроль… Их там много слишком! Не знал! — перемежая несвязное повествование всхлипами, поведал парень. Он был природником, но слабеньким и слишком юным, чтобы учиться в академии.

Не стала ничего говорить, просто, как сумела, залечила рану. Благо та была небольшая, хоть и рваная, да к тому же кровоточила прилично. Шрам, наверное, останется, ну так и я не врачеватель ни разу.

— С-спасибо, — с совершенно несчастным видом поблагодарил парнишка.

— Шел бы ты отсюда.

Тот как-то сник и обреченно замотал головой.

— Не могу.

Что ж, это меня не касается, самой бы не облажаться.

— Как знаешь.

Оставив незадачливого наездника с громким именем «Кто-то там Великолепный», вернулась к стойлам. Здесь уже все закончилось, и, как только я подошла, раздалась команда: «Седлать лошадей». Только вот вместо лошадей выступали свиньи. Кажется, началось.

Внутри загона больше не было хряков, и каждый наездник свободно прошел к стойлу со своим кабаном. Стоило взгромоздиться на щетинистую спину, как растительная изгородь, до поры укрывающая происходящее от зрителей, исчезла, явив участников. Окинув соперников взглядом, недосчиталась еще двоих. Наверное, их тоже дисквалифицировали. Все же кабаны не самые простые в подчинении животные, но тем выше мои шансы на выигрыш. Особенно если идея сработает.

Райд Эллэ

Первым делом я отправился в Сатор-Ано и мгновенно пожалел, что не догадался теплее одеться. Родина Халли встретила лютым морозом, ветер бросил в лицо пригоршню снега, напомнив: север — это не шутки. Но почему у них тут порталы едва греются, а тропинки хоть и расчищены, но явно вручную? К тому же такие узкие — вдвоем не разойтись. Где, спрашивается, тепловой купол? Сам городок тоже как-то не впечатлил, по долгу службы и во время путешествий я успел побывать в разных местах — есть с чем сравнить. Мало где испытывал такое сильное ощущение захолустья.

Что ж, начнем с ратуши — самый солидный древодом с мерцающей вывеской над широкой дверью, одинаковой и в столице, и в любом ином городе Эрессолда, было видно прямо отсюда. Правда, в круглых окнах, рядами расположившихся друг над другом, не заметил и намека на свет. Неужели совсем никого? Нет, понимаю, выходной и все такое, но должен же кто-то дежурить у кристалла связи? Охранять, в конце концов?

Надежды не оправдались. Я оказался у запертой двери, а вокруг медленно, но верно сгущались сумерки. Поежился, осознав, что одет не по погоде. Мороз крепчал, вынуждая тратить все больше энергии, чтобы не окоченеть. Как Халли тут живет?! Нет, мне милее и ближе побережье, где и зимой снег — редкий гость. Воображение сразу нарисовало прелестную картинку: закат, такая привлекательная для меня фигурка в малюсеньком бикини, едва прикрывающем тело, бисеринки влаги на упругой коже. Даже согрелся и, вознамерившись непременно показать маленькой волчице море, направился дальше.

Сразу за ратушей и офисом шерифа, кстати тоже пустующим, расположились резиденции местных богатеев, размерами не уступающие дереву ратуши, но куда более ухоженные. Сюда-то мы и постучимся. Не думаю, что кто-то посмеет отказать в помощи лорду Эллэ. Подошел к ближайшим воротам, отметив, что в окнах древодома горит свет, значит, хозяева дома. Отлично! Я коснулся панели с изображением цветка колокольчика, и та отозвалась тусклым сиянием, — работает! Напустив на себя надменный вид, а надо сказать, это не так-то просто, когда зуб на зуб не попадает от холода, принялся ждать.

Я устал ждать и окончательно замерз, когда на крыльце появился прямой как палка мужчина с постным лицом. Заложив руки за спину, он неспешно двинулся к воротам. Надо же, дворецкий! Самый настоящий! Все бы ничего, но эмпатия подсказала, как сильно изменилось его отношение, стоило приметить, что я почти раздет. Верно решил, что это просто какой-то бродяга. Ничего, сейчас спесь-то собьем. Раньше, чем мужчина успел что-либо сказать, прикрикнул: