– Как прекрасно, – протянула я, представляя себе, как это может выглядеть. – Я вспомнила. Ладанник. Алекс однажды преподнес мне букет ладанников.

Дофина одобрительно кивнула:

– «Я совершенно уверен». Прекрасный выбор. – Она радостно сделала пометку. – Далее… Твой образ. Полагаю, ты попросишь прислать вещи из дома, но… если говорить откровенно, Верити, в ваших модных веяниях не хватает определенного… стиля, характерного для женщин Блема.

Маргарита усмехнулась, а я порозовела в тон своему дневному платью.

– Я хотела бы помочь тебе подобрать новый гардероб. Конечно, в него можно включить и твою одежду, но в ближайшие несколько недель произойдет много событий, которые потребуют больше…

– Больше чего? – спросила я, окинув взглядом платья Дофины и Маргариты.

– Больше всего, – буркнула Маргарита.

Дофина озабоченно нахмурились:

– О, я совсем не хотела тебя обидеть, Верити, моя дорогая. Я просто хочу убедиться, что мы представим тебя в лучшем свете, хорошо? Это совсем иной мир, нежели тот, к которому ты привыкла.

– Я знаю. И не хотела бы смущать Александра или кого-либо из вас.

– Об этом нет и речи, – заверила Дофина.

Маргарита хмыкнула в знак несогласия. Я кивнула, и Дофина достала календарь.

– Итак, свадьба состоится… хм… восемнадцатого числа, так что у нас не так много времени. Восемнадцатого числа… Следующего месяца.

– Следующего месяца? – опешила я. – Свадьба уже в следующем месяце?

Дофина удивленно посмотрела на меня.

– Может… может, стоит позвать Алекса? Мне бы не хотелось, чтобы ему казалось, будто мы планируем это событие без его участия.

– Уверена, он не будет против. Как ты знаешь, он весьма набожный мальчик, а у нас есть всего несколько священных дат для совершения свадебного обряда. Следующая из них – восемнадцатое число. Если не в этот день, то вы сможете пожениться только… – Она пролистала несколько страниц календаря, просматривая даты. – Поздней осенью.

– Разве это плохо? У нас как раз будет достаточно времени, чтобы все спланировать… разослать приглашения, убедиться, что все гости смогут присутствовать…

Дофина с ужасом вытаращилась на меня:

– А разве могут быть причины, чтобы не прийти?

– Просто… все это так быстро… Я уверена, что у людей уже могут быть другие планы…

Маргарита громко хлопнула по столу, заставив задребезжать чашки и блюдца:

– Что может быть важнее свадьбы? Слияния двух душ… Если ты не понимаешь масштабов того, во что ввязываешься, девочка, то отдай моему внуку кольцо и уходи отсюда. – Она протянула руку, словно ожидая, что именно так я и поступлю.

– Мама! – раздался новый голос.

Мы повернулись в сторону дома и увидели на пороге террасы Жерара, который услышал язвительный комментарий Маргариты.

– Простите, дамы, что прерываю ваше чаепитие, но нам с матушкой нужно поговорить. Прямо сейчас.

– Но…

– Немедленно, – твердо повторил он и, подойдя к нам, отодвинул ее стул от стола. Это выглядело почти как проявление почтения, но я обратила внимание, как побелели от гнева костяшки его пальцев, когда он взялся за спинку стула.

Я хотела сказать, что Алекс сделал правильный выбор, что я достойна его и этой семьи, что я стану для него подходящей парой, но не смогла. Я просто не знала, что и как лучше сказать.

Коротко кивнув Дофине и мне, Жерар выпроводил Маргариту из-за стола, крепко держа за локоть. Мы молча прислушивались к их удаляющимся шагам.

– Итак… – начала Дофина после долгой паузы. Ее улыбка выглядела слишком уж неестественной. – Восемнадцатое число. Нам понадобятся платья для помолвки, церемонии благословения… – Дофина водила пальцем по ежедневнику, просматривая свои записи. – В этом месяце годовщина свадьбы у Флер де Пуа… И открытие нового ботанического сада. Тебе понравится пруд с лилиями, он великолепен…

– И свадьба, конечно же, – шутливо напомнила я, пытаясь разрядить обстановку, но Дофина не засмеялась. – Думаю, мне нужно будет съездить на Соленые острова по крайней мере дважды, – сказала я, с ужасом представляя поездку.

– Зачем?

– За свадебным платьем. На Астрее есть портниха, которая уже несколько десятилетий шьет платья для женщин из рода Фавмантов. Мадам Дрексель. Она сшила свадебные платья для обеих моих сестер и матери.

Дофина покачала головой:

– Как ты сама говорила, на все это нет времени. Кроме того, портниха с Соленых островов не знает всех правильных швов, которые используются при пошиве свадебного платья.

Я улыбнулась, не сомневаясь, что она шутит:

– О платьях мадам Дрексель на островах ходят легенды. Поговаривают, что сама Арина делает у нее заказы. Уверяю вас, она сошьет самое восхитительное платье.

– Не сомневаюсь, что ее наряды очень красивы, но есть особые узлы и швы, которые обязательны для свадебного платья в Блеме. В корсет вшиваются маленькие листочки бумаги с молитвами и лепестками, а в подол – корешки, чтобы скрепить новую пару. Каждый узел, каждая сборка символизирует соединение двух душ. Все эти обычаи могут показаться глупыми человеку извне, но для нас они значат очень много. И лично для него, – многозначительно добавила она.

Я закусила губу, набираясь смелости, чтобы ответить:

– Я не хочу, чтобы меня воспринимали как чужую, и не хочу подводить Александра.

Дофина смягчилась:

– Понимаю, тебе сейчас, наверное, нелегко. Но только посмотри на эти эскизы, – сказала она и достала из-под журнала стопку набросков. – Разве они не великолепны?

Невеста на каждом эскизе выглядела в точности как я. Я невольно усмехнулась.

– Алекс сделал предложение только вчера… Откуда все это?

Дофина наконец улыбнулась:

– О, Верити, ты удивишься, сколько всего можно успеть, если не проводить все утро в постели.

Она отпила глоток чая, оставив на ободке чашки идеальный коралловый полумесяц, и принялась за очередной список.

«Дорогая Мерси!

Прости, что давно не писала. Столько всего произошло, что я даже не знаю, с чего начать. Как бы мне хотелось сидеть рядом с тобой и рассказывать все это лично… Я помолвлена! С Александром Лораном.

Из-за здешних свадебных традиций, чрезвычайно важных для Людей Лепестков, мы женимся уже через месяц, даже меньше, в день их священного праздника. Отправляю это письмо с самым скорым посыльным Лоранов и приглашаю тебя на свадьбу! Можешь выбрать любое платье на свой вкус и, конечно же, самый красивый букет. С нетерпением жду ответа!

С любовью, Верити».

«Дорогая Аннали!

Ухаживания Александра не продлились долго: мы помолвлены и скоро поженимся. Я очень хочу, чтобы ты тоже была на церемонии, если ты, конечно, не против. Свадьба назначена на следующий месяц – у Лоранов так много странных традиций! – но я надеюсь, что вы с Кассиусом и малышка Сесилия сможете к нам добраться.

Я понимаю, что с Камиллой все… непросто, но я бы искренне хотела, чтобы она смогла меня понять и тоже приехала, чтобы быть в этот день вместе со мной. Я хочу, чтобы все стало как раньше. Я люблю всех своих сестер. Может быть, ты могла бы поговорить с ней еще раз? Она не ответила ни на одно из моих писем, но вдруг ответит хоть сейчас, узнав такую хорошую новость?

И еще: ты могла бы привезти мне еще пару ящиков свечей с морской солью