Степан и Кир приехали позднее, до ночи препирались по поводу какого-то редкого приёма, и так достали Бурого, что он им эту самую боевую ухватку и продемонстрировал. Сначала одному, потом другому. И пока ученики пытались понять, как им встать, и вообще удастся ли это, удалился в терем. Даже удивился, где шляется Баюн, когда он как раз хотел спросить, а что это за сказку надо так срочно будить…

В Лукоморье отправились относительно ранним утром, причём Баюн постоянно перетекал с места на место так, чтобы не оказаться рядом с Бурым. Катя позвала врата и радостно вздохнула, войдя из осеннего золотого сада в лето!

Добравшись до Дуба, Кот, разумеется, перво-наперво ринулся завтракать и вот там-то его и настиг Бурый с вопросом, а куда, собственно, они летят? Дальнейшее напоминало самый настоящий скандал! Кот ответил на вопрос и, прижав уши, выслушивал громовой рык Бурого, а потом сам начал отвечать в том же тоне! Пререкались до самой ночи, но всё-таки Баюн вышел победителем и настоял на своём, хотя, Волк ни в какую не хотел лететь в эту местность. Сунулся было к Кате, но она поддержала Баюна, и согласилась идти в туман сказки за озером. Волк только вздохнул. Вылетали к сказке следующим утром в довольно-таки мрачном настроении, потому что Бурый и Баюн всё ещё друг на друга злились и пребывание в их компании никакой радости никому не доставляла.

– А мы куда летим? – поинтересовался Кир и едва-едва разобрал ответ Баюна, который, будучи в гневе, большоей частью шипел и фыркал.

– К Каменному озеру!

Катерина не могла поверить в то, что всё это произошло наяву! Она ехала с Воронко, Бурый почему-то нервничал всё сильнее и сильнее, залетал вперёд, нарезал круги, а когда подлетели к самому озеру, фыркнул на коней и велел им лететь строго за ним.

– Чего это с ним? – удивился Степан, – Вроде всё как обычно…

Баюн, к которому и был обращен вопрос, демонстративно отвернулся, демонстрируя, что он в волчьих капризах не разбирается.

На подлёте к берегу, когда они уже почти перелетели озеро, неожиданно раздался хриплый звук боевой трубы. Бурый, летящий далеко впереди, дёрнулся, коротко, хрипло взвыл и камнем рухнул в воду! Жаруся моментально кинулась за ним, её коготки царапнули, но не удержали Волка, и он с громким плеском скрылся под водой. Жар-Птица застыла, распахнув крылья, но только на миг, хотя и его хватило, чтобы вода начала испаряться из-за жара, идущего от её оперения. На берегу снова прозвучал рог, но в этот раз то, что летело навстречу путникам, было сожжено Жарусей!

– Назад! Разворачивайтесь! – крикнула Жаруся.

– А Волк! Там же Волк! – закричала Катерина. Она никак не могла понять, почему он не всплывает!

– Скорее! Прочь! – Жаруся зависла между берегом и конями. – Прочь!

Ещё один взмах крыльев отбросил какие-то маленькие камушки, которыми в них выстреливали с берега. Жаруся оглянулась. Кони уже отлетели достаточно далеко, и она отбив очередной залп странных камней, взмыла за конями. И тут же обнаружила летящую навстречу лебедку. Перехватить Катерину и стремительно унести её так далеко, как только она могла, это всё, что сумела Жаруся сделать для Бурого…

– Что ты делаешь! Там Бурый, он же утонет! – кричала Катерина, но мелькали перед глазами леса, ленты рек, и наконец, Жаруся замедлила полёт. Она опустила измученную и непонимающую Катерину на небольшом островке полноводной реки далеко на востоке от того проклятого озера.

– Девочка… Моя девочка… Бурый уже никогда не утонет…

– Что ты говоришь такое?! – Катерина поняла, что случилось что-то ужасное, но не могла себе представить, как это возможно… – Что с ним?

– Милая, в него попали каменной пылью. Он окаменел ещё до того, как погрузился в воду. Такими же мешочками выстреливали и в нас. Если бы попали… Мы бы все оказались там. Под водой! Даже я…

– Жаруся, но есть же какое-то средство… Возможность… Я же помогала Ратко и Киру.

– Помнишь условие? – Жаруся тяжко вздохнула. – Он не был околдован и спасен тобой. Это не подействует. К тому же вода… Он же на дне озера.

Катерина хотела закричать на Жарусю, убежать от неё, сделать что-то резкое, но увидела, как опустились крылья, погасло оперение, стало похоже на погасший и присыпанный пеплом костёр.

– Жарусенька… Как же так… Неужели же Бурый…

– Да, милая. Всё. Для него уже всё закончилось! – изящная птичья головка обреченно кивнула.

Катерина не помнила, как прилетели кони, как о чем-то спрашивали её Кир и Степан, как пытался что-то говорить Баюн. Слёзы текли непрерывно, но легче не становилось, а когда она краем уха услышала, как Сивка буркнул, что лучше бы они туда и не поехали, она вдруг вспомнила, что это всё из-за неё! Волк же не хотел лететь! А она даже не спросила его, почему! Отмахнулась как от надоедливой мухи и поддержала Баюна.

– Убаюкай её. Скорее! – Жаруся подтолкнула Баюна, и через пару минут Катерина спала крепким сном прямо на траве. И даже во сне продолжала плакать!

Через три дня было решено возвращаться. Катерина успокоиться так и не смогла. Не могла выйти в горницу, потому что ей казалось, что Бурый вот-вот покажется в дверях, или встанет с пола. Кир и Степан тоже были в сходном состоянии. Сколько раз они оба ворчали на Бурого, а вот сейчас, кажется, всё бы отдали, лишь бы он вернулся!

Ярика Катя брать не стала, сил не было его контролировать. Просто велела быть недалеко от Дуба. Сивка тоже остался в Лукоморье, он проводил их до места, где Катя вызвала врата, а потом отправился в степи.

Катерина первый раз ушла из Лукоморья, оставив там Бурого Волка. Её мама перепугалась, когда увидела дочь страшно заплаканную, с погасшими глазами и таким горем на лице, что сама поняла – случилось что-то непоправимое! К ночи, с трудом уговорив Катерину выпить успокоительное, Алёна отправилась к Баюну и Жарусе.

– Нет, никакой надежды нет, – покачал головой Кот. – Есть только одно условие, и оно не для Бурого. Он никогда не попадал под колдовство, никто его не расколдовывал, и поэтому никто не сможет снять каменную пыль.

Кот словно уменьшился, съежился, погасли глаза. – Это же я его туда поволок! Бурому там почему-то не нравилось! Мне бы выслушать… А я…

– А Катя винит себя! – Алёна и сама плакала. Перед Катей держалась, а вот сейчас не смогла.

Степан, сидя рядом с побратимом под окном терема отлично слышал весь разговор, они переглянулись и поняли, что это конец. Бурого больше нет.

В школу Катерина пошла через силу. Решила, что дома совсем не сможет отвлечься от мыслей о Буром. Едва-едва заставила себя встать, одеться и нога за ногу поплелась. Чуть не опоздала, даже не заметила, что нет рядом ни Кира, ни Степана. Встретилась с ними уже в классе. Оба хмурые, увидели её, сильно удивились, не ожидали, что она придёт. Уроки тянулись один за другим как замерзающие змеи.

Отличница Катерина дико удивила учительниц математики и физики, потому что не только не сумела решить простые задачи, а вроде даже не поняла, о чём её спрашивали…