каждый воин стал бы распространяться о своих силах с первым встречным. Как и размещать палатку в непосредственной близости от своей собственной».

«Пусть доверяет, — зловеще прошептал Сишоу. — Это нам на руку. Так будет гораздо проще забрать ту вещь, что спрятана в его сундуке».

Фрей откинул полог палатки. Места было совсем немного: внутри располагался набитый соломой тюфяк, занимающий почти всё свободное пространство, и заботливо свёрнутое шерстяное одеяло. Больше в палатке ничего не было.

«М-да, — разочарованно протянул Вэйшэн, — негусто. Беру свои слова обратно: если бы тебя ценили, явно дали бы палатку покрупнее».

— Палатки нужны для того, чтобы спать, не опасаясь, что ночью пойдёт дождь, — не согласился Фрей. — А с этой задачей моё новое жильё вполне справится. Сишоу!

«Да?»

Скинув сумку, Фрей положил её себе под голову, лёг на тюфяк и уставился в потолок.

— Как думаешь, что хранится в сундуке?

«Я ведь уже говорил, — с укором ответил Сишоу. — Не знаю. Могу только предполагать».

— Так предположи.

«После демонов осталось немало артефактов, которые считаются проклятыми. Это может быть оружие, часть доспеха, какой-нибудь амулет или табличка, описывающая демоническую технику. Точнее сказать не могу. Я уверен лишь в одном: у этой вещи явно демоническая природа. Ченглей рискует жизнью, храня у себя подобный предмет. Наверняка это что-то запрещённое для людей. И полезное — для нас».

— Рискует… — ухмыльнулся Фрей. — Конечно, рискует. Как и все, кто восстал против клана Хван.

«Восстать против Хван — не то же самое, что стать преступником в глазах всего мира».

— Пожалуй, ты прав.

«Нам нужна эта вещь, Фрей. Тебе нужна».

— Я подумаю над этим, — пообещал Фрей. Пока что у него не было ни одной идеи, как забрать демонический артефакт, не заработав себе врага в лице предводителя повстанцев.

Он накрылся одеялом и устроился поудобнее, намереваясь уснуть, но тут ему в голову пришла неожиданная мысль:

— Вэйшэн! Акару Ченглея — это лис. А каким духом являешься ты?

«Для того, чтобы это узнать, ты должен достичь Шага Духа».

— А просто сказать ты не можешь?

«Могу, — пусть Фрей и не видел своего духа, он готов был поклясться, что Вэйшэн улыбнулся. — Но пусть это будет сюрпризом».

Фрей вздохнул и закрыл глаза. Если Вэйшэн не хотел говорить — Фрей выяснит всё сам. В конце концов, до Шага Духа оставалось совсем немного. Что-что, а ждать Фрей умел.

Глава 23

На следующий день в лагерь притащили тушу вепря. Фрей сдержал слово: лично разделав демонического зверя, он тщательно очистил бивни, раздробил их в мелкую пыль и ссыпал её в стоящий на огне котёл:

— Средоточие силы демонического зверя — последний ингредиент зелья, — пояснил он. Рядом находилось несколько назначенных Ченглеем человек, сосредоточенно ловящих каждое слово Фрея. — Оно бывает разным у каждого зверя, но отличить его не составляет никаких проблем. У хищников это обычно когти или клыки. Я буду приносить вам средоточия силы зверей сам. От вас потребуется лишь добавить необходимые травы и правильно приготовить зелье.

Жидкость в котле забурлила, и Фрей сделал знак, чтобы его убрали с сухо потрескивающего костра:

— Как только зелье закипит, сразу снимайте котёл с огня. Если передержите — зелье будет безнадёжно испорчено.

Пара крепких мужчин с готовностью подхватили металлический прут, на котором висел котёл, и опустили ёмкость на предусмотрительно насыпанную горку песка.

— Готово, — оповестил Вэйшэн. — Когда зелье немного остынет, можете разлить его по флягам и раздать воинам. Всё запомнили?

Зрители наперебой закивали головами, показывая, что до мелочей уяснили объяснения Фрея. Он обвёл их серьёзным взглядом:

— На вас возложена крайне ответственная задача. Именно от ваших знаний будет зависеть, получится укрепляющее зелье или нет. Уверен, вы справитесь.

«Конечно, справятся, — прыснул Вэйшэн. — С такой работой справится даже ребёнок».

Фрей проигнорировал слова Вэйшэна. Его слушали далеко не дети, и всё же он предпочитал убедиться в том, что ошибок они не допустят.

Жизнь в лагере потекла своим чередом: люди просыпались, готовили еду, ежедневно тренировались. То ли воины привыкли, то ли свою роль сыграло укрепляющее зелье, но каждый из них безропотно приходил на площадку, впитывая науку Фрея. Как он и говорил, Фрей лично занялся подготовкой Ксиабо: маленький помощник оказался весьма кстати.

— Нет, не так! Держи меч выше. Ещё раз!

Поморщившись, Ксиабо подхватил оброненную палку, выступающую в качестве тренировочного меча. Фрей повернулся к остальным воинам:

— Старайтесь ставить оружие под углом. Меч противника соскользнёт в сторону, не сломав вашего клинка и не отсушив руки, а у вас будет возможность быстро атаковать в ответ. Это выглядит вот так.

Повинуясь жесту Фрея, Ксиабо ударил его наотмашь. Фрей легко отвёл палку в сторону и на обратном движении прижал свой тренировочный меч к шее оппонента.

— Пробуйте!

Со всех сторон раздался дробный перестук от сталкивающихся между собой деревянных палок. Несмотря на достаточное количество боевого оружия, Фрей настоял на том, чтобы между собой воины лагеря сражались исключительно на их имитации. Так вероятность всерьёз навредить своему сопернику была существенно меньше, а бойцы, хоть и улучшали навыки прямо на глазах, всё же были недостаточно умелы, чтобы упражняться с реальным оружием.

«Нетренированный воин в учебном поединке куда опаснее того, кто обладает хорошей подготовкой, — подтвердил его мысли Вэйшэн. — Умелый боец способен правильно оценивать как свои силы, так и силы противника, а потому знает, когда следует остановить удар. Новички подобным пониманием не обладают».

Однако повстанцы постепенно переставали быть новичками. С каждой тренировкой Фрей с удовольствием отмечал, что его подопечные двигаются всё увереннее: помощью постоянного употребления приготовленного в лагере укрепляющего зелья они становились сильнее, и это было видно невооруженным взглядом. Под неусыпным руководством Фрея некоторые из них, кто прежде находился на Шаге Оформления Души, достигли Шага Становления, и благодарность, которая загорелась в глазах воина, стоила любой ругани, которую Фрей порой слышал за спиной на пробежках.

Иногда Ченглей забирал десяток-два человек, чтобы отправить их за припасами. Один из таких отрядов не вернулся. Фрей просил отправить его на поиски, но Ченглей отказался:

— Ты нужнее здесь, Фрей, — покачал он тогда головой. — Твоё время для вылазок придёт позже.

И Фрей ждал. Косился на шатёр Ченглея, пытаясь поймать момент, когда предводитель повстанцев оставит свою обитель, позволив Фрею добраться до скрытого внутри сундука.

Возможности не представлялось. Ченглей никогда не уходил надолго, а пару раз Фрей ловил на себе его задумчивые взгляды.

«Он что-то подозревает, точно тебе говорю», — заявил Вэйшэн. Фрей был с ним не согласен:

«Вряд ли. Он не показывал, что находится в сундуке,