многочисленные морщины. Седой воин и так не был молод, но сейчас он показался Фрею глубоким стариком.

— Потому что знания о способностях воина дадут его врагам возможность подготовиться.

— Верно. Человек, достигший Шага Духа, сильнее, чем тот, кто находится на Шаге Призрака. Но что, если Призраков будет несколько? Три, пять, десять? Они вполне смогут победить Духа. Особенно — если будут знать о его силах заранее.

Ченглей устало вздохнул и потёр щёку. Фрей разглядел на лице предводителя повстанцев отросшую за день едва заметную седую щетину.

— Лучший способ увеличить свои шансы на победу — сделать так, чтобы враги не понимали, чего от тебя ожидать. Именно поэтому среди воинов не принято распространяться о том, что именно дарует следующий Шаг.

— Даже в кланах?

— Даже в кланах, — серьёзно подтвердил Ченглей. — Учителя могут рассказать о некоторых вещах своим ученикам, чтобы лучше подготовить их к будущим битвам, но, несмотря на это, они редко рассказывают всё. Где гарантия, что твой собственный ученик не захочет от тебя избавиться, если ему представится такая возможность? Поэтому обо всех способностях каждого Шага воин узнаёт лишь в тот момент, когда достигнет его сам.

— Тогда откуда ты знаешь о силах Шага Сущности?

Ченглей хмыкнул:

— Мой учитель не страдал от страха погибнуть от рук собственного клана. У нас не было принято убивать друг друга: мы предпочитали помочь каждому из наших бойцов стать сильнее. К сожалению, это не помогло.

Последнюю фразу Ченглей произнёс почти шёпотом, но Фрей все равно расслышал каждое слово.

— Что произошло?

— Клан Хван — вот, что произошло. Доминирующая сила префектуры не терпит неповиновения, а мой клан был слишком горд, чтобы подчиниться. Не будем об этом. Ты пришёл сюда не для того, чтобы узнать о моём прошлом. Итак, особенности Шагов Пути Воина!

Узловатый палец Ченглея поднялся в воздух, привлекая внимание Фрея.

— Каждый из Шагов получил своё название вовсе не случайно. С Укреплением Тела всё понятно — это первый Шаг, который любой человек проходит в процессе своего взросления. Оформление Души позволяет двинуться чуть дальше и учит воина видеть внутренние каналы. Становление даёт возможность работать с собственной ци и усиливать ей мышцы, превосходя природные пределы человеческого тела. Большинство воинов способны достичь Шага Становления без особых проблем. Дальше становится сложнее.

Палец Ченглея красноречиво указал на Фрея:

— Призрак. Этот Шаг требует не только регулярных тренировок, но и определённого таланта. Человек, достигший Ступени Призрака, не просто становится физически сильнее, — он вплотную соприкасается с миром ци. Теперь воин может видеть ауры других людей, безошибочно определяя их уровень, и ускорять собственное тело с помощью циркуляции ци. Помимо этого, он способен выпускать внутреннюю энергию наружу, укрепляя своё оружие и даже нанося им удары на расстоянии.

Вытащив меч из поясных ножен, Ченглей наглядно продемонстрировал, о чём идёт речь. Клинок коротко мелькнул в воздухе, с лезвия сорвалась мерцающая синим цветом дуга, врезавшаяся в землю перед седым предводителем повстанцев и оставив на ней след глубиной с пол-пальца.

— Кроме того, воин на Шаге Призрака начинает слышать голос своего духа, предупреждающий его о возможных опасностях, — продолжил Ченглей. — Но ты, наверное, и так это знаешь, ведь правда?

— Всё так, — скрыв смятение, кивнул Фрей. Он незаметно и с облегчением выдохнул: то, что он считал раздвоением личности, оказалось лишь особенностью Шага Призрака.

«Значит, я не сошёл с ума».

«Поздравляю! — весело прокомментировал его мысли Вэйшэн. — Я — не плод твоего больного воображения, а самостоятельная личность. Ты доволен?»

«Уж точно не расстроен. Приятно осознавать, что я не помутился рассудком», — мысленно ответил Фрей и обратился к Ченглею:

— Ты сказал, этот голос принадлежит моему духу?

— Именно, — подтвердил Ченглей. — Мир населяет множество духов, и некоторые из них готовы вселиться в человека, достигшего Шага Призрака. Однако большинство из воинов никогда не узнают, какой именно дух им достался.

— Почему же?

— Потому что для этого нужно ступить на Шаг Духа, что удаётся далеко не каждому, — Ченглей пожал плечами и поднял перед собой руку ладонью вверх. — Смотри внимательно.

Над кистью Ченглея заклубился голубой дым из ци, казалось, вытекающей прямо из-под кожи. Облако быстро росло, причудливо извивалось, меняя форму прямо на глазах. Когда его движение замедлилось, Фрей удивлённо поднял брови: над ладонью Ченглея появился полупрозрачный голубой силуэт лисы.

— Это Акару, — пояснил Ченглей. — Мой дух-хранитель.

Лис спрыгнул с ладони Ченглея, побежал по земле, мелко суча лапками и приближаясь с Фрею. Обнюхав его ногу, он фыркнул, совсем как живой, развернулся, задев голень Фрея полупрозрачным хвостом, и вернулся обратно к Ченглею. Фрей резко втянул воздух: несмотря на то, что в шатре было тепло из-за тлеющей жаровни, прикосновение духа обожгло ногу резким холодом.

— Шаг Духа называется именно так из-за того, что находящийся на нём воин способен воплощать своего хранителя в виде призрачного силуэта, — присев возле Акару, Ченглей принялся заботливо поглаживать его по спине. Лис зажмурился от удовольствия и негромко заурчал, ластясь к своему хозяину. — Он практически бесплотен, но даже так его полезность сложно недооценить: я могу отправить его на разведку, не опасаясь, что меня заметят, и он сообщит мне обо всём, что увидел.

Щёлкнув пальцами, Ченглей развоплотил Акару. Лис вновь обернулся облачком ци и втянулся в тело своего хозяина. Фрей расстроенно выдохнул: вид полупрозрачного зверека его завораживал.

— Остальные возможности Шага Духа не столь примечательны, — поднявшись на ноги, проговорил Ченглей. — Естественно, тело становится крепче, сильнее и быстрее. Это происходит с каждым новым Шагом, поэтому тот, кто находится на Шаге Становления, едва ли сможет нанести Сущности даже неглубокую царапину, да и для Духа он практически не опасен. Помимо этого, Шаг Духа углубляет способности воина к манипуляции собственной ци.

Подтверждая свои слова, Ченглей сжал кулак и ударил по воздуху. От руки тут же отделилось едва заметное искажение, приземлившееся рядом с разрезом на земле и оставившее после себя небольшое сферическое углубление.

— Для дальних атак больше не нужно оружие, — пояснил Ченглей. — Всё тело Духа само по себе является оружием и доспехом.

Тело Ченглея замерцало, покрывшись тонкой плёнкой голубоватой ци.

— Ударь меня, — попросил он.

Фрей послушно приблизился с Ченглею и несильно ткнул его кулаком в плечо. Ему показалось, будто костяшки столкнулись с металлической бронёй.

— Прочность доспеха ци весьма ограничена, — увидев, как Фрей принялся растирать кисть, сказал Ченглей, — но даже так он может спасти жизнь, защитив своего обладателя он вражеских ударов.

— Полезная способность, — опустив взгляд на покрасневшие костяшки, выдал Фрей. Лицо Ченглея пересекла скупая улыбка. Он кивнул:

— Ты прав. Но есть и более