раны не могли убить демонического зверя, Фрей удовлетворённо хмыкнул: он готов был поклясться, что повреждения на теле вепря стали затягиваться куда медленнее, чем прежде.

— Похоже, ты выдохся, а?

Ноги вепря всё ещё судорожно дёргались, и Фрей обошёл его по кругу, нанося удары туда, где находились сухожилия. Иногда ему приходилось атаковать дважды, прежде чем это возымело эффект: даже ослабев, вепрь не утратил неестественной прочности своего тела.

Но даже самая крепкая защита рано или поздно сдавалась. Так произошло и с вепрем.

Тяжело выдохнув, Фрей утёр с лица пот вперемешку с кровью. Подрубленные сухожилия окончательно лишили вепря возможности сопротивляться. Оставалось лишь его добить.

— Ты оказался сильным зверем, — подойдя к голове вепря, зачем-то сказал Фрей. — Но, даже достигнув Пятой Ступени, ты по-прежнему остался тупым и предсказуемым животным.

Вепрь жалобно, как показалось Фрею, с мольбой всхрюкнул, уставившись на победившего его человека чёрными бусинками-глазами.

— Не волнуйся. Я не промахнусь, — пообещал Фрей, двумя руками хватаясь за рукоять Сишоу.

Топор горизонтально опустился на валуноподобную морду, одновременно рассекая оба глаза и глубоко входя в плоть. Вэйшэн не ошибся — это действительно было самое уязвимое место на прочном теле демонического зверя. По крайней мере, второго удара Фрею не потребовалось.

Его тело тут же наполнила сила, освежив уставшие члены и оживив истощённые битвой каналы. Уже обладая изрядным опытом, Фрей быстро прорубился сквозь щетинистый живот вепря и достал демоническое ядро. Заляпанный кровью плотный шарик тускло поблескивал фиолетовым цветом.

«Пожалуй, съём его прямо сейчас, — неожиданно для самого себя решил Фрей. — А то, глядишь, у меня и это ядро заберут».

В голове незамедлительно возник ухмыляющийся Хушень, требовательно протягивающий руку навстречу Фрею. Он забрал уже пять ядер, каждое из которых могло сделать Фрея сильнее. О том, что за каждое из них Хушень щедро отплатил, Фрей предпочёл не вспоминать.

Лес стремительно темнел, поэтому Фрей решил не откладывать свою задумку в долгий ящик. Тщательно обтерев ядро пучком травы, он уселся в позу лотоса и поднёс мерцающим фиолетовым светом шарик к лицу. Никогда прежде он не поглощал ядер такой силы.

— Всё бывает в первый раз, — вслух подбодрил себя Фрей и закинул шарик в рот.

Первоначальная реакция была такой же, как при поглощении ядер Четвёртой Ступени: никакой. Однако Фрей знал, что за этим последует, а потому осмотрелся, убедился, что рядом нет ничего, обо что он мог удариться в агонии, лёг на спину и закрыл глаза.

Живот наполнился огнём, тут же побежавшим по жилам, словно раскалённая лава. Фрей стиснул зубы, чтобы не закричать: боль была адская, но опыт, полученный от поедания предыдущих ядер, не прошёл даром. В этот раз Фрей не проронил ни звука.

Конечности судорожно задёргались, в висках запульсировало, будто несколько кузнецов остервенело лупили молотами по черепу изнутри. Фрей захрипел, неосознанно вцепился в землю пальцами, собирая под ногтями грязь.

А потом боль разом исчезла, словно подействовала какая-то чудодейственная пилюля, полностью избавившая Фрея от неприятных ощущений.

Он открыл глаза. Вокруг окончательно стемнело, но Фрею это нисколько не помешало: ему казалось, что лес освещают пляшущие перед лицом огоньки. Ноги подрагивали, и потребовалась добрая пара минут для того, чтобы наконец подняться с холодной земли.

Окончательно остывшее тело вепря лежало в нескольких метрах перед Фреем. Он посмотрел на труп:

— Как думаешь, сколько сил ты мне дал?

Демонический зверь и прежде не отличался излишней общительностью, и смерть отнюдь не сделала его разговорчивым. Фрей сглотнул, пытаясь хоть немного смочить пересохшее горло:

— Ладно. Посмотрю сам.

Он прикрыл глаза, погружаясь в состояние медитации. Перед внутренним взором Фрея предстали каналы ци. Не сдержавшись, он довольно хмыкнул: изгибов и переплетений стало заметно меньше. Каналы словно стремились как можно скорее вернуться к своей естественной форме, и Фрей вдруг понял, что, вполне возможно, сумеет полностью излечиться ещё до того, как достигнет Шага Сущности.

«Шаг Сущности пока далеко, — вернул его с небес на землю Вэйшэн. — Сначала нужно достичь Шага Духа».

Фрей нахмурился: поглощённая энергия демонического зверя Пятой Ступени дала ему солидную прибавку к силе, но даже так он не чувствовал, что приблизился к порогу Шага Духа. Ему требовалось ещё.

«Не беспокойся, — сыто проворчал Сишоу. Казалось, недостаточно быстрое развитие хозяина его совершенно не беспокоило. — Это не последняя наша охота. Правда ведь?»

— Правда, — сухо подтвердил Фрей. — Но на сегодня хватит. Возвращаемся в лагерь.

«Не захватишь его с собой?»

Фрей покосился на громадное тело вепря. Возможно, как следует постаравшись, он смог бы дотянуть тяжеленную тушу до лагеря, но, глядя на её пугающие размеры, он не хотел даже пытаться этого сделать.

— Нет, — Фрей покачал головой. — Скажу Ченглею, где находится убитый вепрь. Пусть отправит сюда несколько человек.

В лагере царили тишина и спокойствие. Пара дозорных напряглись, завидев приближающегося человека, но, быстро опознав Фрея, кивнули и расступились, пропуская его внутрь. Фрей проследовал между палаток с воткнутыми у дороги горящими факелами, стараясь не производить лишнего шума, чтобы не разбудить спящих людей. Так он и дошёл до шатра Ченглея.

— Не мог найти нужные травы?

Фрей резко повернул голову. Нахмурился. Ченглей сидел на бочке сбоку от шатра, в тени, но это не должно было помешать Фрею различить свечения его ауры. Но, сколько бы Фрей не вглядывался в фигуру седого воина, увидеть характерного ореола Духа он так и не смог.

— Ты долго, — с лёгким укором произнёс Ченглей.

— Я нашёл травы. Но не только их, — помедлив, ответил Фрей. — Рядом с лагерем находился демонический зверь Пятой Ступени. Я избавился от него.

Ченглей кивнул:

— Должно быть, было непросто на Шаге Призрака победить Пятую Ступень. Ты в порядке?

— Не совсем. Похоже, у меня что-то с глазами, — Фрей указал пальцем на собственное лицо. — Я никак не могу различить твоей ауры.

— С твоими глазами всё в порядке, — хмыкнув, заверил Ченглей. — Просто я скрыл свою ауру, вот и всё. Даже мне порой нужно тренироваться.

— Ещё один навык, доступный на Шаге Духа? — догадался Фрей.

— Именно.

— Расскажи мне о них, — попросил Фрей. Ченглей наклонил голову набок:

— Ты хоть понимаешь, о чём просишь?

— Да.

— Хм-м, — задумчиво протянул Ченглей. — Вообще-то, спрашивать о подобном у воина нагло и некультурно. Ну да ладно, — он рывком поднялся с бочки, — пройдём в шатёр. Я расскажу тебе о том, какие возможности открываются на Шаге Духа.

Глава 22

— Знаешь, почему никто не говорит об особенностях каждого Шага?

Внутри шатра стояла плоская металлическая жаровня. Скудный свет, источаемый тлеющими углями, упал на лицо Ченглея, подчеркнув