дух. Помнишь?»

«Я думал, ты о моей силе духа».

«Нет, не о ней».

Спрятав язык обратно в пасть, Вэйшэн по-хозяйски заполз Фрею на грудь и посмотрел на него сверху вниз. Синие глаза духа довольно прищурились: похоже, Вэйшэн был рад тому, что обрёл физическую форму.

— Тебе ещё предстоит узнать о своём духе и его возможностях, — заговорил Ченглей, — но это придётся отложить на неопределённое время. Для тебя есть работа.

Фрей бесцеремонно скинул змея с груди, заставив Вэйшэна с возмущением зашипеть, и поднялся на ноги. Говорить о делах лёжа было неправильно.

— Что случилось?

— Наши разведчики заметили группу сборщиков налогов в одном дне пути от соседней деревни. Местные жители регулярно помогают нам с припасами. Теперь наша очередь.

— Сколько людей отправил клан Хван? — деловито поинтересовался Фрей.

— Мне доложили, что около дюжины. Насчёт сил не знаю, но, скорее всего, большинство из них находятся на Шаге Призрака, — слишком значительная мощь для любого нашего отряда. Поэтому ты пойдёшь с ними. Тем более, что теперь, после достижения Шага Духа, схватка с Призраками не должна доставить тебе никаких проблем.

Фрей хмыкнул. Ченглей не мог знать, что он собирается прорваться, а это значило, что предводитель повстанцев планировал отправить его в любом случае. Ченглей догадался о мыслях Фрея:

— Не думай, что я хотел отправить тебя на убой. С тобой пойдут пятьдесят человек — четверть от всех наших воинов. Этого должно хватить.

— Слишком много, — Фрей покачал головой. — Сложно будет подобраться к сборщикам незаметно. Хватит и трёх десятков бойцов. Только я сам выберу, кто отправится со мной.

Ченглей задумчиво потёр подбородок:

— Договорились. Полагаю, тридцати человек будет достаточно, чтобы поддержать тебя, если вы нападёте неожиданно. Но будь осторожен: дюжина Призраков — это сила, вполне способная справиться с Духом. Тем более, что ты только ступил на этот Шаг и ещё не изучил своих новых возможностей.

— Я понимаю, — Фрей кивнул. — Когда мы выступаем?

— Как можно скорее. Вам потребуется время, чтобы осмотреть местность и занять удобную позицию для засады. Поэтому выбирай тех, кто пойдёт с тобой, и незамедлительно выступайте к деревне. Ждать до утра времени нет.

— Хорошо, — подхватив сумку, Фрей повязал её себе на пояс и с намёком посмотрел на выход из палатки. — Я готов.

Поняв его взгляд, Ченглей откинул полотно и первым вышел наружу. Фрей последовал за ним.

— Если вдруг… — седой воин прочистил горло, — Если вдруг ты поймёшь, что вы не справляетесь и воины клана Хван слишком сильны, — бегите. Бегите как можно дальше, прячьтесь — но не в коем случае не возвращайтесь в лагерь. Дорога обратно вам заказана. Ты ведь понимаешь?

— Да, — Фрей снова кивнул. — Разумеется.

Ченглей вздохнул:

— Тогда желаю вам удачи. Уверен, мы ещё увидимся.

Договорив, предводитель повстанцев развернулся и ушёл, оставив Фрея в одиночестве.

Вернее, почти в одиночестве.

«Уже решил, кто отправится с собой?»

Забыв о недавней обиде, Вэйшэн выполз из палатки и вопросительно уставился на Фрея.

«Конечно. На тренировках я хорошо изучил, кто и на что способен. Выбрать тридцать лучших бойцов не составит труда. И начну я…»

Удача сегодня определённо была на стороне Фрея. Не успел он закончить мысль, как в поле зрения появился первый человек из тех, кого он намеревался взять с собой.

— Земин!

Вышедший из-за соседней палатки приземистый бородач что-то негромко выговаривал сопровождающему его Ксиабо. Услышав своё имя, он резко остановился и повернулся к Фрею:

— А, Фрей! Ты что-то хотел? — почувствовав на себе серьёзный взгляд, он вскинул руки в защитном жесте. — О, нет. Только не говори, что задумал провести сегодня дополнительную тренировку. Такого издевательства я не выдержу.

— А я — выдержу, — не поддержал отца Ксиабо. Осознавая, что уступает более взрослым бойцам, сын Земина компенсировал это тем, что по полной выкладывался на каждой тренировке. — И буду только рад, если это произойдёт.

Земин недовольно покосился на Ксиабо, без приглашения вмешавшегося в разговор взрослых, но его сын будто этого не заметил, продолжая светящимися от энтузиазма глазами пожирать своего учителя. Фрей чуть улыбнулся:

— Нет, Земин. Сегодня тренировки не будет. И завтра тоже.

Бородач облегчённо выдохнул и вытер со лба несуществующий пот. Улыбка Фрея стала чуть шире:

— Потому что мы с тобой идём на задание. Причём не учебное.

Судя по мгновенно изменившемуся лицу, Земин предпочёл бы ещё одну тренировку.

Глава 24

— Что за задание?

Надо отдать Земину должное, он был опытным бойцом. Быстро взяв себя в руки, он собрался и серьёзно посмотрел на Фрея, ожидая дальнейших указаний.

— Неподалёку от нас замечена группа сборщиков налогов из клана Хван. Нужно от них избавиться.

— Сколько там воинов?

— Дюжина. Предположительно — Призраки.

Кустистые брови Земина мрачно насупились:

— Слишком много, Фрей. В прошлый раз нам противостояло всего пятеро Призраков, и они почти смогли уничтожить отряд из тридцати человек. Если бы не твоя помощь…

— Я помогу и сейчас, — успокоил его Фрей. Земин покачал головой:

— Не сочти за оскорбление, Фрей, но помощь одного Призрака мало на что повлияет. Лучшие воины повстанцев находятся на Шаге Становления. Двенадцать человек из клана Хван не оставят от нас пустого места. Даже с тобой.

Фрей покивал, будто соглашаясь с доводами собеседника:

— Ты прав, Земин. Один Призрак, сражающийся на нашей стороне, ничего не изменит. Но посмотри сюда.

Рука Фрея чуть шевельнулась. Вэйшэн, без слов поняв, что сейчас было время для его выхода, выполз из-за спины Фрея и потёрся о его ладонь, как кот, ластящийся к хозяину.

— Знаешь, кто это?

Земин шагнул назад и положил руку на висящий у бедра топор:

— Ох, Великие Боги! Что это такое? Как змея пробралась в лагерь?!

— Не что, — поправил Фрей. — Кто. Это Вэйшэн, мой дух. Я больше не Призрак.

Земин округлил глаза:

— То есть…

— Да, Земин. Я ступил на Шаг Духа, и теперь горстка Призраков не представляет для меня серьёзной угрозы.

Конечно, Фрей преувеличивал: работая слаженно, несколько Призраков вполне могли избавиться от одного Духа, но говорить об этом Земину он не собирался. Ему требовалось ободрить союзника, а не поселить в нём новые сомнения.

— Вот, значит, как, — Земин загипнотизированно уставился на Вэйшэна. Явно красуясь перед ошеломлённым бородачом, змей несколько раз обернулся вокруг ноги Фрея, взобрался на спину и положил треугольную голову хозяину на плечо. — Дух. Это всё меняет!

— Вот и я о том же, — уверенно улыбнулся Фрей. — С нами пойдут ещё двадцать восемь человек. Нападём незаметно и постараемся убить как можно больше бойцов клана Хван. После этого ваша задача проста: