то ли забитой свиньи или коровы, то ли лося или оленя. Она была увлечена процессом, поэтому подняла голову, лишь когда притихшее войско Соланы подошло почти вплотную к домам. Девушка уже многократно отдала строжайший мысленный приказ никого и ничего не трогать без её разрешения, однако она не была уверена, что гоблины хорошо это поняли, так же, как она не была уверена в том, что этот приказ дошёл до всех, ведь её, с позволения сказать, армия растянулась больше чем на милю в длину и на сотни и сотни ярдов в ширину.

И вот неизбежное – баба подняла усталое лицо, чтобы отереть пот, выступивший на лбу несмотря на нежаркий день, и увидела огромную орду странных чудовищ, подходящую к деревне. Из груди её рванулся почти нечеловечески высокий визг. Она вскочила, перевернув деревянное корыто с замоченными в воде кишками и, всё так же визжа, бросилась прочь.

На её визги из домов выглянуло ещё несколько человек, в основном – тоже бабы, поэтому вскоре деревня огласилась уже множеством отчаянных криков. Среди нечленораздельных воплей раздавалась пара мужских голосов: «Спасайтесь! Бегите!». Часть жителей ломанулась к реке, вероятно, надеясь укрыться в прибрежных зарослях или камышах. Другие бежали просто куда глаза глядят, лишь бы подальше от этой напасти.

Солана резко и зло отдала мысленный приказ гоблинам остановиться. Сама же она в одиночку направилась дальше, на единственную улицу деревни. Девушка прекрасно понимала, что далеко не все успели бежать из своих домов. Кто-то, наверняка старики и дети, сидели сейчас под ворохами шкур или за печками, обмирая от ужаса и боясь шевельнуться. В любом случае, они её услышат.

– Жители Крох! – как можно более зычным голосом произнесла она, хотя внизу живота не проходили жестокие спазмы. – Я не желаю вам зла! Клянусь, что никто из вас не пострадает! Мои гоблины не тронут ни одной вашей курицы! Я, Солана, не воюю с людьми! У нас с вами один общий враг – это Гурр! Я защищу вас от него!

Тишина ответила юной волшебнице. Жители деревни, даже если и слышали её, то вряд ли поверили, поэтому сидели в своих укрытиях, не шелохнувшись. Да что там люди – даже амбарные мыши, наверное, сейчас забились в самые глубокие свои норы, дрожа от страха, ощущая поблизости такое количество гоблинов.

– Вскоре вы узнаете, что я не обманываю вас! – слова её прозвучали как-то жалко.

Она стояла одна, под дождём, в своих лохмотьях, сквозь которые просвечивало худое измождённое тело. Спутанные мокрые волосы были больше похожи на воронье гнездо, пряди липли к осунувшемуся лицу. Видок, конечно, у неё был тот ещё. А если учесть полчища гоблинов, толпящиеся в полусотне шагов позади, то картина и вовсе выходила безрадостная. Солана медленно побрела обратно.

– Слушайте меня! – напрягая голос почти до визга, обратилась она к гоблинам, хотя, конечно, слова эти были адресованы не им. – Если хоть один колос ячменя здесь падёт от ваших лап, я сожгу вас сотню! Теперь мы в землях людей! Вы никого не тронете!

Солана надеялась, что сумела послать достаточно мощный ментальный приказ, чтобы гоблины её не ослушались. По мордам стоящих неподалёку от неё было видно, что они восприняли запрет вполне серьёзно. Но как поведут себя те, что находятся позади? Девушка решила было остаться здесь, у этой деревни до тех пор, пока вся армия не пройдёт мимо, но затем поняла, что так ничего не выйдет. Не более чем в миле ниже по течению Алийи стояла другая подобная деревушка. Пока она будет надзирать за арьергардом здесь, передовая часть войска вполне доберётся до деревни…

Оставалось уповать на то, что Симмер не соврал про беспрекословность подчинения гоблинов. И на то, что у неё достаточно сил для того, чтобы ей подчинялись.

Болотная армия вновь двинулась на север вслед за своей предводительницей. Поначалу она действительно обтекала деревню по плавной дуге, словно та была защищена чарами. Но постепенно дуга эта стала спрямляться, уменьшаться, и наконец потоки гоблинов потекли прямо по улице Крох. И вот уже несколько гоблинов дерутся за вывалившиеся из корыта кишки. Вот десятки мелких тварей разгребают лапами небольшой огородик, вырывая морковь, репу и свёклу, и тут же пожирая всё это.

Раздался истеричный, захлёбывающийся в ужасе лай цепной дворняги, которая пряталась в своей конуре, пока к ней не подошли гоблины. Затем послышались удары палок, которыми были вооружены солдаты Соланы, и лай сменился на постепенно затихающий всхлипывающий визг. А затем уже были лишь звуки драки за разодранные останки. Та же судьба постигла и всех остальных собак в деревне, которые, в отличие от котов, не сумели сбежать от опасности.

К счастью, люди, прятавшиеся в домах, успели задвинуть засовы, но те дома, что были покинуты, подверглись разграблению. Всё съестное, что находилось в них, было пожрано болотными бестиями.

Немного набив брюхо, гоблины вприпрыжку отправлялись за уходящей армией. Видно, они были подчинены силе ошейника Соланы, поэтому, хотя и нарушили её приказ, но игнорировать его зов не могли. Несколько сотен мародёров покинули злосчастную деревню.

Так деревушке Крохи выпала печальная участь стать первой в череде поселений, разорённых ордой Симмерской ведьмы, как стали звать Солану люди. Горькая весть помчалась в столицу с редкими гонцами, а чаще – просто на волне народной молвы. Чем ближе к столице приближалась эта весть, тем чаще наряду с именем «Симмерская ведьма» стало звучать «Ведьма севера» – это было проще выговорить.

Также через какое-то время очередная страшная новость добралась и до Шинтана. Поговаривают, что король Анжей едва не покончил с собой, услышав о третьей силе, обрушившейся на его многострадальное государство. Анжей, когда-то избранный членами Палаты Гильдий из числа таких же купцов как они сами, был хорошим королём во времена благодатные; сносным королём, когда набеги келлийцев благодаря воздействию Чёрной Герцогини стали более упорядоченными и результативными; но он стал отвратительным королём, когда тучи окончательно сгустились над Палатием. Стране был нужен не король-торгаш, а король-воин. Увы, за многие столетия шаткого мира Шинтан разучился выбирать себе таких королей…

***

В каждой из немногих деревень, что пока попадались на её пути, Солана повторяла свои речи, обращаясь к безлюдной пустоте, к слепым окошкам покосившихся хат, к испуганно шелестящим начинающей желтеть листвой кустам, в которых прятались селяне. Везде она утверждала одно и то же: она – не враг, она – спасительница от Гурра. И повсюду итог был один – задранная скотина, разорённые огороды, перевёрнутые вверх дном дома. Более того – был уже открыт