– Значит, направляемся в Латион?

– И чем скорее, тем лучше! – подтвердил Каладиус. – Дайтелла верно сравнила Башню с тяжёлым ядром, проминающим рельеф возмущения. И беда в том, что это проминание продолжается и сейчас. Провал глубже с каждым днём, и во что это обернётся – не предскажет никто.

– Мои приятели огорчатся, узнав, что мы выступаем сегодня, – признаться, Бин и сам был огорчён – слишком уж свежи были воспоминания о пустыне.

– Кто говорит про сегодня? – изумлённо воскликнул Каладиус. – Уж не с ума ли вы сошли, любезный друг? Или вы хотите, чтобы я отправился в путешествие без подготовки, сборов? Вот прямо так, в домашней одежде? Нет, нет и нет! Мы выступим через три дня, и не раньше!

– Хорошо, – странно, а вот теперь, когда возвращение в пустыню слегка отодвинулось назад, Бин почувствовал лёгкий укол разочарования и даже раздражения на мага за то, что они напрасно теряют время.

– Мне нужно ещё многое обдумать, друг мой, – уже мягче сказал маг. – Вы же понимаете, все эти воспоминания свалились на меня, словно горный обвал. Я не могу действовать до того как разгребу его, наведу порядок. Вспомнить всё это оказалось дьявольски тяжело. Особенно последние минуты… Но я все равно рад! – встряхнулся Каладиус. – Вы не представляете, с каким грузом я жил последние пять лет! Я тщетно ломал голову над всем, что случилось со мною и Паэттой, и не находил ответов.

– Признаться, мессир, эти переживания отразились на вас, – ляпнул Бин. – Как только я увидел вас впервые, я заметил, что вы выглядите не лучшим образом.

– Спасибо за прямоту, друг мой! – рассмеялся маг, по-видимому, совершенно не обидевшись. – Но не беспокойтесь! Теперь, когда всё встало на свои места, я вскоре приду в норму! Никогда ещё не чувствовал себя таким здоровым и бодрым! Когда мы отправимся в путь, я буду прежним старым Каладиусом, которого вы привыкли видеть!

– Пашшан отправится с нами? – улыбаясь, поинтересовался Бин.

– Ну а как же! – воскликнул Каладиус. – Уж не думаете ли вы, что я буду грызть всю ту дрянь, что вы считали едой, когда пробирались ко мне?

– Хвала богам! Он – славный человек! Тогда, на Полумесяце, он, можно сказать, спас всем нам жизнь… – и словно туча набежала на чело Бина от этих воспоминаний. – Как вы считаете, мы спасём её?

– А разве может быть иначе? – с великолепной уверенностью ответил маг. – Уверен, что мы всё исправим!

– А Кол?.. Что будет с ним?.. – Бин задал второй вопрос, который непрестанно мучал его. – Раз он – причина всего…

– Вот тут я пока ничего не могу вам сказать, – покачал головой Каладиус. – Вы же понимаете, случившемуся нет аналогов во всей истории этого мира. Ещё вчера я не мог бы предположить, что подобное вообще возможно осуществить. Наши знания о Башне весьма скудны и, к сожалению, куда больше походят на сказки. Предлагаю не загадывать далеко вперёд и решать проблемы по мере их поступления. Наша первая… задача – давайте не будем называть их проблемами – попасть в Латион и вернуть в нашу дружную компанию мастера Варана.

– Дайтелла сказала, что Симмер становится всё сильнее и опаснее, – заметил Бин. – Значит, в обратный путь мы двинемся снова через Саррассу?

У Бина даже в этом простом вопросе не повернулся язык сказать «через пустыню». Кстати, он с удовольствием заметил, что не испытывает больше былого трепета в обществе великого мага. Шесть лет назад, будучи вынужденным общаться с ним один на один, Бин вряд ли выдавил бы из себя несколько фраз. Теперь же он говорил с ним спокойно и уверенно.

– Старая карга права и тут, – кивнул Каладиус. – Уж не знаю, как ей так удаётся следить за всем из своей берлоги, но насчёт Симмера она не ошиблась. Он стал гораздо сильнее теперь, когда рельеф возмущения изменился. Знаете ли вы, что он активно включился в игру?

– Что вы имеете в виду, мессир? – не понял Бин. – Какую игру?

– Игру за власть над миром, конечно, – горько усмехнулся маг. – Ему непременно вздумалось стать тем, кем Бараканд является для Эллора. И вот наша старая знакомая болотная лужа собрала собственное войско, состоящее из гоблинов, и отправила его на север. Вероятно, пытается заключить альянс с нашей милой Мэйлинн. А во главе войска находится какая-то колдунья, которую народ уже окрестил Симмерской ведьмой, или Ведьмой севера. Так что нам с вами решить наши задачи будет отнюдь не просто. Там, на севере Палатия, сейчас заварилась такая каша, что впору подумывать о бегстве куда-нибудь в Калую. Может быть там удастся пожить спокойно хотя бы пару-тройку сотен лет, пока эти два ненасытных реликта не набросятся и на неё… Но не беспокойтесь, друг мой, – добавил он, видя, что последние меланхоличные фразы отразились на лице Бина. – Я надеюсь, что мы исправим всё, что натворили, и тогда Симмер вернётся в своё болото, а Бараканд – в свои безжизненные скалы.

– Так значит, мы возвращаемся через Саррассу? – Бин упрямо вернул Каладиуса к оставшемуся без ответа вопросу.

– Посмотрим… – несколько уклончиво ответил маг. – Надо прикинуть – по зубам ли я уже Симмеру, или нет…

По тону Каладиуса Бин понял, что аудиенция окончена, и что маг хочет поразмышлять в одиночестве, поэтому простившись и получив заверения в том, что хозяин сегодня отобедает вместе со своими гостями, он удалился. То, что он услышал, его очень встревожило. Мало ему было пустыни Туум, Гурра, всей этой неразберихи с Мэйлинн – теперь вот добавилась и ещё какая-то Ведьма севера…

Глава 16. Ведьма севера

Да уж, хороша она – королева гоблинов! Грязные обноски, которых погнушалась бы и нищенка, промокли от непрекращающегося мелкого дождика. В тощую задницу больно впивались толстые ветки, из которых были сделаны грубые носилки, несомые несколькими мелкими зелёными тварями. Поначалу Солана была уверена, что сможет весь путь пройти сама, но долгий сон на берегу озера ослабил тело, так что в конце концов она сдалась.

Ещё унизительнее было то, что ей пришлось самой изготавливать себе эти носилки, так же мало напоминающие паланкин царицы, как она сама – гордую правительницу. Теперь девушка почти непрестанно бранилась, поскольку гоблины тоже ничем не походили на запряжных лошадей, поэтому несли ценный груз безо всякого пиетета – тряско, неровно, неуклюже.

Нечто очень похожее на отчаяние постепенно завладело Соланой. Она смотрела вокруг – и ужасалась. Бесконечная река зеленовато-серых тел, которой