счёт и человеческим жертвам. Несколько селян, которые недостаточно хорошо спрятались, да пара детишек, что оказались в незапертом доме…

Солана же либо действительно не знала, либо просто не желала знать, что происходит в селениях, которые она покидала. Гоблины, находящиеся в пределах полумили от неё, беспрекословно повиновались своей госпоже. Более того, с каждым днём тренировок сила Соланы росла, рос её опыт управления своим войском.

Увы, в отличие от любого человеческого войска, в армии Соланы не было столь важного звена низших командиров, вроде того же сержанта Лэйто. Это и превращало её в почти абсолютно неуправляемую стихию, где голова не знает, чем занят её собственный хвост. Воля Соланы – единственное, что сдерживало кровожадные инстинкты её солдат, но воли этой на всех пока не хватало…

А между тем посланница Симмера приближалась к родным местам.

***

Солана стояла неподалёку от своей деревушки. Вот она, вся уместилась на взгорке, который не раз спасал её от наводнений во время весенних разливов Алийи. Прямо отсюда был виден её собственный дом, стоявший почти на отшибе. Сегодня дождя уже не было, да и в плотных покровах облаков появились разрывы, сквозь которые изредка проглядывало солнце.

Ловя такой редкий нынче бездождливый денёк, жители деревни копошились на своих жалких огородиках, пытаясь спасти остатки урожая. Они не ждали беды – армия Соланы продвигалась на север быстрее, чем вести о ней. Пройти мимо деревни незамеченными было просто невозможно, поэтому подходящие полчища гоблинов заметили ещё загодя, и, как обычно, теперь деревня казалась совершенно вымершей.

Оставив своё стадо внизу, Солана по знакомой тропинке поднялась на взгорок. В деревне стояла мёртвая тишина. Даже собаки не брехали, словно предчувствуя страшную участь, уготованную им.

– Не бойтесь меня! – крикнула девушка уже в который раз. – Неужели вы меня не узнали? Я – Солана, дочь Пэйра Охотника. Вам никто не причинит зла! Гоблины, что стоят внизу, беспрекословно подчиняются мне. Они никого не тронут. Мы идём войной против Гурра. Вы ведь слышали, что творится на западе? Я не допущу, чтобы орды чудовищ захватили нашу землю!

Она замолчала, не зная, что ещё сказать. Обычно в этом месте она разворачивалась и уходила, чтобы двигать свою армию дальше, но не в этот раз. В этот раз ей было важно получить ответ. Она надеялась, что получит его. Вблизи деревни не было лесов, куда могли бы незаметно бежать жители. Да и берег реки тут был чистый и ровный, не поросший камышом. Наверняка люди укрылись в домах, в наивной вере полагая, что это их спасёт.

Девушка неподвижно стояла ещё пару минут, лишь волосы её ерошил ветер.

– Я не уйду! – наконец с закипающей злою обидой прокричала она. – Отец! Брэр! Бэйри! Я знаю, что кто-нибудь из вас наверняка видит и слышит меня! Я – ваша дочь и сестра! Неужели за всё это время вы не истосковались по мне?

Тихонько скрипнула дверь, и через некоторое время Солана увидела старшего брата, Брэра. Его руки были испачканы землёй, но он этого, похоже, не замечал. Он шёл медленно, словно перед ним стоял разъярённый бык, готовый броситься в любую секунду. Лицо его было белее мела, но на нём застыло выражение решительности.

– Отец в лесу, – немного срывающимся от волнения или страха голосом заговорил брат. – А тебя мы оплакали уже много дней назад, считая, что ты сгинула.

– Но я жива! – ответила Солана, испытывая смущённую радость, словно чувствуя какую-то вину перед братом.

– Я смотрю на тебя, но не узнаю, – Брэр остановился в двадцати шагах от девушки. – Ты похожа на мою сестру, но лишь внешне. Я смотрю в твоё лицо, и не вижу моей сестры, потому что у моей сестры никогда не было такого выражения лица.

– Я много голодала, поэтому очень похудела… – растерянно проговорила Солана.

– Я говорю не об этом, – отмахнулся Брэр. – Твоё лицо стало злым, а в глазах – звериная жестокость. Ты смотришь на меня, словно на насекомое, которое не жалко раздавить в любой момент.

– Это неправда!.. – слёзы обиды и злости вскипели на глазах девушки.

– Судя по всему, ты снюхалась с демоном Проклятого озера, – кривясь от отвращения, выплюнул брат. – Он сделал тебя предводительницей гоблинов. На тебе ошейник! Ты что – его цепная собака?

– Заткнись, Брэр! – яростно выкрикнула Солана. – Не говори о том, что недоступно твоему пониманию! Я теперь не какая-то там деревенская девчонка! Я – великая волшебница! Со мной будет говорить сама Чёрная Герцогиня!

– Отец слишком нянчился с тобой! – бледное ещё недавно лицо брата покрылось лихорадочным румянцем. – Мне нужно было заняться твоим воспитанием самому! Пару раз исполосовал бы твою задницу розгами, мигом стала бы нормальным человеком!

– Может попробуешь сейчас? – с вызовом спросила Солана, делая несколько шагов к брату.

Брэр вновь побледнел и, против воли, попятился назад. Солана, презрительно фыркнув, остановилась, уперев руки в бока и продолжая буравить брата взглядом.

– Прошу тебя, Солана, – брат впервые назвал её по имени, хотя было видно, с каким трудом он заставил себя произнести его. – Возвращайся домой. Отправь этих гоблинов обратно в болота! Живи нормальной жизнью!

– Нормальной жизнью? – с презрением повторила Солана. – Вернуться домой? Может быть, ты попробуешь убедить бабочку снова стать мерзкой гусеницей и жрать осоку? Нет, брат! Сюда я точно не вернусь! У меня теперь другая жизнь, но твои провонявшие рыбой мозги этого не поймут!

– Ты сказала, что не допустишь того, чтобы орды чудовищ заполонили нашу землю, – с болью в голосе проговорил Брэр, глядя прямо в глаза сестре. – Но оглянись назад – они уже здесь! И привела их сюда ты!

– Идиот! – выкрикнула Солана. – Вот погоди, доберутся сюда гомункулы Гурра, тогда и почувствуешь разницу! Я вижу, с вами не о чем говорить! Плесень пожрала последние остатки ваших мозгов. Иной раз мне даже кажется, что вы не стоите того, чтобы вас спасать! Копошитесь и дальше в своей грязи! Я уйду и, надеюсь, больше никогда не услышу о вас!

– А мы будем молиться о том, чтобы больше не услышать о тебе, – повернувшись, Брэр побрёл обратно к своему дому.

– Уходишь, словно драный пёс! – ненависть исказила черты Соланы, а кулаки плотно сжались. В эту секунду ей хотелось броситься на брата, вцепиться в него зубами и ногтями, и рвать его лицо, пока оно не превратится в месиво.

И в этот момент она услыхала всё нарастающий шум позади. Это были гоблины. Они рычали, выли, лаяли внизу, прыгая от нетерпения. Учуяв настроение хозяйки, они ждали только малейшего приказа, чтобы броситься на