Как-то слишком часто я начал сталкиваться с математикой, причем в самых неожиданных ее проявлениях. Во-первых, я до сих пор не мог понять, какое отношение имеет наш преподаватель математики господин Штейн к черному старателю Декарту. Кстати, о Декарте. Вряд ли это его настоящее имя. Скорее, прозвище или псевдоним, как у Кислого. Вот только тот, настоящий, Декарт, чьё имя он присвоил, был философом, математиком и естествоиспытателем, но прежде всего именно математиком. Случайно? Трудно сказать.

Поехали дальше. Декарт, который черный старатель, чуть не угробил в авантюрном рейде и себя, и своих товарищей, похищая блок вычислителя Роя из бункера стационарного комплекса РЭБ. Я бы не удивился, ели бы он пошел на такой риск ради уникального сканера, мощного и компактного генератора силового щита или какой-то продвинутой оружейной системы, но вычислитель… И вот теперь некто проявляет повышенный интерес к математическим сопроцессорам. Зачем? Это ведь очень специфические устройства, и найти им реальное применение в условиях Бриганы-3 совсем не просто.

И, наконец, последний странный факт. Пару дней назад Анна сказала мне, что факультатив по математике временно отменяется ввиду отсутствия преподавателя, который его вел. Господин Штейн куда-то пропал. Не уволился, не заболел, а просто молча исчез с горизонта, никого и ни о чем не предупредив. Вот только за день до этого странного события Штейн сам нашел меня в интернате и ненавязчиво напомнил, что предложение Декарта пока еще в силе, но лучше бы мне не тянуть с принятием решения.

Информации категорически не хватало. Ситуацию следовало очень хорошо обдумать, однако сейчас мне было немного не до этого.

– Послушай, Рич, – вернул меня к насущным проблемам Шифф, – я смотрю, ты очень серьезно решил взяться за этого шпиона, и что-то мне подсказывает, что не просто так ты столь тщательно готовишься. Видимо, считаешь, что противник более чем серьезный.

– А ты сам-то как думаешь? Не просто же так его никто до сих пор не смог обнаружить, несмотря на весь ущерб, который он уже нанес Синдикату, черным старателям, и твоей гильдии. Да и военные явно не рады его присутствию в небе над их зоной ответственности.

– Вот и я о том же, Рич. Только у меня, как у торговца артефактами, мозг немного в другую сторону работает. Я вижу, ты хочешь разнести шпиона ракетами или размолоть его в труху из этих машинок, – Шифф кивнул в сторону крупнокалиберных шестиствольных пулеметов, установленных на двух самоходных платформах. – А ты не задумывался, сколько такая летающая хрень может стоить? Если тушка шпиона хотя бы частично уцелеет, ты получишь шанс стать очень состоятельным человеком.

Первой моей мыслью было послать торговца куда подальше. Попытка обездвижить и захватить дрон времен Вторжения резко повышала сложность всей операции, а значит, и риск неудачи, которую я позволить себе не мог никак. Шифф наверняка это понимал, и всё равно думал прежде всего о прибыли. И всё же от резких слов в адрес партнера я предпочел воздержаться. В конце концов, в его идее имелась вполне здравая логика, а мне сейчас действительно нужны были деньги, причем, как обычно, много и сразу.

– У меня есть только плазмо-кумулятивные боеприпасы и боевые части с готовыми поражающими элементами, – мне удалось восстановить контроль над эмоциями и ответить достаточно спокойно. – И то и другое разорвет такую цель в клочья. Если сможешь найти для моих ракет тандемные боеголовки с ЭМИ-компонентами, можно попробовать приземлить этого поганца в относительно приличном состоянии.

– Сколько у меня времени? – немедленно подобрался Шифф.

– Сутки. Я ухожу в рейд завтра днем, но знать, сможешь ли ты добыть нужные боеприпасы, я должен не позже, чем через пару часов. От этого будет зависеть весь план операции, и мне необходимо понимать, к чему готовиться.

Ведя переговоры с господином Коу, я предполагал, что в качестве приманки для летающего шпиона мне придется использовать одну или даже обе артели шестого интерната. Правда, в отличие от того, как в свое время поступил со мной Тирой, я не собирался делать это втемную. Парни должны были знать, на что идут и принять решение исключительно добровольно. Заставлять я бы точно никого не стал. Не знаю, как остальные, но ни Хань, ни Игнат, ни Массуд мне бы не отказали. Джей, скорее всего, тоже. Вот только рисковать их жизнями мне очень не хотелось, и очень хорошо, что у меня появился вариант, позволивший не привлекать их к операции.

Моя небольшая роботизированная колонна вышла на нейтралку в середине дня. Предварительно местность вокруг выхода из тоннеля тщательно проверил летающий дрон Лиса, но никакой гарантии от внезапного обнаружения у меня всё равно не было. Шпион Роя мог появиться в небе над нами в любую минуту.

Шифф всё-таки смог достать тандемные боеголовки для моих ракет. Даже не столько достать, сколько изготовить. Для этого ему пришлось изрядно раскошелиться и оплатить работу техника, взявшегося переделать стандартные боеприпасы под новую задачу. Зато теперь шесть из девяти ракет в пусковом блоке «Каракурта» имели в составе боевой части ЭМИ-компоненты, теоретически способные частично разрушить системы управления беспилотника, сохранив невредимой значительную часть ценной начинки.

На самом деле на нейтралке я провел почти все последние сутки, если не считать пары коротких перерывов на сон. Выдвижение колонны следовало подготовить, чем я, собственно, и занимался. Место, выбранное мной для задуманного, находилось в паре километров от выхода из тоннеля, проложенного на нейтралку из нашего ангара. Сначала я отправился туда в компании одного лишь робота-проходчика. Нас двоих летающий разведчик Лиса мог прикрыть от обнаружения достаточно надежно, но мы всё равно двигались небыстро и с большой осторожностью, оказавшейся совершенно не лишней. Лис дважды засекал шпиона, но тот проходил довольно далеко и был занят какими-то одиночными целями к югу от нас.

Робот-проходчик нужен был мне для подготовки капониров и запасных позиций для боевых машин. Если «Мула» я уже заранее списал в потери, то «Шквалы» и тем более «Каракурта» мне хотелось по возможности сохранить. О своей собственной безопасности я тоже предпочел позаботиться заранее. Экспромт с бегством в ближайшие развалины и слепыми прыжками в непонятные проломы с последующим купанием в химической жиже мне повторять совершенно не хотелось.

Для охоты на летающего шпиона я выбрал широкое мрачное ущелье техногенного происхождения. В роли его стен выступали неплохо сохранившиеся развалины двух гигантских цехов обогатительного завода, поставлявшего когда-то исходное сырье для металлургического комбината. Здесь было столько конструкций из толстого и довольно прочного промышленного металла, что ни время, ни орбитальные удары не смогли окончательно разрушить надземную часть цехов.

Между почерневшими и зияющими проломами стенами корпусов оставался довольно широкий, но труднопроходимый просвет. До Вторжения здесь пролегал магистральный тоннель, тянувшийся на сотни километров от города на запад и пронизывавший почти всю промзону. Располагался он на минус первом ярусе и мощного удара с орбиты не выдержал. Перекрытия обрушились, и на месте тоннеля образовался широкий ров, частично заваленный обломками.