– Это разведывательный беспилотник, господин Коу, – совершенно правдиво ответил я. Скрывать эту информацию от смотрящего я не собирался. О шпионе уже и так знали Шифф и майор Хлой, хоть и молчали пока об этом, каждый по своим причинам. – Рой использует очень продвинутого летающего шпиона. Скорее всего, времен Вторжения, причем даже по тогдашним меркам это далеко не рядовой образец. Беспилотник обнаруживает артель и, оставаясь незамеченным, наводит на старателей тактические ракеты.

– Допустим, – секунду подумав, произнес смотрящий. – Как ты его обнаружил?

– Совершенно случайно. У меня в экипировке очень неплохой сканер – поколение три минус. И маскировка примерно такая же. В момент появления летающего шпиона я не двигался, и он меня не заметил, сфокусировав внимание на Кислом и, возможно, старателях Джея. Разворачиваясь в сторону целей, шпион прошел в опасной близости от меня, на несколько секунд оказавшись в зоне эффективного действия моего сканера. Полная идентификация не прошла, но, по крайней мере, стало понятно, с чем мы имеем дело.

– Дальше, – потребовал Коу.

– Второй и третий вопросы связаны между собой так что я на них отвечу одновременно. Как я уже говорил, в моем распоряжении оказалась очень хорошая экипировка и глупо было бы ее не использовать по максимуму. Я применил тактику, отличающуюся от стандартной, принятой в старательских артелях Синдиката. Её суть в следующем: поиском артефактов занимаюсь только я и только в одиночку, но на их добычу из-под завалов я время не трачу. Этим должны заниматься обычные артели, а я только наношу на карту перспективные места для раскопок.

– Идея понятна, – одобрительно кивнул смотрящий, – своеобразное разделение труда. Но это не объясняет вашей неуязвимости.

– Я просто еще не закончил, господин Коу. Повторюсь, артели шестого интерната не занимаются поиском. Таким образом, они проводят на нейтралке минимум времени, за которое выполняют конкретную работу в заранее определенном месте, а их безопасность обеспечиваю я, используя преимущества своей экипировки. Старатели движутся по тщательно проложенному мной маршруту, на котором всегда есть где укрыться. Я сопровождаю их к месту раскопок, заставляя проводить много времени в укрытиях. Двигаться мы начинаем только тогда, когда далеко в стороне от нас что-то происходит. Например, слышны взрывы или стрельба. В общем, что-то, что явно привлечет внимание летающего шпиона, если он в данный момент находится в воздухе. Получается медленно, но зато относительно безопасно. Ну, и еще я убедил майора Хлоя не жалеть денег на генераторы маскировочных полей для рядовых старателей, пусть даже в ущерб качеству остального оборудования, включая сканеры. Это заметно повышает общую незаметность артели. В итоге даже новички почти всегда возвращаются живыми и приносят хорошие трофеи. Они ведь заранее знают, куда идти и где их искать.

Коу продолжал сверлить меня взглядом, и я понимал, что обмануть этого человека практически невозможно, но я и сам уже почти верил в то, что ему рассказал, тем более что процентов на восемьдесят мои слова являлись чистой правдой.

– Плохо, – наконец, мрачно произнес смотрящий. – Не дергайся, это к тебе не относится. Перед тобой стояла конкретная задача, и ты ее решил, как сумел. И сумел, к слову, неплохо. Вот только твой метод не решает общую проблему. Во-первых, твоя экипировка – эксклюзив. Кому попало ее не доверишь, да и стоит она столько, что эта затея вряд ли окупится. Но главное в другом. Твоя тактика – хорошее изобретение, но работает она только в том случае, когда на нейтралке есть множество более легких целей, чем ты и твои парни. Ты просто прикрываешься другими старателями, экипированными и организованными хуже вас. Я тебя не осуждаю, выживает всегда сильнейший. Но если все начнут делать так же, этот метод просто перестанет работать.

– Есть другое решение, господин Коу, – осторожно заметил я.

– Неужели? – приподнял бровь смотрящий. – Впрочем, ты делом доказал, что мозги у тебя работают, так что я, пожалуй, готов тебя выслушать.

– Шпиона необходимо уничтожить.

– Гениально, – усмехнулся Коу. – Никогда бы сам до этого не додумался. И как ты собираешься это сделать? Как уничтожить то, что никто не может даже увидеть?

– Но я ведь увидел.

– На пару секунд и совершенно случайно, – отмахнулся Коу. – К тому же он, скорее всего, больше так не подставится.

– И всё же, господин Коу, почему не попробовать? В случае неудачи вы потеряете только не совсем обычного рядового старателя и, может быть одну-две артели, состоящие из никому не интересных бывших беспризорников. А вот если всё получится, вы сможете решить задачу, выходящую далеко за рамки вашей зоны ответственности, и продемонстрируете главе Семьи свою способность устранять проблемы, затрагивающие весь Синдикат. Кроме того, косвенно вы окажете немалую услугу и гильдии серых скупщиков, что тоже весьма ценно.

– Интересный ход мыслей для шестнадцатилетнего пацана, – задумчиво произнес Коу. – И в чем твой план?

– У меня есть понимание, как заставить шпиона подставиться. Детали вряд ли будут вам интересны. К тому же они могут претерпеть изменения в процессе подготовки к операции. Вот только обнаружить шпиона мало, нужно его чем-то уничтожить, и с этим у меня большие проблемы. Всё, что у меня есть – пулемет «Корд» седьмой серии. Из него такого противника не свалить.

– Тебе нужна плазма?

– Плазма у меня уже была – стрелковый комплекс «Коршун-М». Лежит сейчас расплющенный под завалом. На той дистанции, с которой придется стрелять, разведывательный беспилотник времен Вторжения просто увернется от плазменных сгустков.

– Тогда что?

– Управляемые зенитные ракеты с системой самонаведения и возможностью ручной корректировки курса. Естественно, лучшие из имеющихся на Бригане-3, иначе шансов не будет вообще.

– Ну, у тебя и аппетиты, – с каким-то даже уважением в голосе покачал головой смотрящий. – Такое оружие есть только у военных. Синдикату оно никогда не требовалось. Даже глава Семьи, скорее всего, сможет достать его с ощутимым трудом, да и то не факт, а уж на моем уровне эта задача вообще нерешаема.

– У военных есть склады, – негромко ответил я, – а на складах контролем движения единиц хранения занимаются очень приятные и милые люди, которые любят вкусно кушать и весело жить. Мне нужно не так уж и много. От них потребуется всего лишь не обратить внимания на несколько немного странных, но вполне легальных перемещений армейского имущества из одних складских помещений в другие, иногда со сменой статуса объекта хранения. Просто не заметить. Ну, или заметить, но не проявить никакой инициативы для выяснения мелких деталей.

– Что-то мне всё больше кажется, что рядовой старатель Марк Рич – совсем не тот, за кого себя выдает, – в голос смотрящего разом вернулась жесткость.

– Господин Коу, я ведь не только ничтожный рядовой старатель, – как можно спокойнее и мягче возразил я. – Помимо этого, я еще и сотрудник торговой гильдии, пусть и со столь же незначительным статусом. Но вы ведь сейчас со мной разговариваете и уже потратили на эту беседу немало своего времени. Почему бы не предположить, что и господин Нобутомо готов иногда уделять мне толику своего внимания? И еще один момент: я ведь не зря упомянул, что, уничтожив летающего шпиона Роя, вы косвенно окажете услугу торговой гильдии. Ваши связи и возможности помогут устранить проблемы с возможным вмешательством в наш план человеческого фактора, а всю техническую сторону гильдия возьмет на себя, ведь в решении возникшей проблемы заинтересованы обе стороны.