– Скажем так, ты не первый, кто решил избавить меня от ложных иллюзий, – обтекаемо ответил я. – А господину Нобутомо случайно не намекнули, когда нам ждать прибытия федеральных войск?

– Речь идет о нескольких неделях, вряд ли больше. Максимум – месяц. Думаю, за это время тебе нужно успеть решить все вопросы с твоим проектом в интернате, иначе вся поддержка военных просто исчезнет. Им станет элементарно не до тебя. Их возьмут за шкирку и погонят в бой. Но это не всё. Я, честно говоря, совсем не уверен, что в результате вмешательства Федерации властная верхушка Бриганы-3 усидит в своих креслах, так что изменения будут действительно серьезными.

– Шифф, мне нужно эффективное оружие, иначе ситуацию с места не сдвинуть.

– Что ты от меня хочешь, Рич? Я уже выложился по полной. Мои личные ресурсы тоже не безграничны.

– Ресурсы мы сможем пополнить, если я устраню летающего шпиона Роя, и я знаю, как это сделать. Насколько я понимаю, мой «Каракурт» – это боевая платформа, на которую при необходимости можно устанавливать разные типы оборудования и вооружения. Мне нужен блок управляемых ракет, совместимый с его интерфейсом.

– Рич, гильдия не торгует таким оружием. На него просто никогда не было спроса. Ты бы еще пусковую установку тактических ракет попросил с полным боекомплектом.

– Ну, роботов техподдержки тоже ведь раньше нечасто заказывали, однако «Каракурта» ты мне нашел. Может, на том же складе найдется и совместимый с ним пусковой блок с зенитными ракетами? Вояки – те ещё хомяки. У них что угодно может в закромах пылиться.

– Даже если и есть, цену заломят просто безумную, – с сомнением покачал головой торговец. – Это тебе не безоружный робот техподдержки. Если всплывет, что ракеты утекли со склада, мало никому не покажется. И деньги наверняка попросят вперед, а где я их возьму?

– А если намекнуть господину Нобутомо, что я знаю, как решить проблему с падением доходов гильдии, но для этого потребуются некоторые вложения? – решил я сделать последнюю попытку.

– Прости, Рич, но нет, – решительно качнул головой Шифф. – Всему есть предел, в том числе и моему весу в торговой гильдии. Я неплохо знаю господина Нобутомо. На такое предложение я получу отказ, причем в резкой форме, и вряд ли после этого смогу в обозримом будущем обратиться к главе гильдии с какой-либо просьбой. Да и, знаешь, я совсем не уверен, что деньги в таком деле станут решающим фактором. Легко могут просто не взять, уж очень сейчас у вояк хвосты накручены.

Отказ Шиффа меня огорчил, но, в принципе, чего-то подобного я и ожидал. А вот информация об ожидающимся прибытии экспедиционного корпуса Федерации оказалась действительно очень ценной. Она до такой степени меняла сложившиеся расклады, что теперь все планы нужно было строить заново. Никакого времени на раскачу просто не осталось. Насколько я знал, военные федеральной армии – ребята очень резкие, и сопли жевать они не станут, а значит, очень скоро на единственном континенте Бриганы-3 развернутся активные боевые действия, результат которых столь же непредсказуем, как попытка крейсера «Вице-адмирал Дрейк» наказать Рой за почти достигшую успеха атаку на город.

Противник уже не раз демонстрировал свою способность неожиданно извлекать из рукава такие козыри, которые даже федеральной армии может оказаться нечем крыть. Особенно меня напрягли скоординированные действия наземных сил Роя с атакой из космоса. Раньше таких возможностей у врага не было. Ну, или он ими по каким-то причинам не пользовался.

Вот и сейчас на угрозу в моем лице Рой нашел очень неприятный ответ, ударивший не только по мне, но и по всей колонии. Надо признать, в действиях противника прослеживался хорошо выверенный план. Поняв, что справиться со мной, действуя в лоб, не так просто, он решил устроить провокацию, которая заставит меня проявить активность и, возможно, подставиться под ответный удар. Причем для этой цели он извлек откуда-то с дальних складов уже два беспилотника времен Вторжения, и кто может поручиться, что где-то на подземных ярусах в центре Руин у него не припрятано что-нибудь еще более неприятное?

Конечно, федеральная армия имела богатый опыт боев с Роем, но, насколько я мог судить, анклавы противника на разных планетах имели свои особенности. Больше шестидесяти лет странной техногенной эволюции в условиях непрерывной войны с людьми в каждом случае приводили к разным результатам, так что на Бригане-3 экспедиционный корпус вполне могли ждать самые неожиданные сюрпризы.

В общем, вероятность того, что вопреки всем ожиданиям военных наша окраина вновь окажется в зоне активных боевых действий представлялась мне совсем не нулевой. А значит, готовиться к такому повороту следовало начинать прямо сейчас, и главным препятствием в этом начинании являлся летающий шпион. Не может помочь Шифф? Что ж, придется решать проблему самостоятельно. Беспризорное детство хорошо научило Марка Рича тому, что нужно делать, если тебе что-то жизненно необходимо, а денег на покупку этого чего-то у тебя нет и не предвидится.

Тайник Лиса я устроил в одном из довольно длинных и извилистых боковых ответвлений от нового тоннеля, проложенного из нашего ангара на нейтралку, так что добраться до него после разговора с Шиффом проблем не составило.

– Ну что, Лис, еще не соскучился по авантюрам? – с невеселой усмешкой спросил я, услышав в наушниках шлема дежурное приветствие искусственного интеллекта.

– С тобой, пожалуй, соскучишься, – немедленно парировал Лис. – Ну, рассказывай, в какие захватывающие приключения ты опять решил втянуть своего боевого товарища.

– О…. тебе понравится, – пообещал я, не удержавшись от театральной паузы. – Мы с тобой встаем на путь страшного преступления.

– Неужели? – с деланым равнодушием поинтересовался искусственный интеллект. – И что ты такое задумал, что я должен испытывать страх и трепет?

– Мы идем грабить армейские склады. Мне нужен пусковой блок для установки на «Каракурта» и полный боекомплект управляемых ракет.

На этот раз паузу секунд на десять взял искусственный интеллект. Не знаю, была ли она такой же театральной, как моя, или он просто оценивал с разных сторон полученную информацию, но ответил Лис в своем репертуаре:

– Я в деле. Когда начинаем? А если серьезно, по-моему, существуют заметно более простые способы самоубийства.

На входе в обитаемую зону мне неожиданно упало на коммуникатор сообщение от Энрике. Боевик Кислого просил о встрече, причем утверждал, что это срочно. В принципе, какое-то время у меня было, и я ответил, что готов встретиться через час в недорогом кабаке, расположенном в магистральном тоннеле недалеко от конторы Шиффа. Энрике ответил сразу, написав, что знает это место и закажет столик, за которым нам никто не будет мешать.

Заведение носило незатейливое название «Берлога» и являлось вполне легальным, по крайней мере, в дневное время. Два десятка столиков располагались в зале сложной формы, возникшем на месте сразу нескольких технических помещений разного назначения. Энрике выбрал место в глубокой стенной нише, скорее напоминавшей короткий, но довольно широкий тупиковый коридорчик.