— Скоро введешь новую моду при дворе и отменишь корсеты, — шепнул Май, выводя невесту из круга танцующих.

— И кринолины! — пробормотала Еля под нос, но Май услышал.

— Но тогда ... — опешил он, сверкнув глазами и сжав ладошку девушки чуть сильнее.

— Что?

— Платье будет обтягивать... хм... одну выпуклую часть тела.

— Выпуклую часть тела?! — Еля хотела сдержаться, но не смогла, и присутствующие на празднике гости услышали лёгкий мелодичный смех невесты императора.

Девушка смеялась, а маг с тайным восхищением наблюдал за ней, думая о том, как хочется её поцеловать. Сейчас, на глазах у всех.

— Как ты провела эти дни до свадьбы Анатоля и Кристы? — спросил Май. — Я очень скучал.

Они вышли в сад дворца Мароу, ярко освещённый и празднично украшенный, и медленно пошли по тропинке.

— Мне некогда было скучать... или вернее я занималась самым скучным в мире делом — изучала правила этикета, — смущённо призналась Еля.

Брови Мая поползли вверх.

— Еля, я же предупредил, что...

— Я сама не хочу ставить тебя в неудобное положение, поэтому я буду всему учиться.

— Я не настаиваю на этом.

— Поэтому и буду. Я ценю твоё отношение. Ты самый необыкновенный император из всех.

— А ты многих знала? — усмехнулся Май.

— Я о многих читала у себя на Земле. В школе. Ваши императоры не сильно отличаются от земных. Только ты отличаешься.

— Потому что я — влюблённый по уши император.

Еления улыбнулась, а затем встревоженно спросила:

— Майстрим, ты не замечаешь подозрительных людей вокруг? Они следят за нами, и лица у них странные, серьезные чересчур.

— Они из службы безопасности или Тени рода. 

— Их лица незнакомы.

— Мы не можем знать всех в лицо, а охрану отбирал лично Эдвард. Ты чего-то боишься?

Еля медленно и неуверенно отрицательно покачала головой.

— С тобой я ничего не боюсь, — искренне прошептала она, не сказав, что интуиция давно не даёт покоя и вопит об опасности.

Неожиданно раздались звуки, похожие на приглушённые хлопки, под ногами земля заходила ходуном, Еля пошатнулась, схватилась за Мая, они оба замерли, услышали шум за спиной и обернулись. Увидели в огромные распахнутые окна, как огромные люстры шатались из стороны в сторону, звенели, а люди в панике метались по бальному залу.

Музыка перестала звучать.

— Взрывы! На разных этажах дворца! — послышались испуганные крики людей. 

— Дан! — прокричал Май, увидев бегущего мимо встревоженного друга. — Будь рядом с Еленией! Не отходи от неё ни на шаг! — Май строго посмотрел на Елю. — А ты никуда не отходи от Дана!

—  Май! Но разве тебе самому нужно туда идти?! — испугалась Еления.

— Конечно. Я же император.

Май ушёл твёрдым уверенным шагом, окружённый Тенями рода Данери, сразу же появившимися словно из-под земли. Несколько Теней по приказу императора остались и окружили Дана с Еленией, которые встревоженно переглянулись. А потом Еля испуганно прошептала:

— О, Боже!

Дан проследил за взглядом девушки и увидел, что на разных этажах дворца начинался пожар, а призраки рода Мароу, прислуживающие во дворце с перекошенными от ужаса лицами вылетали из окон.

Обострённым слухом Еля услышала подозрительный свистящий звук, который стремительно приближался, инстинктивно уклонилась в сторону, дёрнув за собой и удивленного Дана. В следующее мгновение один из Теней стал безвольно оседать на землю. Пуля попала ему в горло. Еще секунду назад напротив Тени стояла Еля, её макушка доставала ему до подбородка, а значит кто-то целился ей в голову.

— Кто-то в нас стреляет, — недоверчиво прошептала землянка, пытаясь разглядеть стрелка, но Дан уже повалил её на землю, подставляя под девичью спину руки, сверху накрывая девушку своим телом. Тени окружили их со всех сторон, приготовив оружие.

И снова раздались звуки выстрелов. Дан грубо выругался, а Еля услышала, как рядом с ней кто-то со стоном тяжело упал, а потом резко дёрнулся и застонал Дан.

Еля аккуратно выглянула из-под плеча Дана, в которое уткнулась носом. Тени стреляли в сторону дворца. Двое присели на корточки, двое стояли широко расставив ноги, вытянув руки с магпистолетами над их головами. 

Еления подумала, что сейчас не помешали бы защитные кабины, как в приюте у Мадлен. Решила обязательно рассказать о них Маю, чтобы такие же были и в императорском дворце.

— Убиты ***, — наконец спокойно известил один из Теней, выругавшись сквозь зубы. — Их было двое. Можно вставать. Только сразу встаньте нам за спины.

Дан не шевелился. Еля стала прислушиваться к его неровному дыханию. Без сознания он, что ли? Холодок страха закрался в сердце, она повернула голову в сторону дворца, увидела людей на втором и третьем этажах. Они стояли у окон, из которых выходили тёмные клубы дыма, выглядывали и растерянно смотрели вниз и по сторонам. 

Неужели выход из комнат через дверь им был отрезан? Да что вообще творится вокруг?! И где все?! Май, Мадлен и бабушка Огдэн?

— Дан, ты жив? — прошептала Еля.

— Жив, — слабым голосом откликнулся маг.

— Скатывайся с меня. Пора вставать

— Лежи. Подо мной безопаснее, — проворчал Дан, утыкаясь носом в висок девушки и не шевелясь.

— Там люди сейчас сгорят, помочь нужно, — серьезно проговорила Еля, пытаясь осторожно спихнуть с себя мага.

Дан втянул носом воздух и недовольно проворчал:

— Если будешь лезть, куда не надо, мне командир голову открутит и потом прикрутить забудет.

— Дан, сам посмотри. На второй этаж. Там люди в опасности, — Еля говорила отрывисто, тяжелое тело крупного Дана не давало даже нормально вдохнуть.

Маг слегка развернулся, повернул голову, чтобы посмотреть туда, куда показывала Еля. Это обычное действие вышло у него с трудом.

Пожилой мужчина в одежде прислуги с перепачканным сажей лицом помогал двум молоденьким девушкам в бальных платьях перебраться через подоконник наружу. Девушки были растрёпанные и перепачканные. Одна из них уцепилась за карниз и отчаянно мотала головой из стороны в сторону, видимо, отказываясь дальше двигаться и освободить место для второй девушки.

— Надо помочь. Девушка явно не умеет лазить по стенам. И летать тоже.

Голос иномирянки был полон раздражения.

— Ель, ты тоже не умеешь летать, — проворчал маг. 

— Зато легко лазаю по стенам. Дан? Может, хватит? Ты знаешь, на что я способна. Слезай с меня!