Действительно, не побежал. Степенно развернулся к двери, распахнул тяжелые створки и ровным голосом доложил вглубь комнаты:

— Тэр Катара, к вам тэсс Верилья с подругой.

Я так и замерла.

Вот вам и Вришка-травница! Племянница герцога — ни больше ни меньше. И кто бы подумал? С виду обычная девчонка: маленькая, худенькая, с чуть вздернутым носиком и задорными ямочками на щеках. И одета не пойми как: куцая лисья шубка потерлась на рукавах, из-под вязаной шапочки выглядывают непослушные рыжие кудряшки. А глаза хитрые, довольные.

— Идем уже, — усмехнулась она, сбрасывая на руки гвардейцу шубу и помогая мне избавиться от пальто.

А что еще остается? Идем.

Велтар Катара, герцог Марони принимал нас в своем рабочем кабинете. Расцеловав в обе щеки бросившуюся ему на шею племянницу, он повернулся ко мне:

— А ты, должно быть, Галла?

Я присела в таком глубоком реверансе, что проще, наверное, было стать на колени.

— Оставь эти церемонии, — отмахнулся он. — Здесь все свои, так что давай по-простому.

Я огляделась. Боюсь, что по-простому, здесь, в окружении высоких книжных полок, дорогой мебели и огромных панорамных полотен в золоченых рамах у меня не получится.

— Я видел вчера твою работу и скажу честно, был немало поражен.

— Я тоже, — призналась я.

Тэр Катара понимающе улыбнулся.

— Это, наверно, так странно и волнительно ощущать в себе пробуждение дара? Сам-то я не наделен никакими талантами, но мои мать и сестра, да и Вриша тоже имеют некоторые способности, и я помню все их связанные с этим переживания.

Хоть в одном подруга была честна, когда говорила, что все женщины в ее семье были целительницами. И еще кое в чем: судя по обращению герцога, дома тэсс Верилью действительно зовут Вришкой.

— Вот я и решил познакомиться с тобой поближе, — закончил хозяин.

— Но почему только со мной? Мы все там были.

— Может, когда-нибудь, — усмехнулся он, — я и надумаю пригласить всю вашу компанию. Через год-другой, когда тэсс Весара начнет контролировать свою вспыльчивость, или близнецы Кантэ будут достаточно сильны, чтобы потушить в случае чего мой дворец.

— А Мила? — лукаво поинтересовалась Вришка.

— Ну дорогая, я же политик, и не рискну общаться с ясновидящей, способной раскрыть мои коварные планы.

Улыбка у герцога хитрая, но добрая, располагающая. Да и сам он вполне ничего. В прошлом месяце тэру Катара исполнилось шестьдесят три года, но выглядел он для своего возраста великолепно. Высокий, худощавый, по-молодецки подтянутый, осанистый. В темно-русых волосах затерялись серебряные нити седины, а на еще привлекательном гладковыбритом лице, испещренном паутинками неглубоких морщин, блестят по-мальчишески такие же, как и у Вришки, янтарно-карие глаза. И говорить с ним, вопреки опасениям, оказалось легко и приятно.

— А, я догадалась! Вы позвали меня, так как твердо уверены, что демонов в вашем доме точно нет.

— Вообще-то есть один. Но она уже спит.

— Дядя, как ты можешь?! Не слушай его, Галла, наша Линка — очень милая девочка.

Вспомнилось, как жаловалась Милара на простодушных селянок, меняющих аристократические имена на свой лад. Интересно, что бы она сказала, если б слышала, как называют друг друга члены первой семьи Марони? Верилья у них — Вришка, а полуторагодовалая внучка герцога Лианарра — просто Линка. Как, интересно, зовут домашние самого тэра Велтара?

— Честно говоря, я выбрал именно тебя, Галла, потому что тебя выбрал тэр Марко.

— Тэр Марко? — переспросила я, ничего не понимая.

— Ой, — герцог прикрыл рот ладонью. — Кажется, я испортил большой сюрприз.

Еще непонятнее.

— Старший наставник школы сказал мне вчера, что хочет взять тебя в личные ученицы.

— Старший наставник будет со мной заниматься?! Как с Рисой и Фертом?

Я на такое счастье даже не рассчитывала.

Тэр Катара покачал головой.

— Нет, это не совсем так, как с вашими друзьями. С ними Марко только проводит отдельные занятия, как и с другими особо одаренными ребятами. А личное ученичество, это несколько иное, наставник после тебе объяснит. Знаю только, что при подобном подходе значительно сокращается срок обучения. Когда последний раз, лет десять назад, Марко брал себе ученика, парень окончил школу за три года вместо положенных семи.

Ночь мы с Вришкой провели во дворце. Долго не могли уснуть, гадая, как сложится теперь наше будущее. Подруга взахлеб фантазировала о том, как будет здорово, когда я быстренько выучусь, получу диплом и сама стану наставницей: буду вести вместо Триара «Народы Тара» и избавлю друзей от единственной преграды на пути к успешному окончанию школы. Какое-то время я, забывшись, вдохновенно ее поддерживала, пока не спохватилась и не почувствовала себя самой бессовестной лгуньей во всем Сопределье. Ну как же, «Народы» я буду вести! Нет, Вриш, извини. Не стать мне свидетельницей вашего триумфа, не узнать о великих свершениях боевого мага Фертрана Великолепного, не дождаться исполнения Милиных пророчеств, не погулять на свадьбе Дана и Рисы. Вы уж как-нибудь сами, без меня. Потом, может быть, при случае, наведаюсь опять в этот мир, разузнаю, как вы здесь…

И сущим издевательством возникла перед глазами картинка, где стою я рядом с поседевшей, ссутулившейся Вришкой и, закатив скорбно глазки, выдаю знаменитую эн-ферровскую фразу: «О, вы, наверное, знали мою маму. Увы…»

Я поспешно отогнала зловредное видение, решив сменить тему:

— Вриш, скажи, а к чему весь этот маскарад? Комнатка на Школьной, лиса твоя облезлая?

Целительница пожала худенькими плечиками:

— Это мы с мамой придумали. Мама ведь тоже эту школу оканчивала. Младшая сестра герцога! Представляешь, каково ей было учиться? Вот мы и решили, что Вришке Тини будет проще, чем тэсс Верилье Тини Ал-Ази Каронга. Дядя поначалу был против, говорил, у него не будет возможности меня защитить, а потом понял, что Вришку-травницу в отличие от графини Каронга охранять не нужно. Ты только ребятам пока обо мне не рассказывай, ладно? Я сама. Потом.

— Ты тогда про ученичество это тоже не говори. Вдруг тэр Марко передумает? И вообще, Вриш, я с вами завтра не пойду. Мне домой надо, хочу с братом поговорить, пока он в лесничество не уехал.

Лайса я поймала уже в дверях.

— Ты не очень спешишь? — затараторила я, впихивая его обратно в дом. — У меня столько новостей! Вришкин дядя, оказывается, знаешь, кто? Герцог! Я с самим герцогом вчера познакомилась, представляешь?

— Рад за вас, — хмуро кивнул кард.

Не выспался, что ли?

— Но это не главное. Он сказал, что захотел со мной встретиться, как с новой личной ученицей старшего наставника Марко. А личная ученица это, знаешь, что? И я не знаю. Но герцог сказал, что личные ученики быстрее других школу заканчивают. Намного быстрее! Три года! Ну может, чуть больше. И все! Понимаешь, Лайс, все! Мы сможем уйти с Тара, куда захотим!