Хлоя вздохнула и вытащила из своей дорожной сумки всё ту же книгу. Задумчиво побарабанила пальцами по обложке.

– Видишь ли, Крест, – сказала она, – к Шарпу я еду с определённой целью, и для того, чтобы всё прошло благополучно, мне необходим один предмет. Нечто вроде ключа и защитного амулета одновременно. Без него за дело можно даже не приниматься, ничего не выйдет. До сегодняшнего дня я считала, что эта вещь хранится в тайнике на северной окрестности Шарпа. Как выяснилось, Мардук успел меня опередить и получил этот предмет. Мало того, он держит его при себе. Стало быть, хочешь – не хочешь, но его необходимо навестить и забрать эту вещь.

– Это ты из книжки, что ли, узнала? Так она же древняя, как дерьмо дракона.

– Сама книга – да, а вот пометки в ней делались не так давно, лет семь назад. Тогда Мардук ещё только пытался искать пути к бессмертию и пробовал самые разные вещи. В том числе навестил тварь, которую мы уничтожили. Однако вариант, где ему предлагали стать лишь частью коллективного разума, мужа не устроил. Поэтому он и хозяин всего-навсего обменялись своего рода соглашением о ненападении и разошлись. Артефакт, о котором я говорю, заинтересовал тварь из замка, и она сделала запись в книге.

Я почти ни хрена не понял, кроме того, что муженёк Хлои хотел стать бессмертным. И какого они все так сложно базарят, а? Лады, выходит, нам всё-таки придётся сунуться в Нарменс, да ещё и шуровать палкой в самом змеином кубле. Мелькнула мысль взять побольше парней, но я погнал её ко всем чертям. Работать придётся на узких улочках да в тесных коридорах, а там большая толпа только помешает.

Я уже встал и пошёл к своему месту, как вспомнил, что хотел задать ещё пару вопросов.

– Это, – сказал я, – объясни, с чего это твой муженёк так осерчал? За то, что ты его – под зад коленом?

– Крест, – сейчас Хлоя казалась такой старой, будто кто-то ей добавил лет тридцать, – как ты себе представляешь это своё «под зад коленом»? Королевская семья – это не какая-то парочка купцов или рыбаков. Расторжение королевского брака – невыносимо длинная и тяжёлая процедура, в которой столько протоколов, что ты предпочтёшь вообще не приступать к такому муторному процессу. Нет, просто в один прекрасный момент мой муж исчез, и несколько лет я не знала, жив ли он вообще. Как выяснилось, жив. Но лучше бы умер.

– Э-э, понятно. – Хоть тут как раз ни хрена не понятно. – Тогда за что же он взбеленился? За то, что ты ему рога наставила?

Джессип хрюкнул, а Хлоя показала мне кулак.

– Крест, ты опять пытаешься зайти на территорию, где тебя не ждут. Не выводи меня. Нет, Мардук просто пытается не допустить того, ради чего мы едем к Шарпу.

– Так он всё же сумел стать бессмертным?

– И да, и нет. Он в шаге от этого, и если наша миссия провалится, то Мардук получит вожделенное. Всё, ты доволен? Никогда бы не подумала, что мне придётся открывать эти тайны обычному бандиту!

– Ничё, всё бывает в первый раз.

Джессип опять хрюкнул, а Хлоя закатила глаза.

– Так чего же ты мешаешь мужику получить то, что он хочет? Из вредности?

– Крест, ты с ума сошёл? Думаешь, я рискую своей жизнью и жизнью ближайшего друга…

Блондинчик поморщился.

– …из-за обычной вредности? Смотри, сколько уже погибло людей – это всё из-за моей женской вредности?

– Да чёрт вас, баб, знает, – пожал я плечами, а Джессип ткнулся физией в ладони, плечи графа тряслись. – Как вожжа под хвост попадёт, так гори весь мир синим пламенем.

– Пошёл вон, скотина! – В голосе королевы звучало возмущение.

Парни начали поворачивать голову в нашу сторону. Интересно, а ещё у кого-то получалось так часто бесить королеву? Да не, им наверняка сразу башку чекрыжат.

– Проваливай!

Я отошёл к своему костру, но на полдороге обернулся: Хлоя беззвучно хохотала, хлопая себя ладонями по коленям…

То ли с рыбой что-то было не так, то ли не стоило пить столько самогона, но этой ночью я опять видел сон. И, чёрт подери, он опять забросил меня в тот проклятущий дом, где меня прошлый раз травили демонами. И вновь такая тишина, точно уши законопатили воском. Теперь даже голосов не слышно, и от такого безмолвия становилось страшнее, чем от самого жуткого рычания.

Дурацкий сон, мать бы его! Как вообще можно проснуться, ежели понимаешь, что спишь? Я стукнул кулаком по стене. Может, если станет больно, то кошмар закончится? Да хрен там, я вообще ничего не почувствовал: вроде как и кулак, и стена в момент касания превратились в дымные облачка. Говорю же – чертовщина!

Ну лады, в прошлый раз я пошёл на звук голосов и попал к тому засранцу, который хотел получить башку Хлои. Прежде никогда не видел рожу короля, но предполагаю, что встретил именно Мардука. Так вот, в этот раз вообще никуда не пойду. Сяду прям посреди пустой комнаты и стану дожидаться, пока не проснусь. Пусть этот говнюк обломается.

Тишина дала трещину. И в этой прорехе послышалось цоканье, вроде как от когтей по камню. Цоканье и тяжёлое дыхание множества глоток. Я медленно повернулся, догадываясь, какую подляну мне устроили.

Точно. В комнате было две двери, и через одну сейчас неторопливо заходили демоны. Не знаю, есть ли у этих бурдюков глаза или нет, но мне казалось, будто гады неотрывно смотрят на меня. Те, которые стояли ближе, разинули пасть, так что я мог видеть кучу острых зубов и ещё одну челюсть. Твою мать, она выскочила наружу и щёлкнула! Ну и мерзкие же вы.

В башку пришла неожиданная мысль: а могут ли вообще мне что-нибудь сделать во сне? Ну да, пусть эти твари выглядят жутко и в жизни запросто отгрызут мою ногу, но что они способны сотворить в не въяве?

Демонов напёрло столько, что они заняли половину комнаты и продолжали прибывать. Передние подобрались на пару шагов, и на всякий случай я отступил назад – мало ли что. От этих колдунов любой пакости можно ожидать.

Внезапно ближайшая тварь выплюнула свою внутреннюю челюсть, и та впилась в моё левое бедро. Больно! Ах ты ж, мать твою! Челюсть вернулась в пасть демона так же быстро, как вылетела, и чудовище глухо зарычало. По штанине бежала кровь. Так, понятно, во сне меня могут сожрать.

Оружие мне не приснили, а с голыми руками эту ораву не одолеть. Остаётся пятиться, поглядывая, чтобы какая-то мерзость не попыталась оторвать от меня лишний кусок. Ага, вот! Я успел отдёрнуть руку в самый последний момент, и острые клыки впустую клацнули в воздухе. Твари не думали останавливаться, но и особой злобы не показывали, так, теснили к двери. Ясно, шутки: «посижу до пробуждения» тут не проходит.

Выругавшись, я в один прыжок оказался у двери и рванул ручку на себя. Выскочил наружу и подпёр дверь спиной, на случай, ежели чёрная пакость начнёт ломиться.

– Не бойся, сюда они не войдут. Они свою работу выполнили.

В этот раз мужик из сна сидел на взаправдашнем троне: огромном, блестящем золотом, с драгоценными финтифлюшками и какими-то колдовскими узорами. На башке у мужика сверкала серебристая корона, а в руках он держал здоровенную булаву, но какую-то странную, полупрозрачную. И кроме нас я больше никого не заметил.