Теряясь в догадках, Марат закрыл мастерскую и поехал в агентство вернуть ключи.

– Нашли что-нибудь? – без интереса спросил директор.

– К сожалению, нет, – ответил Калитин.

– Я так и думал…

Виссагор и Красный Кардинал

Виссагор не шелохнулся, когда в пещере возникло красноватое облако. Оно медленно превратилось в столб света, а затем – в Красного Кардинала[3].

– Приветствую тебя, Виссагор, хранитель Свитков! – прошелестел Кардинал.

Его фигура то вспыхивала, то бледнела, а лицо пряталось под бархатной маской.

– О, Кардинал! Ты все еще здесь? – удивился Виссагор. – Вот уж не думал!

Фигура Кардинала ярко вспыхнула.

– Твой Город опустел, – парировал он. – Его дворцы разваливаются, а по площадям гуляет пыль. Она засыпает улицы. Черная Голова глотает не только нас, но и вас.

На это хранителю нечего было возразить.

– Что привело тебя сюда? – спросил он. – Ко мне так давно никто не наведывался, что я уже потерял надежду.

– Кое-кому понадобились Свитки, – вкрадчиво произнес Кардинал.

– Вот как? Ну, что ж… пусть придет и возьмет.

– Ты не понял, – ярко вспыхнул Кардинал. – Меня послали за ними.

Виссагор изобразил крайнее удивление.

– Разве тебе неизвестно главное правило? Свитки не могут покинуть пещеру. Их можно изучить только здесь. Разве тебе известно Слово?

– Какое еще Слово? – взвился Кардинал. – Все эти законы устанавливались в начале времен. Не осталось никого, кто помнит какие-то «слова»! К чему формальности, Виссагор? Тебе не надоело сидеть в этой полутемной дыре, когда другие развлекаются? Отдай мне Свитки, и ты свободен!

– Слово! – повторил Виссагор. – Или ты ничего не получишь.

Красный Кардинал превратился в сплошной вихрь.

– Проклятие! – воскликнул он. – Я не встречал большего упрямца, чем ты, Виссагор! Раз не желаешь разойтись по-хорошему, я заберу Свитки без твоего согласия.

Виссагор продолжал сидеть в кресле, как ни в чем не бывало. Он не обратил внимания на вопли Кардинала и даже как будто уснул.

Незваный гость метнулся к пещере, но… наткнулся на невидимую преграду. Его отбросило назад.

– Ты рискуешь, – скучающим тоном произнес Виссагор. – Еще пара таких попыток, и останешься здесь навсегда. Твоя бледная розовая тень будет бродить по лабиринтам пещеры и пугать посетителей. Призрак пещеры! – вот как тебя станут называть. Ну? Что же ты застыл в нерешительности? Вперед, на штурм…

Кардинал понял, что хранитель не шутит. Он с опаской покосился на вход в пещеру и… отступил.

– О каких посетителях ты говоришь, Виссагор? Откуда им здесь взяться?

– Кто знает, как могут повернуться события? Вдруг Черная Голова смилостивится и выплюнет заблудших? Тогда все вернется на круги своя.

– Отдай мне Свитки, Виссагор! – взмолился Кардинал. – Я не могу сказать, кому они понадобились. И не могу вернуться без них.

– Твой хозяин тебя накажет? – усмехнулся хранитель. – Не старайся, Кардинал. Меня ты не разжалобишь. Думаешь, я дрогну и нарушу свою клятву? Дешевый прием, дружище. Мне даже немного обидно. Мог бы постараться, придумать что-нибудь более изощренное. Видно, твои хозяева поиздержались, потеряли былое коварство. И ты угасаешь вместе с ними.

Красный Кардинал был в бешенстве. Неужели придется вернуться ни с чем?

– Прочь с дороги! – прошипел он.

– Давай… – вздохнул Виссагор, – попробуй еще раз прорваться в пещеру. Знаешь, сколько призраков бродит там в поисках Свитков? Они невероятно соскучились и будут страшно тебе рады, Кардинал.

– Хорошо, – смирился гость. – Я не стану забирать Свитки. Позволь мне хотя бы взглянуть на них.

Виссагор кивнул.

– Слово! – повторил он. – Слово, Кардинал, – и Свитки в твоем распоряжении. Можешь изучать их целую вечность.

– Что тебе нужно, Виссагор? Чего ты хочешь? Хозяин обещает тебе все, что пожелаешь. Ну, скажи мне это проклятое «Слово»! Зачем тебе твоя тайна? О тебе все забыли. Ты прозябаешь в безвестности, тогда как другие… пользуются всеми благами жизни, веселятся и развлекаются. Тебя обманули, Виссагор. Скоро ты останешься совсем один. Навсегда, навеки…Не будь же таким упрямым!

Виссагор поднял голову, его глаза блеснули мрачным огнем.

– Сколько бы ты ни уговаривал меня, Кардинал, на каких струнках ни старался бы сыграть, – бесполезно! Штука в том, что я не знаю Слова.

Кардинал растерялся. Такого оборота он не ожидал.

– Но как же… Ведь ты – хранитель Свитков, и тебе это чертово «Слово» говорили не один раз. Ты что, не смог запомнить?

– Слово не произносится вслух. Его положено думать. К нему существует сопровождающий символ. Чтобы тот, кто обладает способностью ловить мысли на лету, не смог этого сделать.

– Выходит, ты сам не знаешь секрета Свитков? – поразился Кардинал.

– Не знаю.

– Вот так фокус… И что прикажешь делать?

Виссагор откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Он никогда никому не давал советов.

Кардинал парил в пространстве, погрузившись в раздумья.

– Кто знает Слово? – спросил он, не надеясь, впрочем, на ответ.

– Агарисий… Райнлав Неуязвимый… Возможно, они помнят Слово.

– Где их искать?

Виссагор развел руками. Он этого не знал. Его задачей всегда было хранить Свитки.

– Ладно, прощай…

Красный Кардинал пронесся над пещерой и исчез.

Он ощущал движение и получал удовольствие от этого. Ощущениям его научили Посланцы Хорна, которые умели проникать в Бездну и возвращаться оттуда. Их становилось все меньше. Бездна неохотно отпускала, и постепенно то один, то другой Посланец пропадал в ее глубинах.

Хорну приходилось туго. И он придумал новый способ пополнять ряды своих слуг…

Блестящая темная громада Башни излучала энергию, которой заряжались все ее обитатели. Отверстия Башни мерцали красным, ее венец терялся в клубах тумана.

Хорн ожидал Посланца, восседая на троне из сверкающих черных кристаллов. Трон правителя огибал полукруг колонн, которые вверху сходились в одной точке. На стенах изгибались в пляске изображения чудовищ.