Естественно, центром ее внимания оставался Михаил Сивак. Таких, как он, обычно называют маленькими людьми. Они проходят по жизни незамеченными, особых успехов не добиваются, да и не рвутся к ним. Впрочем, даже на фоне таких людей Михаил казался особенно невезучим.

Он с детства звезд с неба не хватал: вырос в небольшом городке, кое-как окончил школу, дальше учиться не пошел — материальное положение семьи не позволяло, да и не хотел он. Для него счастье было не в положении и богатстве, а в мирном проживании дней. Есть работа, хватает на хлеб и нехитрые развлечения — ну и ладно. О чем еще мечтать?

При этом в молодости Михаил определенно был достаточно симпатичным мужчиной и неожиданно для себя сошелся с дочкой богатого соседа, человека влиятельного и образованного. Правда, интеллект от отца она не унаследовала, могла похвастаться разве что красотой. С добротой и душевным теплом у девушки точно были проблемы, Вероника понимала это даже из тех коротких рассказов, на которые Михаил решался во время расследования.

Избалованная красотка использовала молодого любовника, только чтобы отвлечься от болезненного развода. Она не планировала никаких отношений — и уж точно не хотела иметь детей! Однако ни один способ защиты не может дать стопроцентной гарантии, и новая жизнь все же зародилась. Девушка собиралась делать аборт, но тут Михаил впервые в жизни проявил твердость. Он заявил, что если она избавится от ребенка, об их романе станет известно всем. Для нее это было большим позором, чем беременность.

Но и сдаваться так просто она не собиралась. Начитавшись сомнительных интернет-форумов, она начала принимать препараты, которые якобы растворяли ребенка изнутри. Однако результатом стало лишь сильнейшее отравление, после которого о беременности узнали ее родители. Они тоже настаивали на аборте, но врачи предупредили, что она пока слишком слаба для этого — да и ребенок, возможно, умер.

Когда же она поправилась, прошли все сроки, а ребенок все еще был в ней. Девушка смирилась, но сразу предупредила, что ей не нужно «отродье». Свое мнение она за последующие месяцы не изменила, родила ребенка в положенный срок и сразу же написала отказную.

Михаил был на седьмом небе от счастья, ему и не нужны были деньги несостоявшегося тестя. Он поверить не мог, что стал отцом — несмотря на все преграды!

Счастье его было недолгим. Оказалось, что препараты, которые принимала будущая мать, все же повлияли на ребенка. Малышка родилась с онкологией — раком костей. Врачи сочувствующе смотрели на молодого отца и советовали ему отказаться от дочери, потому что дни ребенка все равно были сочтены. Зачем ей мучаться?

Но Михаил не верил, что все может закончиться так быстро и бессмысленно. Раз этот ребенок сумел родиться, значит, должен жить! Сначала он добился лечения в Москве, а уже там медики помогли ему выйти на международную благотворительную программу.

Когда малышке исполнилось три года, ей полностью ампутировали правую ногу — по самый коленный сустав. Но это в сочетании с химиотерапией дало отличный результат, болезнь отступила.

Рассказ об этом повлиял на Веронику, породил желание помочь Михаилу. Она не представляла, какой жаждой жизни нужно было обладать маленькому человечку, чтобы преодолеть такое. Она сама была почти ребенком, попав в онкологическую клинику, и повзрослела уже там. Так, как не взрослел никто из ее сверстниц. Позже Вероника встречалась с детьми, перенесшими рак. Это были особые существа: мудрые не по годам, наученные болью, серьезные. Их глаза словно смотрели из другого мира, о котором здоровые дети даже не подозревали.

Михаил, хоть и не получил такого опыта, как Вероника, тоже восхищался дочерью.

— Я решил, что ей Бог помог, — признался он. — Он хотел, чтобы она жила, вот и не позволил нам, людям глупым, ее уничтожить. Я потому ее Кристиной и назвал.

Маленькая Кристина, преодолев болезнь, вдыхала жизнь полной грудью. Она научилась довольно ловко перемещаться на протезе — она и не помнила жизнь с двумя ногами, так что для нее это было естественно. Когда настало время идти в школу, она быстро стала первой в классе. Учителя были настолько восхищены ею, что из первого класса она перешла сразу в третий, из третьего — в пятый. Михаил не знал, откуда в ней такие способности, но смиренно признавал, что дочка умнее его. Эта мысль его не тяготила, он гордился своей Кристиной.

Она была его главной радостью — потому что других не было. Ему хотелось снова жениться, он был еще молод, и Кристина первой заметила, что ему одиноко. Она поддержала его, помогла заполнить анкету на сайте знакомств.

Там он и встретил женщину по имени Тамара. Завязалась переписка, которая длилась полгода. За это время Михаил решил, что вот оно — его счастье! В отличие от его первой любовницы Тамара осыпала его комплиментами, восхищалась им, была милой и ласковой.

Он отправился к ней в гости. Женщина не была красавицей, но и себя он оценивал трезво. Для Михаила главным было то, что она добра к нему, и Кристину готова принять как родную.

В первый визит он сделал ей предложение, он не видел смысла тянуть. Тамара согласилась, но поставила одно условие: он и Кристина должны были переехать к ней в Коломну, в ее дом. Поскольку работа дальнобойщика к месту не привязана, Михаил не стал возражать.

Он знал, что после свадьбы отношения меняются, но не думал, что так кардинально. Тамара стала гораздо более требовательной и жесткой, критиковала его, могла и упрекнуть. Однако бывали в их отношениях и светлые моменты, да и в постели все складывалось отлично. Михаил знал, что идеальных отношений не бывает, на развод подавать не собирался. Ему было довольно легко терпеть капризы жены — он больше времени проводил в рейсах, чем дома.

Только одно не давало ему покоя: отношения Тамары и его дочери. С момента свадьбы Кристина становилась все более замкнутой и тихой. Михаил решил, что это связано с переездом в другой город, и не давил на нее. Он прекрасно видел, что его новая жена не превратилась в ту идеальную мать, образ которой рисовала. Но она заботилась о девочке: готовила ей, покупала новую одежду, делала с ней уроки. Ему казалось, что этого достаточно.

Вот только Кристина чахла на глазах. Она худела, стала чаще болеть, старалась никому не смотреть в глаза. Михаил стал настаивать на откровенном разговоре, и дочь вроде как поддалась, расплакалась и долго, долго рассказывала ему.

Полный бред. Она обвинила Тамару в вещах, которые были за гранью понимания. Даже не будучи родной матерью, женщина не могла вести себя так с ребенком, это было бесчеловечно! Михаил был абсолютно уверен в этом. В то же время он видел на теле дочери синяки и ссадины, но не знал, как их объяснить.

Он решил поговорить с Тамарой. Та, естественно, все отрицала, свела его с учителями Кристины. Те рассказали, что у девочки не лучшие отношения с одноклассниками, да и потом, протез ноги стал ей мал, и она часто падает с него.

Михаил отругал Кристину за ложь, но не сильно. Все-таки она пострадала! Впрочем, он был неприятно удивлен тем, что дочь, которая раньше его во всем поддерживала, вдруг попыталась разрушить его брак.