— Да, леди Эквитас погубит леди Тривию, я помню, — подтвердила настоятельница. — Значит, Гвенделин, говоришь? Хорошо, что моя праправнучка станет твоей хранительницей.

— Мы еще встретимся, — прошептала горгона и исчезла с наших глаз.

А леди Каролина со спокойной улыбкой рассматривала нас и молчала, а потом перевела взгляд на профессора.

— Как мне много хочется тебе поведать, и как мало я могу сказать, самое главное невозможно выразить словами, мой взрослый мальчик.

— Знаешь, а у меня такое ощущение, что ты совсем не изменилась, — негромко произнес сын, — такая же молодая и красивая, какой была при жизни отца. Ты не хочешь рассказать, что же на самом деле случилось и почему та юная адептка, что гостила в нашем доме незадолго до исчезновения папы, больше никогда не появлялась у нас? У меня так много вопросов к тебе.

— Неудивительно, мы не виделись с тобой семьдесят лет, ты так рассердился, когда я ушла в Орден, что отказывался навещать меня и фактически безвылазно находился в Академии, — печально улыбаясь, сказала леди Каролина. — А ведь это был единственный способ не выходить замуж второй раз, мне бы просто не позволили жить одинокой женщиной, воспитывающей единственного сына.

— Погоди, ты ушла в Орден через два месяца после исчезновения отца, значит, тебе было известно, что он никогда не вернется? — спросил профессор. — Откуда ты узнала об этом?

— Здесь в комнате есть еще один человек, который ждет ответа на твой вопрос, Сириус, — произнесла настоятельница и обратилась ко мне, — юная леди Тримеер, каково тебе жить среди таких жутких историй?

— На удивление органично, настоятельница, у меня странное ощущение, что я часть древней тайны и стягиваю вокруг себя разрозненные кусочки, чтобы воссоздать полную картину.

— Да, наверное, так и есть, потому твои знакомые из Подлунного Королевства так забеспокоились, — согласилась она. — Ты знаешь, что лорд Сент-Жен начал поиски будущей леди Эквитас еще до ее рождения? Это был мой заказ. Я поясню, как это случилось, рассказ будет долгим, и нам сейчас принесут чай. Посвятите этот вечер мне, вы мои гости, самые желанные и дорогие. Сириус, не улыбайся так ехидно, мой мальчик, твои родные — они и мои родные, больше у меня никого нет.

— Есть еще Гиен Мордерат, — сказал профессор, и леди кивнула, — конечно, но он мой внучатый племянник, да и тот двоюродный.

На столе появилась белоснежная скатерть, два чайника, чашки с блюдцами и блюдо, на котором стояли вазочки с медом, вареньем и лежали пироги.

— Угощайтесь, — пригласила хозяйка, — и я начну свой рассказ, потому что уносить его с собой в Вечность не считаю нужным. Я родилась в семействе Тетрамон, несколько веков связанных с родом Делагарди. Пока была маленькой, то не обращала внимания на одну странность: все были знакомы только с одним представителем рода, когда он уходил в Вечность, на люди выходил его сын. Младший Делагарди до смерти отца проживал в других странах, набираясь опыта и почти не появляясь в Подлунном Королевстве. Как мне объяснили старшие, это их родовой обычай, и посоветовали не задавать лишних вопросов. Сама я была знакома с Ирвасом Делагарди, к моменту, когда из империи мне поступило предложение из рода Лангедоков о браке с лордом Сириусом, ему было лет девяносто, но никто бы не дал их лорду. Ирвас Делагарди был сухощав, подтянут и очень образован. Когда он смотрел на меня, то возникало ощущение, что ни одна мысль, промелькнувшая в голове, не могла укрыться от лорда и он знал о тебе все. Будучи Главным попечителем Академии Януса Змееносца — а я окончила именно это учебное заведение — лорд Делагарди был в курсе моих успехов и одобрил кандидатуру Сириуса Лангедока, пожелав мне счастья, но попросил о маленькой услуге, если понадобится, помочь его протеже на первых порах в империи, конечно, я согласилась. Выйдя замуж за лорда Лангедока, я поселилась в империи и наслаждалась семейным счастьем, а затем родился ты, мой мальчик, и по моей настоятельной просьбе тебе дали имя отца — Сириус. О том, что супруг заболел, нам стало известно, когда тебе исполнилось семь лет, — она посмотрела на сына, — целитель рода не мог понять, как появилось это заболевание. И приступив к лечению, он предупредил, что лекарственные настои придется пить до конца его дней и необходимо пересмотреть образ жизни: меньше волноваться, питаться по часам и отдыхать. Сириус Лангедок-старший, как и его братья, служил на дипломатической ниве и не желал покидать службу, где его высоко ценили и уважали. Я поддержала его решение, понимая, что в четырех стенах мой супруг зачахнет скорее.

Отпив глоток чая, настоятельница помолчала и продолжила свой рассказ.

— Я забыла об обещании, данном лорду Делагарди, но наступил день, когда на пороге нашего дома в столице появилась робкая адептка с письмом от него и просьбой приютить девушку на неделю, а также показать ей достопримечательности столицы, — произнесла она и, глядя на меня, попросила, — Видана, назови ее имя.

— Ту робкую адептку звали Девора Зархак? — предположила я.

— Да, ее звали Девора Зархак, — вздохнув, произнесла настоятельница, — мы с сыном водили девушку по музеям, театрам, ты хоть помнишь об этом?

— Я смутно помню эту девушку, но то, что она была просто очарована столицей, этого забыть не получилось, — согласился сын, подливая матери и Ребекке чай.

— Адептка Зархак вернулась в Подлунное Королевство, а через месяц туда же в командировку отправилась делегация, в составе которой был и мой супруг. Утром он вышел из гостиницы и пропал. Я отправилась в королевство одна, оставив тебя с родственниками Сириуса, дурные предчувствия мучили меня, и первый визит, нанесенный мною, был в замок Офулдет. В нем, как мне сказали дальние родственники, у которых я остановилась, воцарился следующий Делагарди, Ирвас умер за две недели до моего появления. Домоправитель провел меня в комнату для приемов и предложил подождать, а сам ушел. Я стояла у окна и смотрела вниз, где в саду, окружающем Офулдет, играли девочки, их почему-то всегда было немало в замке, и не услышала, как отворилась дверь, только почувствовала, что в приемной кто-то появился, и обернулась. Слова застряли в горле, ужас лорд Делагарди легко прочитал в моих глазах и усмехнулся. Как я оказалась в кресле, не помню, он сидел рядом и что-то говорил-говорил, а потом, осознав, что я ничего не понимаю, принес мне стакан воды. Навсегда в моей памяти запечатлелись слова о том, что самым лучшим для меня будет возвращение в Подлунное Королевство и жизнь рядом с ним, в любом статусе, как я пожелаю. Выслушав предложения древней сущности, похитившей моего любимого, я поднялась и, не говоря ни слова, покинула замок Офулдет, забрав дорожную сумку у родственников и попрощавшись, в тот же день вернулась в империю и уже больше не выезжала за ее пределы. Через месяц к Регине рода Лангедок стали поступать брачные предложения от разных претендентов, и она приехала в наш дом, положив передо мной бумаги, сказала: «Выбирай, за кого ты согласна выйти замуж, но имей в виду, вот эти двое готовы отправиться к императору, если ты откажешься от всех партий». И я ушла в Орден, а через два года в империи появилась выпускница Академии Януса Змееносца Девора Зархак и сразу стала компаньонкой пожилой леди Баррен, которая была ее двоюродной бабкой и представительницей рода Зархак, проживающих в Подлунном Королевстве.