— Я вычислил Вас много лет назад, но Изольда Норберт, эта… леди, возомнившая о себе невесть что, потерявшая голову от свалившихся на нее возможностей, упустила новорожденную девочку с лесной заставы. Вы были моей первой добычей, но кто-то переиграл Изольду. А когда я познакомился с Жераром Рамоном и увидел малышку, игравшую в парке их замка, то испытал чувство глубочайшей досады и унижения, — начал рассказ лорд. — Изольда с пеной у рта доказывала лорду Делагарди, что Тамила — это Вы, урожденная Видана Берг. Она упирала на то, что я слишком молод и еще не состоялся как профессионал, и он поверил ей. Да, к тому времени послужной список Изольды уже был впечатляющим, а в нашем деле все намного сложнее. Убить мага или простого человека на самом деле не сложно, а вот попробуйте найти душу в ее сегодняшнем воплощении, это сродни шарлатанству, в котором, собственно, меня и обвинила леди Норберт. Через несколько лет она попыталась помириться со мной, я не злопамятен, вот только память на редкость хорошая, — усмехнулся он, — и ей этого не удалось, несмотря на уговоры леди Гровели.

— Не поняла. Так, кто на самом деле был нужен? Я или императорская дочь? — уточнила я, и тут проснулся аппетит, рука потянулась за очередным кусочком тушеной рыбы.

— Нужны обе. Но дело в том, что императорская дочь до своего совершеннолетия интереса не представляла, необходимо было просто вычислить, кто она, и ждать, — сказал лорд. — А Вас планировалось заменить перед Академией на девочку с даром хамелеона, она бы училась под именем Виданы Берг в империи, а Вы бы стали адепткой Академии Януса Змееносца и воспитанницей Серой леди. И все так бы и было, если бы Изольда не провалила поставленную перед ней задачу.

Я ужинала и, спокойно поглядывая на лорда, внимательно слушала его рассказ, ничего себе планы, грандиозные.

— Так леди Норберт, как я погляжу, давно шла своим путем, отбрасывая в сторону то, что ей не подходило? — уточнила я. — Ей нужна была только императорская дочь, но зачем? Векселя? Ой, еще такой вопрос, а Вам уже заказали искать душеньку леди Норберт?

— Векселя — раз. Девочка, за брак с которой были предложены очень большие деньги — два, и единственный сын Георг на престоле — три. Нравится размах ее фантазий? — поинтересовался он. — Ради них Изольда даже лорда Линдворма попыталась наказать за то, что Вы сбежали от него в Фоксвиллидж. Но заказав убийство Хирона, она жестоко просчиталась. Изольда была уверена, что он никогда не согласится сменить свою человеческую природу, но кто бы Хирона стал спрашивать, когда ставки так высоки.

— И что, ее не пытались остановить? — поинтересовалась я и запротестовала, когда в мою тарелку лорд подложил еще пару кусочков рыбы. — Не нужно, спасибо, я сыта.

— Нужно, Вам нужно кушать, это я как несостоявшийся целитель говорю, — отпарировал он. — Мы и не думали ее останавливать, просто за каждым ее шагом велось наблюдение и планировалось перехватить как векселя, так и императорскую дочь. У лорда Делагарди есть два заказа из некоторых королевств на брак с этой девушкой.

— А зачем Вы мне все это рассказываете? — спрашиваю я, помня о том, что благотворительностью никто из них не занимается.

— Услуга за услугу, — пояснил он, — Вы дали мне возможность увидеться с бабушкой, я же понял, что лорд Трибоний не просто так спросил, в каком заведении мы с Вами будем ужинать. И Вы не отказались встретиться со мной, хотя имели полное право, и подозреваю, что и желание такое присутствовало. Скажу честно, я не возражаю против такого расклада, чтобы императорская дочь — заметьте, вопросов о том, кто она, я не задаю, — осталась в империи, а не попала в брачные сети какого-нибудь королевского сына из Королевства Выжженной Земли. Климат там своеобразный, жители не лучше, да девочка, воспитанная в империи в лучших традициях академий там долго не протянет, если только не примет их правила поведения и не начнет уничтожать всех подряд, чтобы ее ненароком не отравили или не придушили во сне шелковой подушкой.

— Какие ужасы Вы рассказываете, лорд Аллан, — проговорила я, — там что, все так и делается?

— Да, это их своеобразные понятия о силе и власти, чем больше народу в Вечность отправишь, тем выше твой статус, так что пусть эта девушка выйдет замуж, даже если и за небогатого мага, так может, он ее любить будет, и жизнь долгую проживет. А с векселями пусть Гиен разбирается, ему сподручнее, — заметил лорд, — каждый должен заниматься своим делом, только и всего.

— А разве лорд Делагарди не этим же занимается? Отправляет магов в небытие, чтобы стать сильнее.

— Есть такое. Но справедливости ради, битва идет только между сильнейшими, теми, кто сам жаждет власти, а чтобы прийти к ней, требуется убрать конкурента, здесь нет ничего нового, все старо как мир, — спокойно пояснил лорд. Я понимаю, что меня уводят от темы Алисы Бризмен, но намек дан — девочка-хамелеон.

— Вы хотите сказать, что уничтожение древних магических родов — это банальная борьба за власть? — я поглядываю в сторону друзей, они пьют чай и оживленно разговаривают, не замечая никого вокруг. А вот это уже интересно, чуть поодаль и не скрываясь, сидят Альбер и его друг, с которым они выкрали Патрика под моей личиной.

— Леди Видана, не обращайте внимания, — лорд не дремлет и легко перехватывает мои взгляды, — как я понимаю, это мелкая подлость от Алисы Гоццы, но ничего страшного за этим не последует. Вы когда возвращаетесь в Академию?

— Через неделю, но у меня одно незаконченное дело, и это угнетает, — ответила я и спросила, — и все-таки, когда Алиса Бризмен появилась в Академии Януса Змееносца?

— На первом курсе, конечно, — ответил лорд Аллан и выжидающе смотрел на меня, он ждал вопросов, а я молчала. — Вы встретитесь со мной перед отъездом в Академию?

— Нет, лорд Аллан, больше никаких встреч, я и на эту согласилась только чтобы поблагодарить Вас за учебники.

— А я думаю, что Вы хотели от меня услышать ответы на свои вопросы, — отпарировал лорд, — однако я Вас разочаровал тем, что не стал ничего рассказывать.

— На самом деле рассказали Вы много, — не согласилась я, — мне бы еще все обдумать и разложить по полочкам.

— Какая Вы еще юная, Видана, — улыбнулся лорд, — будь Вы постарше, то, не раздумывая, согласились бы на брак со мной, задвинув как можно дальше свои расследования и тайны. Хотя не отрицаю, что могу жестоко ошибаться.

— Я не знаю, какой буду, став старше, но сейчас ни на какой брак и ни с кем согласиться не могу, извините, слишком свежи воспоминания. Я не смирилась с гибелью Ольгерда, закрываю глаза — и он стоит передо мной. Хотя если быть честной, лорд Аллан, если бы я не была знакома с лордом Тримеером, то Вы могли стать тем единственным, кому я сказала бы свое безоговорочное да.

— Будь я чуточку наивнее или моложе, то понял бы Ваши слова как предложение подождать, но я понял их так, как Вы и стремитесь донести: мне — как, впрочем, и остальным — надеяться не на что. Но меня успокаивает только одно: Вы юны, а жизнь долгая и совсем непростая штука, я подожду. Видана, может наступить тот день, когда я услышу да? — лорд задумчиво смотрел на меня.