— Да понятно всё это. — Гоук провёл рукой по лысине, смахивая пот. — На ночном собрании обсудим.

Брикет утвердительно кивнул, одобряя решение товарища.

Само ночное собрание проводилось перед отбоем. Подобные сборища, где присутствовали командир корпуса и все его младшие командиры, были обычным делом на марше. Вот и теперь собравшиеся подчинённые получили конкретный приказ — разработать стратегию боя и по возможности её отрепетировать. Важность задачи было глупо отрицать. Это понимал и Брамс.

После недолгого собрания майор вернулся к своим приближённым людям. Благо, их не нужно было собирать. Бойцы грелись у костра, готовя на огне еду. Первым Брамса заметил сержант Леон.

— Командир, что нового?

Брамс уселся у костра, и только после этого глянул на сержанта:

— Бой будет раньше, чем планировалось. Через два дня, если быть точным.

Находящиеся вокруг притихли и уставились на майора. Тот же невозмутимо продолжил.

— Вражеская армия выступила к нам навстречу, и уже ждёт нас на равнине Вельта.

— Ясно. — лаконично ответил сержант.

— Ну, равнина всегда была известным местом. Не раз на ней встречались вражеские армии. Уж очень место там располагающее к битвам. — поддержал разговор Филин.

— Это понятно. — слово взял лейтенант Вольт. — Проблема в том, что в открытом бою мы в проигрышном положении. Армия Вальтера превышает нашу по численности в два раза.

— Но у нас же порох есть. — Варик не удержался от комментария.

— И что? Как ты его в поле использовать будешь? — продолжал лейтенант. — Поняли, что если будут в замке сидеть, мы их тупо выкурим.

— Да. — кивнул Брамс. — Тут действительно есть над чем подумать.

Времени, чтобы придумать реальную стратегию оставалось крайне мало. Каждый новый день приближал к битве, и подобных собраний становилось всё больше и больше. И вот, наконец, отведённый срок вышел. Король Токр, а вместе с ним и вся его 13-ти тысячная армия ступила на равнину Вельта.

— Охренеть! — не удержался Варик, увидев вражеское войско.

— Да, не слабо. — спокойно и уверенно подтвердил слова юноши сержант Леон.

Вражеская армия была огромна и внушительна. В отличие от войска Токра, армия его родного брата успела хорошенько подготовиться. Так, по флангам располагалось огромное количество ежей из брёвен, предназначавшиеся для затруднения нападения с флангов.

Войско Вальтера была разнородным. Первыми в глаза бросались войны в металлических доспехах золотого цвета. Как понял Варик из объяснений сержанта, это были сарматы. Наёмники с юга, готовые драться за любого, кто может платить. Большинство солдат врага были облачены в стандартную кожаную защиту с металлическими вставками красного цвета, но были видны и тяжёлые латники. Варик вспомнил, что при захвате Барсанота уже видел таких. Не нужно было быть хорошим военачальником, чтобы понять, что против них выступила сильная армия.

По спине юноши пробежал холодок.

— Сержант, думаете, у нас получится? Наша стратегия сработает?

— Поживём, увидим. — к сказанному сержант ничего добавлять не стал.

Над равниной витал ветер, предвещающий кровавую битву. Однако прежде, чем начинать резню, стороны решили соблюсти старый и далеко необязательный ритуал — провести мирные переговоры. К центру равнины с одной стороны направился Токр в окружении своих верных людей, а с другой Вальтер. При этом Токр решил взять на встречу с родным братом ещё одного человека — генерала Мирка. Сопровождающие личные стражники Токра в тот момент больше походили на конвоиров заключённого, чем на стражу короля. Хотя стоит отметить, что Мирка держал своё слово, и проблем самопровозглашённому королю не доставлял. Это было его благодарностью за то, что тот отпустил его семью.

Для переговоров не оборудовали каких-либо шатров и палаток. Встреча состоялась под открытым небом, и её участники решили даже не слезать с лошадей. Первым разговор начал Токр.

— Здравствуй, брат.

— Здравствуй. — вторил ему законный король, переводя взгляд на пленённого генерала. — Мирка, рад видеть тебя живым и здоровым, старый друг. Твоя семья…

— Я их отпустил. — вставил Токр.

Вальтер облегчённо вздохнул:

— Рад это слышать.

— Кстати, подосланный тобою убийца мёртв. Надеюсь, он не был тебе близким другом, поскольку я его убил, а тело бросил собакам! — последние слова Токр чуть ли не буквально выплюнул с отвращением.

— К покушению я не имел отношения. И мне жаль, что Дарк пострадал. — Вальтер уверенно держал словесные удары брата.

— Как скажешь. — безразлично ответил Токр, переводя тему ближе к событию дня. — Я не ожидал, что ты решишь выяснить отношения здесь. Думал, что лучше спрячешься в столице.

— Твоя армия набрала силу, поэтому я больше не мог тебя спасать.

— Спасать?! — рявкнул Токр. — Ты просто трус! Но теперь у тебя не было выбора. Теперь ты понял, что если продолжишь сидеть в замке, то там тебя и закопают. Вот только ты не учёл, что это я всё жизнь воевал, а не ты! Сегодняшний бой это докажет. Моё войско разобьёт твоё.

— Не уверен. — вновь спокойно парировал Вальтер.

— Посмотрим. — Токр и его свита, включая пленного Мирка, развернулась, и уже было направилась назад, когда Вальтер попытался в последний раз образумить брата:

— Брат, сдайся. Сохрани людей, разве их жизни не достаточно ценны для того, чтобы ты усмирил свою гордыню?

Самопровозглашённый король зло посмотрел на брата, произнося ответ:

— Так ты думаешь, что дело в моей гордости? Нихрена. Всё дело в тебе и в твоих глупых мечтах.

— Разве отказ от войны является глупой мечтой? Что плохого в том, чтобы усилить империю, отказавшись от бессмысленных убийств? Сколько гибнет людей в бессмысленных битвах? Сколько умерло и сколько умрёт в будущем?

— Их смерти никогда не были бессмысленными! Я и такие как я умирали за империю, а целуя в задницу длинноухих ублюдков, с которыми мы воевали, ты только сделал их жертву бессмысленной. Это ты виноват, и я полажу твоей глупой политике конец. Здесь и сейчас.

Токр развернулся и направился к своим людям. Переговоры были завершены.

***

Убийство эльфа, светлого или тёмного — это величайшее преступление не только в эльфийском обществе, но и во всём мире. Если эльфа убьёт человек, зверолюд, орк, гоблин или даже боевой маг Айранга, то эльфийский альянс сделает всё, чтобы убийца заплатил по своим счетам. И расплата за подобное преступление воистину ужасна.

Поцелуй Амвросии — особое заклятие, которое применялось исключительно к врагам эльфийского народа. За пределами Азарии (страны тёмных эльфов) и Цинтрии (страны светлых эльфов, расположенной на юго-востоке материка за перешейком ребристых гор), о заклятии знали лишь то, что оно в разы хуже смерти. Однако, что конкретно происходит с жертвой, подвергшейся его применению — никто не знал. Ходили лишь слухи. Те, кто столкнулся с этим на своём опыте, уже мало что могли рассказать. Вернее, рассказать могли, вот только услышать их было некому.