– Так и живете?

– Все лучше, чем в городе…

Их разговор прервало неожиданное происшествие. Юрген, плавно скользивший в полуметре над землей, внезапно взмахнул руками, потеряв равновесие. Устройства, снятые с рагдов, при этом не отключились, продолжали двигаться, и ему пришлось пройтись на руках, шустро перебирая ладонями по земле.

Ричард остановился.

– Ходил бы по-человечески, – сухо произнес он и замер, сканируя ближайшие заросли, пока Шустов и Бекетов помогали Юргену принять вертикальное положение.

– А мне так неинтересно, – Юрген ничуть не расстроился, хотя на лбу у него вздулась шишка, все же припечатался головой в момент падения. – Гироскоп нужен, – он потер ушиб. – Никак не могу его добыть.

– А с рагдов снять не пробовал? – спросил Максим.

– У них принципиально иная система самостабилизации, – охотно пояснил Юрген. – Я в ней еще не разобрался, – добавил он, перезапуская антигравы. Еще секунда, и он снова воспарил над землей, как ни в чем не бывало.

– Можем идти? – осведомился Ричард.

– Да, порядок!

Максим догнал андроида, зашагал вровень с ним.

– Рич, на пару вопросов ответишь?

– Спрашивай.

– Слава сказал, работа у тебя такая, – людей спасать?

– Неверно. Моя задача – поиск и нейтрализация нейроматриц.

– Каких?

– Закрытая информация.

– Ты о Прототипах слышал? Знаешь о них?

– Не понимаю тебя.

– Говорят, у людей есть Прототипы. Творцы всего сущего.

Ричард несколько секунд обдумывал его слова.

– Прототипом человека, следуя мифологии, является Бог, – глубокомысленно изрек он.

Максима раздосадовали ответы андроида. Щемящей грустью промелькнула мысль о Стелси. Она была совершенно другой, живой, настоящей, а этот похож на истукана.

– Ты искусственный интеллект?

– Нет. Мои нейросети вторичны. Я действую на основе программ. У меня есть задача. Все остальное не важно.

– То есть, если бы я там раненый валялся, но без второго сознания в башке, ты бы мимо прошел?!

– Безусловно, – кивнул Ричард.

– А кто тебе поставил задачу? Если не секрет, конечно?

– Меня создали в этих целях.

– Кто?

– Люди.

– Да ладно! – не поверил Максим. – Что-то я в городе ни разу не встречал похожих на тебя роботов!

– Я не имею отношения к современной цивилизации. Меня собрали и инициализировали сто восемьдесят четыре года назад.

– И ты все это время орудуешь в черном лесу?!

– Нет.

– Почему? Где же ты раньше был?

– Меня повредили в бою. Я потерял связь с базовым кораблем высадки. Оказался отрезанным от аварийных источников питания, лишился технической поддержки.

– А попроще не можешь объяснить?

– Нет.

– Ну, хорошо. Еще пара вопросов, не возражаешь?

– Спрашивай.

– Ты знаешь о Нью-Строунхольде?

– Да. На основе разведывательной информации. Ее предоставили люди. Нью-Строунхольд – город, в семистах пятидесяти километрах отсюда. Население шестьсот тридцать тысяч человек.

– Ты нужен там. Со своими способностями.

– Нет.

– Что значит «нет»?! Там полно работы для тебя! Люди ведь погибают!

Ричард даже головы не повернул.

– Мне определена не только задача, но и зона ответственности. Пока не поступит иного приказа, я действую тут, на этой территории.

– А если я тебе прикажу?

– Командный код, пожалуйста.

– Разве ты не обязан просто подчиниться человеку?

– Нет. Я функционирую в автономном режиме. Сотрудничаю с людьми, если это взаимовыгодно.

– То есть управлять тобой невозможно?

– Я в автономном режиме, – упрямо повторил андроид. – Если тебе требуется дополнительная помощь, обратись к Юргену или Вячеславу.

«Вот и поговорили», – с досадой подумал Максим.

* * *

Вход в бункер скрывали руины. В черном лесу Шустов еще не встречал ни одной уцелевшей постройки, зато мог предположить: поселений, как таковых, тут никогда и не было. Только некие научно-исследовательские лаборатории, работавшие под надежной защитой.

Он тщетно пытался представить себе людей, населявших эти земли несколько веков назад. Какими они были?

Мозаика из отдельных фрагментов никак не хотела складываться, в ней не хватало множества частей. Ясно, что раньше существовала совершенно другая цивилизация. Теперь он приблизительно знал, где находится загадочный город, когда-то являвшийся ее центром. В общую картину пока что не вписывались боевые машины, враждующие друг с другом. Да и кто такие Прототипы, он до сих пор не выяснил. Чьи сознания на протяжении веков хранились в Святилищах? Почему рагды и другие кибернетические механизмы никогда не пересекали пролив, не создавали проблем на протяжении темных веков?

Ричард тем временем подозвал к себе Юргена. Руины показались Максиму ничем не примечательными, заурядными. Оплывшие холмики строительного мусора, низкие иззубренные остатки стен, потрескавшиеся бетонные плиты, торчащие из-под земли.

– Что он делает? – спросил Шустов, заметив, как Юрген отцепляет «антигравитационные» устройства.

– Сейчас откроет вход в бункер, – отозвался Бекетов.

– И как мы попадем внутрь?

– Смотри.

При помощи тросов Юрген зацепил антигравы за арматуру, торчащую на изломе бетонной плиты. Массивная преграда приподнялась, образовался лаз, стали видны ступени, уводящие вниз.

– А если Юргена с его приспособлениями рядом не окажется? – Максим не понимал смысла столь сложных манипуляций.

– Есть несколько запасных выходов, но мы ими по возможности не пользуемся, – нехотя ответил Бекетов. – Рагды тут часто появляются. Они в последнее время совсем оборзели.

– В смысле?

– Ну, раньше их было мало. Да и на рожон они не лезли. А теперь шныряют повсюду, стаями. Вот и приходится маскироваться. Двери мы снаружи землей присыпали, обломками завалили, типа никто ими не пользуется.

Ричард уже скрылся внутри.

– Давайте, не задерживайте! – прикрикнул на них Юрген.

Шустов следом за Бекетовым пролез в узкую щель, выпрямился, едва не ударившись головой о низкий потолок, спустился на пару ступеней.

Один антиграв по-прежнему поддерживал плиту, второй вслед за Юргеном проскользнул внутрь, перехватил инициативу, подпер плиту снизу, позволяя своему «собрату» освободиться от троса и попасть в убежище.