Смеркалось. Назад я возвращался в обход дороги. Большое скопление аномалий «электра», раскинувшееся под ЛЭП, я обошел стороной и по берегу озера тихонечко прокрался к деревне. Быстро пробежал «фонящий» участок руин и старый экскаватор, остановился у того самого дома, обложенного трупами… Внутри хатки скрипнули доски пола, я вжался в стену и затаил дыхание. Эх, не успел! Кто-то сюда залез раньше меня.

Я прислушался. Внутри был слышен треск костра. Там сидели люди и вели неторопливую беседу.

— …короче, Кишка тормозит этого барыгу. Стой, говорит, не рыпайся, фраер! Куда прешь, типа, че несешь? Ну, барыга тот сразу на очко и припал, заерзал, типа я пустой гуляю тут.

— Гы-гы, гуляет! А Кишка че?

— А че? Маслину в череп и привет. По карманам пробил, рюкзак прихватил и на ноги. Барыга тот при бабках был да ништяги ходовые пер… Кишка уже неделю бухает, оттопыривается. Ты эта, плесни мне слегонца, самому захотелось…

Все ясно — нелегкая привела сюда бандитов. И что теперь? Трофеи, оставленные на чердаке, жалко, но пересекаться с братками вообще не с руки. С одной стороны, я вроде бы сам по себе, а с другой — я теперь сталкер. А значит, к бандитам должен испытывать злобу и ненависть. Они же, в свою очередь, должны смотреть на меня как на объект наживы. Денег у меня осталось совсем мало, но кто их знает, этих гопников, могут ведь и стволы отобрать. И я уже решил расстаться с остатками скарба и потихоньку смыться, как вдруг услышал то, что заставило меня резко передумать.

— Ёшкин кот, вот бы нам че-то надыбать, халяву какую… — мечтательно промямлил один из братков.

— Так это, Бык, есть одно дельце нехилое, — заговорил еще один хриплый голос у костра. — Короче, Хряк маляву притаранил, там наводка на нескольких лохов и кобыл. За каждого по сотне косарей обещают. Хряк пишет, шо бабки реальные, обещали — дадут, а фраера тепличные, городские. Они в Припяти светанулись, а потом аж на Складах под раздачу попали. Короче, они, в натуре, мечутся по Зоне, шо дурные, и к нам могут завалить, легко.

— Гы-гы, кобыл я б не сдавал заказчику! Сныкать их в подвале, и бабки потом косить с пацанов, за использование. Только бы за одну неделю тех же сто косых можно срубить, — размечтался один из бандитов, тот, что просил ему плеснуть.

— Ага, точняк, хе-хе, — негромко хохотнул другой браток, халявщик Бык, и спросил: — Ну, а че за фраера, Граб? Погоняла какие?

— Один момент, ща гляну, я записал себе, на всякий, — отозвался голос третьего, названного Грабом, видимо, старшего из братков. — Короче, погоняла фраеров… Седой, Бизон, Панкер и еще какой-то Русик, он же Пилат. Ну а с кобылами и так ясно: как только в Зоне баб чистых встретишь — это почти верняк, они и есть… Был бы ты сталкер, Бык, фраера без плаща могли б даже подпустить, а так догонять и хапать надо.

— Эх, точняк, нам бы щаз бухла ящик и хоть одну из тех телок на троих… устроили б культурно-массовые мероприятия!

Бандиты заржали так, что лошади позавидуют. Да, эти твари, гогочущие за стеной, совсем другой масти. Не такие, как те «правильные» братки в Рыжем лесу. Здесь были реальные беспредельщики, настоящие пираты Зоны. Они гоготали, а я стоял за стеной, полной грудью вдыхая прохладный и влажный воздух Зоны. Только бы не сорваться сию секунду, только бы… Погоди, погоди, нужно все обдумать, подсказывала логика, сообразив, что бойни уже не избежать.

А что тут обдумывать?! Внутри меня достигла точки кипения природная ярость. Убить меня хотите, так?! Убить человека, ни за что ни про что отнять жизнь, чтобы эти деньги потом тупо пропить?! Отобрать у подобного себе единственную истинную драгоценность — жизнь, чтобы затем, нажравшись до свинячьего визга, почувствовать себя еще большими придурками, чем вы есть на самом деле?!

Внутри натянулась и комариком тоненько запищала очередная нить души, натянутая струной. Все, козлы, кранты вам, однозначно! Пришло время выпустить свое правосудие со дна ствола. Нить в душе звонко лопнула, а крыша со звоном улетела куда-то в поднебесье.

В моих руках как бы сами собой очутились две гранаты, их кольца улетели в сгущавшийся сумрак ночи. С тихим звоном отстрелились рычаги. Раз — я встал на порог. Два — шагнул по коридору и остановился у проема двери, за которой трещал костер и бушевал хохот братвы. Три — обе гранаты улетели в комнату, глухо стукнули по доскам пола и оборвали групповое ржание этих тварей.

— Оп-па!.. — все, что успел вякнуть кто-то из братков, вмиг уразумевший всю сложность своей ситуации.

За стеной бабахнули гранаты, и я, сжав автомат, шагнул через порог. Два заляпанных собственной кровью урода валялись на полу, не подавая каких-либо признаков жизни. Я сделал по одному контрольному выстрелу в голову, каждому из них. Третий, хрипя и держась одной рукой за продырявленный бок, другой тянулся к пистолету, лежащему рядом. Я в несколько прыжков оказался возле него и пинком ботинка отправил ПМ в дальний угол комнаты.

— Ах, ты с-с-сука, фраер поз-з-сорный… — злобно шипел недобитый пират и шарил взглядом по сторонам, выискивая что-то подходящее, чем меня можно было убить.

— А вот и не угадал, я массовик-затейник. Ты же, чмо гнилое, культурно-массовых мероприятий хотело. А зонное барбекю тебе по вкусу?! — в душе возник вроде бы совершенно не свойственный мне изуверский порыв.

Двумя сильными пинками я перевернул братка на живот, схватил его за капюшон плаща и поволок к костру. Там, уронив бандита верхней половиной туловища в огонь, я запрыгнул ему на спину и стал ногой тыкать вопящего врага мордой в языки пламени. И меня ни капельки не смущал тот факт, что на эти нечеловеческие крики могут стянуться все мутанты, находящиеся поблизости. То, что люди сюда не сунутся из элементарного страха, сомнений не было ни малейших!

Я спрыгнул с бандита лишь тогда, когда тот уже перестал дергаться, а комнату заполнили густой дым и запах горелой плоти. Гнев, получив выход, мощно выплеснулся и вдруг исчез… а я стоял и таращился на все это кошмарное зрелище, недоумевая, искренне не понимая причин своего временного затмения. Откуда во мне взялось столько жестокости?! Уже напитался ею от Зоны и здешних не ведающих жалости обитателей?

Снова включилась логика — нужно поторопиться. Я порыскал по карманам и рюкзакам покойников, скинул все полезное, что обнаружил, в свой мешок. Потом взлетел на чердак, наспех накидал оставшиеся пистолеты и пару-тройку автоматов в полупустой рюкзак. Патроны не было смысла тащить к торговцу, за них он сущие копейки насчитал. Тут же остались лежать и стволы, которые с виду были сильно изношены, такие он и вовсе не возьмет, похоже.

И пяти минут не прошло, а я уже покинул этот дом и быстро зашагал назад, на станцию. Рюкзак сейчас был намного легче, чем в первый раз, и я уже почти бежал по тропе, разведанной до этого. Темнело прямо на глазах, и голубое свечение «электр» уже было видно издалека, но в то же время все «воронки» и «карусели» сейчас мог бы засечь только детектор.

Без особых приключений, к счастью, я добрался до станции. И только когда уже оказался у самых ее ворот и закинул за спину автомат, вдруг зарычали и кинулись на меня из-под ближайшего вагона маленькие уродливые твари. Это были тушканы, дед Михей мне очень подробно их описывал, и потому я сразу же опознал бегущих на меня крысоподобных созданий.