Случилось мне и на артефакты разжиться. Свою «медузу» я сменил на «выверт», а найденный мною «глаз» оказался артефактом весьма полезным, хоть и радиоактивным. Он буквально на глазах каким-то чудесным способом затягивал любые мои боевые раны и порезы, и, естественно, сдавать его этому кровопийце-торговцу я пока что не спешил. Как и не торопился относить те два артефакта, не до конца сформировавшихся, в бункер ученых. Пусть еще немного понервничает барыга, а вдруг и цену мне предложит поинтереснее?

Ночевал я все время в комнатушке мастера, за что приносил ему на разборку все найденное оружие. На ночь, или когда хотелось немного отдохнуть от беготни, я прикидывался пьяным в стельку вольным сталкером и сидел в мастерской Азота на своем стульчике.

Но уже на следующее утро после выброса мастер с нескрываемым волнением предупредил меня, что на станции стали шастать наемники, и они интересуются несколькими сталкерами. Азот четко слышал, что прозвище одного из тех, кого ищут — Бизон. Мастер по-дружески посоветовал мне уходить с «Янова» и из окрестностей станции на «Затон», а потом и еще дальше, потому что наемники если ищут людей, то исключительно с единственной целью.

Я в который раз поблагодарил этого хорошего человека, познакомиться с которым мне так неожиданно и кстати повезло, и решил вернуться в пространственный «пузырь», к учителю. За советом. Бандюки — неорганизованные охламоны, и особых хлопот мне не доставляли. Никто из братков целенаправленно не искал меня или кого-либо из наших, просто не упустили бы шанс при случае, а вот наемники, как говорится, «отличаются умом и сообразительностью». И если эти товарищи нагло явились на станцию и принялись расспрашивать всех, невзирая на то, что их здесь не особо жалуют, то, значит, дело уже попахивает керосином.

Перед тем как рвать когти с «Янова», Азот посоветовал мне скоренько прошвырнуться по руинам цементного завода, расположенного по соседству. По словам мастера, оттуда после выбросов сталкеры частенько приносили неплохой улов. И я решил воспользоваться советом бывалого жителя Зоны.

Последний раз глянув на станцию, я отправился к заводским развалинам, стараясь укрываться в зарослях кустов. Здесь везде маячили черные бандитские плащи, а пересекаться с бандитами любому сталкеру в западло. Так я и прокрался вдоль путей до самого завода. Не доходя до него метров двухсот, остановился и снес головы двум ковылявшим вдоль ограды зомби. Ничего хорошего, кроме нескольких начатых аптечек, я в их рюкзаках не обнаружил.

А за ограждением из колючей проволоки возвышались заводские конструкции и сооружения. Одного беглого взгляда хватило, чтобы понять, что территория завода — один огромный винегрет аномалий, рассыпанных здесь щедрой рукой… С моим чудо-детектором в кавычках лезть туда — смерти подобно. Но что самое любопытное, при таком обильном скоплении аномалий мой детектор молчал и не показывал присутствия артефактов. Видимо, я сюда пришел далеко не первым, и внезапно раздавшийся голос подтвердил мое предположение.

— Привет, бродяга. Там уже пусто, можешь не ходить!

За моей спиной вдруг возник бородатый мужик средних лет, в легком бронежилете и без какой-либо защитной маски на лице.

Несмотря на простенькую одежонку, в руках сталкер держал навороченный ствол, в котором я не смог признать ни одну из уже знакомых мне моделей. Чем-то это чудо забугорной техники отдаленно напоминало американскую эмку, но это была явно не какая-то из разновидностей легендарной винтовки.

И еще… Я зачарованно уставился на пояс бородача. Там в специальном чехле удобно примостился тот самый детектор «Велес», который я все это время безуспешно искал.

Сразу же в голову полезли нехорошие мысли… Может, напоследок изменить своим принципам и грохнуть этого дядьку? Пусть он и хороший человек, но его смерть быстро решит мою основную проблему. Без такого детектора мне до границы Зоны не добраться… Я быстро отмахнулся от этих поганых мыслишек. Чем тогда я буду лучше мутировавшего животного? Да и не факт, что этот мужик меня сам не пристрелит первым, заподозрив что-то неладное.

— И тебе не кашлять, спасибо за предупреждение. — Поблагодарив мужика, я развернулся и зашагал прочь от завода.

— Погодь, мэн, хорошо подзаработать не желаешь? — стрельнул мне в спину сталкер коварным вопросом.

Я поневоле остановился.

— А что нужно делать? — задал я встречный вопрос, не особенно понимая, что бы такое этот матерый сталкер не умел делать самостоятельно.

— Идем, покажу что. — Мужик призывно махнул рукой и отправился к деревьям, торчащим на пригорке.

Я последовал за ним, борясь с желанием вскинуть автомат и в этот удобный момент, пока мужик находится ко мне спиной, выстрелить ему в затылок.

— Вон туды глянь, только не шуми. — Сталкер остановился на пригорке и указал мне вниз, где расстелилось небольшое болотце. — Там аномалия «плавни», кислота на кислоте. Но и артефактов в ней… короче, далеко не один. Предлагаю заняться этим вопросом, а артефакты честно разделить пополам. Как ты на это смотришь?

— Спасибо, но нет. У меня не такой мощный детектор, чтобы по большим скоплениям аномалий лазить. — Я отрицательно закачал головой.

— Так я тебе свой детектор на время дам, в нем сканер стоит, и ты все кислотные воронки на мониторе увидишь, — не успокаивался мужик.

— Хорошо, а в чем загвоздка-то? Ты уж прости, ничего личного, однако не верится что-то в твою человеческую доброту, — я уже был готов развернуться и уйти, поняв, что дело явно нечистое. «Бесплатного сыра» отведать совсем не хотелось.

— Погоди, я все объясню, — сталкер упорно стоял на своем. — Там внизу, в камышах, я заметил двух кровососов, и они, уроды, в этих зарослях засели и носа не показывают, так что пристрелить я их не смог. Вот и предлагаю тебе по «плавням» походить, а я тут на пригорке покараулю. Вдруг повылазят эти падлы, так я их сразу и пристрелю. Скопление аномалий вон там, левее, а мутанты засели здесь вот, почти напротив завода… если будешь себя тихо вести, то они тебя даже не заметят.

Я оценил ситуацию — предложение было в такой же степени выгодным, насколько и стремным. Да, риск был, но и наличность мне была нужна как воздух. А потому я тяжко вздохнул и… согласно кивнул сталкеру-искусителю.

— Вот и ладушки. Я разблокирую детектор на полчаса, должно хватить с головой. — Мужик снял с пояса свой прибор, поколдовал над ним и протянул мне. — Держи, напарник, и смотри на дисплей очень внимательно. Твоя позиция — в самом центре радара. Ну, ни пуха!

— К чертям! — Я взял прибор и, по большой дуге обойдя болотце, вступил в скопление аномалий.

Детектор был просто чудо, насколько проще с ним передвигаться! Он засекал аномалии, прежде чем я их смог различить. Вот только что, на подходе к «плавням», я обошел две гравитационные аномалии, отображенные на дисплее детектора желтыми кольцами. А впереди уже зарябило сонмище маленьких зеленых пятен, обозначающих кислотные воронки. Сколько их тут?! Обалдеть! Да, сюда можно было сунуться, лишь имея в распоряжении подобное навороченное устройство.