— Это мое! — прорычал он.

Его спутница зарычала в ответ.

— Келлен, что происходит? — пролепетала Нифения. — Что они делают?

Ворчание и свист Рейчиса стали почти неразборчивыми. Мне потребовалось время, чтобы понять, что он говорит.

— Мне плевать, чем она пахнет! — орал Рейчис. — Она с другими голокожими пыталась меня убить!

Ответ второго белкокота был и вполовину не так громок. На самом деле он был тихим… как шепот. Но что бы она ни сказала, вся воинственность Рейчиса тут же испарилась. Он выглядел… так, словно испугался.

— Ладно, пусть скажет, что хотела, — пробурчал он. — Я могу убить ее и позже.

— Келлен?.. — проговорила Нифения.

Я наконец-то посмотрел на нее и увидел, что она насквозь промокла. И была одета явно не по погоде. Волосы облепили лицо. Глаза были полны страха. Как же мне хотелось обнять ее, утешить, ободрить… Только вот я не знал, можно ли ей доверять.

— Что ты тут делаешь, Нифения?

Она зыркнула на Рейчиса.

— Это тот?.. Тот, которого мы…

— Пытали? — пробурчал он. — Мучали своей паскудной джен-теповской магией?

— Он выглядит иначе, — сказала Нифения. — Не похож на чудовище, о которых нам рассказывали…

Я не знал, что на это сказать. Рейчис выглядел, в общем, так же, как и в ту ночь, когда они измывались над ним. В конце концов я выдал:

— Его зовут Рейчис.

Нифения вдруг всхлипнула. По ее щекам покатились слезы.

— Мне жаль, — прорыдала она. — Я не знаю, почему мы… Я так хотела доказать остальным… Хотела показать, что могу творить высшую магию.

Она повернулась ко мне. Все ее напускное спокойствие исчезло.

— Ты можешь сказать ему, что я прошу прощения?

— Он тебя слышит, — отозвался я.

Нифения подошла к Рейчису и, проявив недюжинную отвагу, присела перед ним на корточки. Рейчис вздыбил шерсть на загривке, оскалился и проворчал что-то неразборчивое.

— Мне очень жаль, — сказала Нифения. — То, что я сделала, нельзя простить, я знаю…

Рейчис не ответил, и Нифения подняла взгляд.

— Он меня понимает? Он не…

— Скажи мерзавке, что очень скоро я за ней приду. Проберусь в ее дом и отгрызу ей уши. А потом съем ее глазные яблоки… прямо у нее на глазах!

Он излучал такую ярость, что его влажная от дождя шкура исходила паром. Трудно было его винить.

— Она думала, что ты монстр, Рейчис. Она не понимала.

— Если б только можно было повернуть все вспять, я бы это сделала, клянусь, — сказала Нифения.

Рейчис снова ощетинился.

— Ладно, — буркнул он. — Скажи, чтобы выбрала любимый глаз. Один я ей оставлю. — Он посмотрел на меня и зарычал. — А второй съем!

— Что он сказал? — спросила Нифения.

— Он сказал… — Я старался сохранить невозмутимость. — Сказал, что понимает. Говорит, что мы все иногда совершаем глупости. И что он прощает тебя.

Рейчиса это не смягчило.

— О, вот как! Теперь я хочу съесть и твои глаза, ты пакостный…

Он не договорил: вторая белка укусила его за ухо. Рейчис рыкнул на нее.

— Жить с тобой, все равно что иметь занозы во всех четырех лапах! Ты знаешь это?

Нифения поднялась на ноги.

— Нужно уходить отсюда, Келлен. Теннат и его братья охотятся за тобой. Они используют поисковые заклинания.

— Как и ты.

Нифения кивнула.

— Я нашла тебя первая. Заклятие становится сильнее, когда есть эмоциональный… Я просто нашла тебя раньше, вот и все. — Она покачала головой. — Все сошли с ума, Келлен. Теннат ходит гоголем, словно его отец уже стал Верховным магом клана. Совет намерен провести выборы сегодня вечером, хотя сперва они собирались подождать еще несколько недель.

— Почему сегодня? Я думал, они хотят посмотреть на испытания посвященных. Решить, чей род сильнее.

— Так и есть. Испытания идут, непрерывно, одно за другим. Все в панике. Практикуются для четвертого испытания. Панакси даже не разговаривает со мной. Заперся дома и тренируется.

Спутница Рейчиса понюхала воздух и что-то просвистела. Рейчис перевел:

— Сюда идут еще четверо. Люди. Все маги, судя по вони.

Нифения прикрыла глаза.

— Это Теннат. Он использует то же заклинание, что и я… построено на эмоциональной связи между двумя людьми. Келлен, тебе надо уходить! Сейчас же!

— И толку? Они меня уже засекли.

— Я вчера зажгла татуировку магии шелка. И могу кое-что сделать, чтобы сбить их со следа. Они пойдут за мной вместо тебя. Потом я сотворю заклятие дезориентации, и они меня потеряют. А если нет, то все просто подумают, что Теннат напутал с заклинанием.

— А если не подумают? Если Теннат поймет?..

— Не поймет. Он считает меня просто глупой девчонкой, которая строит из себя мага.

— Пора уходить, — вмешался Рейчис. — Я уже слышу их. Они в доме на той стороне улицы.

Нифения взяла меня за руки.

— Келлен, говорят, медеки похитили твою сестру. И еще говорят, что дароменская женщина, Фериус Перфекс, искала ее и тоже попала к ним в руки.

Рейчис метнулся к двери.

— Не дури, человек. Я пошел.

Я поймал взгляд Нифении.

— Ты уверена, что справишься?

Она кивнула.

— Найди сестру, Келлен. Если она сегодня пройдет испытания, есть еще шанс, что твоего отца выберут вместо Ра-мета.

Я все еще колебался, и Нифения прибавила:

— Позволь мне сделать это, Келлен. Позволь быть храброй хотя бы раз в жизни.

Проклятие! Как мог я взять на себя такое решение?

— Что нам надо делать? — спросил я.

Она прикрыла глаза и сделала магические жесты обеими руками. Два простеньких заклинания: одно для притяжения, второе для избегания. Каждое — оборотная сторона другого, связанные в единое заклятие. Это было умно. Потом Нифения подошла и обняла меня.

— Нужно усилить эмоциональную связь между нами. Так будет проще обмануть поисковое заклинание Тенната.

Несколько секунд мы стояли неподвижно, затем Нифения разжала руки, но не отстранилась.

— Мне кажется… кажется, это работает, — сказала она.

Я не знал, что сказать. Все, о чем я мог думать: наши губы никогда еще не были так близко друг к другу.

Рейчис фыркнул.

— Ты помнишь, что недавно плевался зеленой пеной, а?

Проклятие!