– Интересная версия, – хмуро оценила Злата, провожая глазами труп.

– Вы о чем? – Подошедший к Марине Сармат покосился на своих людей, осматривающих тайгу через тепловизор.

– Профессор считает, – объяснила Марина, – что Якут изнасиловал Аннету, та сошла с ума и убила его таким способом.

– Может быть… – негромко протянул начальник охраны, окидывая взглядом теряющуюся в густом снегопаде тайгу. – Но я в этом сомневаюсь. Зачем Якуту насиловать женщину, которая сама хочет от него секса… Подозреваю, что они уединились здесь ради этого. И их застали врасплох. Якут неплохой борец, пока он сопротивлялся, она убежала. Убийцы не рискнули пойти за ней в заполненный вооруженными профи лагерь и теперь ждут, когда мы пойдем через тайгу.

– Нет никаких убийц, – хрипло произнес Макс, болезненно прижимая локоть к правому боку. – Его убил монстр. Он всех так убивает. Если та женщина убежала, можете ее не искать. Монстр выгонит ее на вас, он так забавляется. Надо дождаться, когда прекратится снег, найти в небе птицу егеря и выйти из долины по ней как по ориентиру!

Сармат молча дослушал Смирнова и коротко кивнул охраняющему Макса наемнику. Тот жестким ударом вбил Смирнову в грудь тяжелый ботинок, и Макс закашлялся.

– Значит, в лесу нас ждет засада, – констатировал начальник охраны. – Скорее всего, волчьи ямы и прочие ловушки. Под снегом их не увидишь. Пока идет снег, в тайгу мы не пойдем. Да и потом не стоило бы. Есть другой выход: подняться на преобладающую высоту и попытаться вызвать помощь оттуда. Долина окружена сопками, если они блокируют радиосигнал, то с наиболее высокой вершины сигнал будет распространяться без препятствий.

– Здесь все сопки поросли тайгой, – произнесла Злата. – Подняться можно только на мраморную гору, где мы были вчера. И она выше всех. Наверняка на ее вершине нет никаких аномалий.

– Это действительно так! – поспешила поддержать ее Гольдберг, выслушав торопливый перевод Саиды. – Мы исследовали эти мраморные выработки через каждые сто метров! Гора абсолютно чиста, там нет никаких аномалий, и спутниковый телефон сможет легко отыскать спутник!

Саида принялась переводить Сармату ее слова, но Смирнов перебил ее:

– На пирамиду подниматься нельзя! Это его место! Мы только отдалимся от выхода, этого он и добивается! До егеря надо добираться через тайгу! Надо попытаться выбраться здесь!

Начальник охраны вновь посмотрел на охраняющего Макса наемника, и тот отвесил Смирнову еще одного пинка. Макс замолчал, и Сармат смерил его презрительным взглядом.

– Значит, в тайге точно засада. – Он повысил голос: – Возвращаемся! Идем на вершину мраморной горы и устанавливаем связь оттуда! Ворон! Оставь сюрприз на наших следах, вдруг кто-нибудь сильно захочет пойти за нами!

– Что будем делать с Якутом? – хмуро поинтересовался кто-то из наемников.

– Пока оставим здесь, – решил Сармат. – Засыплем снегом и установим ориентир. Когда придет помощь, заберем.

Через десять минут человеческая вереница потянулась обратно к центру долины. Вскоре идти стало легче. Мелкий, словно пыль, снегопад сыпал, не переставая, но в остальном вокруг стоял полный штиль. Марина ощущала, что с каждой пройденной сотней метров двигаться становилось все комфортнее, снежный покров мельчал, ближе к сопке снег оказался совсем не таким густым, и переставлять ноги стало значительно проще. К подножию мраморной горы удалось выйти довольно быстро, и Марина даже не успела устать. Ее опасения, что подъем в гору окажется настоящим мучением, тоже не оправдались. Несмотря на густой снегопад, тропа, ведущая к вершине, была хорошо заметна, потерять направление и сорваться в пропасть опасности не было. Тропу засыпало снегом всего лишь по колено, и идущие впереди наемники протаптывали в нем достаточно сносную колею. Передвигаться по ней было гораздо проще, чем продираться через густое и глубокое снежное месиво там, у кромки тайги. И самое главное: до сих пор Марина не видела ни одной тени среди деревьев или сгущающегося мрака в кустах. Это хороший знак. Шесть лет назад, когда она поднималась на эту сопку, волоча за собой сноуборд, монстр следил за ней, и зловещий мрак сгущался каждую минуту внутри каждой тени.

– Движение! – Идущий впереди всех охранник резко вскинул согнутую в кулаке руку.

– Ложись! – гаркнул Сармат, и наемники попадали в снег, ощетиниваясь автоматными стволами.

Злата бросилась к Марине, но еще раньше рядом с девушкой оказался Ворон. Он чуть ли не воткнул Марину в снег плашмя и залег впереди, закрывая собой от атаки спереди. Отцовская помощница добежала до них и упала в снег по другую сторону. Марина поняла, что находится в относительной безопасности, и осторожно подняла голову, вглядываясь в утопающую в снегопаде лесную растительность. Она со страхом ожидала увидеть там распятого мертвеца, но ничего не смогла заметить. Кто-то из наемников приник к тепловизору и спустя несколько секунд доложил:

– Человек на одиннадцать часов! Дистанция тридцать метров! Быстро приближается!

Из-за заснеженных кустов выскочила Аннета и безумно захохотала, сверкая белками закатившихся глаз. В густом снегопаде ее зрачков не было видно, всклокоченная рыжая шевелюра торчала во все стороны, вымазанные в засохшей крови пальцы с обломанными ногтями казались гротескно короткими по сравнению с пальцами, длинным ногтям которых удалось уцелеть. Модный черный лак в сочетании с любимой черной помадой медиума делали Аннету еще более безумной. Женщина, не останавливаясь, бросилась обратно в лес, и истеричный хохот эхом заметался среди деревьев.

– Ловить? – Марина услышала шипение гарнитуры в ухе лежащего рядом Ворона. – Она вверх по тропе бежит!

– Пусть бежит, – ответил Сармат. – Если она двигается к вершине, то чем дальше убежит, тем меньше места у нее будет, чтобы спрятаться. Наверху поймаем. На нож не лезть! Достанет оружие – стрелять по конечностям! Продолжаем движение!

Все поднялись на ноги и направились дальше. Где-то на половине пути профессор Гольдберг сообщила, что выбилась из сил, и попросила передышку. Марина с трудом подавила охватившее ее раздражение. Она теряет время, на счету каждый час светового дня! Чем быстрее будет установлена связь, тем быстрее здесь появятся военные с лопатами, и поиски заколки продолжатся!

– Профессор, может, вам с Ибрагимом стоит остаться здесь? – предложила она сидящей на снегу тяжело дышащей Гольдберг. – Я дам вам пару охранников и Саиду, они разведут костер, и вы сможете спокойно дождаться нашего возвращения.

– Я не останусь здесь, когда где-то бродит банда маньяков-убийц! – Гольдберг пришла в ужас. – Дайте мне пять минут! Всего лишь пять минут, и я буду готова идти дальше! Мне нужно лишь немного отдохнуть! Мне сорок пять, этот подъем дается мне тяжело!

– О'кей, профессор, пять минут! – Марина отвернулась, чтобы не прятать недовольную гримасу.

Если тебе тяжело, тогда сиди здесь! Твои сорок пять – твои проблемы! Ты и так оказалась бесполезной! Стоило бы бросить весь этот балласт у подножия сопки, но нельзя. Чтобы выжить, людей вокруг нее должно быть как можно больше. Иначе будет, как с Якутом. Монстр добрался до него первым потому, что тот был один и далеко. Впрочем, не исключено, что Якут был не один, а действительно развлекался с этой похотливой шарлатанкой Аннетой, и монстр попросту повторил сценарий Гайшалова – Агаев, но это ничего не меняет. Смысл тот же: в первую очередь он убивает тех, кто отделился от общей массы. Но объяснять все это людям Марина точно не собирается. Если наемники решат, что она сумасшедшая, то перестанут подчиняться. А если поверят – то захотят заполучить заколку себе, как Макс! Ну уж нет! Она не для того сходила с ума эти шесть лет!