— Плохо то, что противник это тоже понимает, а значит постарается ликвидировать опасность при первой же возможности, едва узнает о моем возвращении. Вы следили, кто-нибудь покидал город этой ночью и утром в северном направлении.

Авар и Элей растерянно переглянулись, им в голову ничего подобного не приходило. Тут их подстраховал Динай.

— Мои люди контролировали выезды из города, — ничего подозрительного, никто в том направлении не выезжал.

— Странно, — покачал головой Серов. — Так быть не должно, явно у противника есть в городе агентура и они просто обязаны сообщить своим о моем появлении… Ладно, обдумаем это потом. Сейчас нужно отправить письмо нашим магам, чтобы они были готовы к возможному нападению, и начинаем готовить поход на север как можно быстрее. Пора разделаться с этой проблемой раз и на всегда.

Как раз в это время где-то далеко на востоке посреди великой степи, в священном для серокожих месте, собрался совет старейшин, живущих вдоль Кель родов. Повод был, что называется, значительным: сухое, бедное на дожди лето больно ударило и по кочевникам.

Это только кажется, что не признающие земледелия орки мало зависят от вывертов природы. На самом деле, ситуация у них еще сложнее. Малоснежная зима, а потом сухое и жаркое лето выпалили степь, резко сократив кормовую базу для выпасаемого кочевниками скота. Обычно, чтобы найти новые подходящие пастбища оркам достаточно было откочевать на другое место, однако в этом году подходящих мест оказалось слишком мало. Это означало, что скот будет нечем кормить и его придется резать, а в отсутствии холодильников, мясо хранится очень плохо и не долго. Запаса же зерна, способного лежать в амбаре месяцами и на слишком страдающего он температуры на улице, у кочевников, что логично, не было.

По всей степи мгновенно начали вспыхивать конфликты, рискуя перерасти в глобальную войну всех против в всех, в которой выжить — уже само по себе победа не из малых. Именно в такой ситуации и был по степи кинул клич о необходимости собраться и решить дело за столом — или правильнее будет сказать на кошме — переговоров.

Кто и когда собрал по степи нечасто встречающиеся тут огромные камни и свалил их в одном месте — только Богам известно. Гранитные валуны размером с дом, наваленные таким себе кольцом создавали закрытое со всех сторон убежище от ветра и любопытных глаз, которое уже сотни — если не тысячи — лет являлось священным местом, доступ куда имели только главы родов и самые уважаемые шаманы, достигшие невероятного взаимопонимания с бестелесными существами из-за кромки бытия.

Чаще всего здесь встречались дабы в безопасности обсудить вопросы заключения союзов или наоборот начала и окончания межплеменных войн. Иногда обсуждались политические браки, иногда отношения с соседями. Сегодня вопрос на повестке дня стоял только один — голод.

Скот, который должен был отъестся за лето, набрать вес, обзавестись спасающей от холода жировой прослойкой вместо этого не радовал глаз серокожих пастухов отчетливо проступающими на боках ребрами. По всему выходило, что большая часть рогатых и хвостатых зиму пережить не сможет, а скот в степи — это жизнь. От него орки получают пищу, одежду, топливо и даже оружие. Он служит главной валютой и мерой богатства. Смерть стада — смерть орка.

Нужно было что-то срочно предпринимать и, собственно, все собравшиеся тут уже знали, что.

— Чтобы наши дети пережили эту зиму нам нужна еда! Еда есть у белокожих слабаков на том берегу реки! Нужно просто пойти туда и взять то, что принадлежит нам по праву силы, — молодой вождь Рогар-рух, набравший себе «очков авторитета» во время большого похода на запад три года назад с жаром выступал перед гораздо более пожилой и умудрённой опытом публикой.

Будь он постарше и, возможно, поумнее, он бы давно понял, что вопрос о том идти ли в набег на восток или нет, в общем-то, изначально не стоял. По сути, все кто собрался тут в эти дни, изначально одним своим присутствием уже высказали согласие с этой незамысловатой, если говорить откровенно, идеей. Вопрос был в другом: куда именно направить основной удар, сколько воинов должно выделить каждое из племен и как потом они будут делить добычу.

По большому счету, выбора у серокожих особо не было. Если ничего не предпринять, то степь ближе к весне будет ждать массовый голод и война всех против всех. Единственный выход — добыть еду у соседей… Или заранее уменьшить численность воинов и едоков. Тогда и остальным больше достанется и желания начать маленькую победоносную войну за обладание лишней коровой будет поменьше.

Цинично? Да. Но была ли у собравшихся альтернатива? Скорее всего — нет.

Самые жаркие дебаты — а у орков они действительно жаркие, порой при отстаивании своей позиции незазорно словесную аргументацию подкрепить и парой увесистых тумаков, поэтому и оставляют все оружие на входе в каменный круг, иначе бы вместо расквашенных носов и подбитых глаз обязательно были бы остывающие трупы — развернулись именно вокруг вопроса направления, так сказать, главного удара.

Традиционно основных глобальных вариантов было четыре: на юг в Касское ханство, на запад в Вольные баронства и Игел или на север вдоль предгорий по владениям гномов. Первый и последний вариант отпали сами собой: кассцы и сами с этом году рыскали где-бы урвать чего пожрать, а у гномов с продовольствием вообще никогда не было слишком хорошо.

Оставались Вольные баронства и Игел. Первые выглядели целью попроще, но и победнее, там и добычи на всех могло не хватить и сопротивления действительно большому вторжению оказать было особо некому. Ну а королевство, населенное гораздо более густо хоть и переживало не лучшие времена, но армию содержало в целом в порядке. Решил все недавний опыт: последний большой набег на баронства три года назад оказался более чем удачным, в то время как в прошлом году попытавшиеся пощупать игелцев северные племена, взяв пример с более южных соседей, изрядно получили по зубам и убрались обратно за реку не солоно хлебавши.

В итоге, после долгих обсуждений и пространных речей — все же не юнцы собрались, а убеленные сединами старцы, не гоже принимать важные решения в спешке — участники встречи пришли к единому мнению. Решили не выделываться и не искать добра от добра. Опять же при желании на территорию того же Игела можно было пройти через баронства минуя цепь пограничных укреплений, которые жители королевства с упорством достойным лучшего применения — по мнению орков, конечно, — отстраивали обратно после каждого более-менее удачного набега.

— Слово сказано! — Верховный шаман, традиционно играющий роль судьи на подобных встречах, звонко стукнул окованным медью посохом о ритуальный камень. — Каждое племя должно выделить не меньше половины воинов для набега на восток. Крайний срок — первые заморозки. Военным вождем на время набега выбирается Рогар-рух — умелый воин и удачливый лидер, уже однажды проявивший свои таланты и имеющий возможность проявить их еще раз. На этом Большой Совет объявляю закрытым!

Наверное, с высоты птичьего полета все это выглядело очень красиво. Блестящие на солнце ряды закованных в железо людей, развевающиеся на легком ветру флаги, бьющие копытом от нетерпения лошади.