— Хочешь анекдот? — На одном из коротких привалов, когда вымотанные скачкой люди и лошади просто валялись на выгоревшей траве, стараясь поменьше шевелиться, задал вопрос Серов. Ариен только скосил на друга глаза и вопросительно поднял бровь.

— Мальчишка Крастер неожиданно проявил твердость характера, чего от него совсем не ждали. Оказывается, его тоже хотели привлечь к заговору, обещали независимость, предлагали денег отсыпать.

— И?

— Отказал, — усмехнулся Александр. — Сказал, что я де спас его и всю его семью. Два раза. И предавать меня он не собирается. Выгнал на пинках из своего замка переговорщиков, поднял повыше влаг графства, закрыл ворота и заявил, что откроет их только перед законным правителем,

— Умно, — пожал плечами маг. — Пользы от его гарнизонного взвода все равно не так уж много, а вот с точки зрения общего настроения…

— И я о том же, — кивнул граф и на этом разговор сам собой увял. Слишком уж люди были вымотаны форсированным маршем, даже разговаривать не хотелось. Тяжелее всего при этом, наверное, приходилось Игорю, которого граф побоялся оставлять в одном из захваченных — вернее правильнее будет сказать возвращенных — замках и забрал с собой. Впрочем, нужно отдать ему должное, ребенок, чувствуя всю сложность исторического момента, не ныл, не пытался привлечь к себе внимание, а стойко переносил все, так сказать, «тяготы и лишения» наравне с остальными бойцами.

Добраться до столицы засветло в итоге не удалось, все-так и дорога была тут не самая лучшая и лошади под седоками не самые свежие, поэтому последние километры до Александрова пришлось преодолевать уже в темноте.

Возвращение блудного графа вызвало в столице настоящее ликование. Казалось бы, какая разница простым людям, коих в городе было абсолютное большинство, кто ими будет править? И налоги будут примерно такие же и осады тоже будут случаться и в целом обычный человек сталкивается со власть предержащими достаточно редко, чтобы всерьез рассчитывать на какие-то изменения в своем положении в зависимости от той или иной коронованной рожи на престоле.

Однако ж нет, Александра встречали как настоящего героя. На улицу, несмотря на поздний час высыпали толпы горожан и приветственными криками — а иногда даже воинственными — проводили не слишком парадно выглядящую после тяжелого марша колонну в сторону замка. С другой стороны, ехидный голосок где-то на задворках сознания подсказывал Серову, что проиграй он гражданскую войну, эти же люди будут приветствовать и его тестя не менее, — а может даже более, ведь перед новым правителем нужно прогибаться еще старательнее — радостно.

— Что-то срочное есть? — Едва попав внутрь своей резиденции, Александр сразу перестроился на деловой лад.

— Ничего такого, чтобы не могло подождать до утра, — мгновенно оценил Элей вид запыленного и взмыленного войска.

— Отлично, тогда людей накормить, помыть, постирать, определить на постой, позвать целителей, пусть посмотрят раненных. Лошадей тоже накормить и обиходить, — принялся раздавать приказы граф. Потом остановился на полуслове, повернулся к своему коннетаблю и добавил, — ну ты сам все знаешь, не маленький. А я спать, еле на ногах стою.

— Командир, — окликнул Александра Элей, когда тот уже заходил внутрь донжона.

— А? — Серов обернулся и вопросительно посмотрел на своего друга.

— Я рад, что ты вернулся. Без тебя тут все чуть не развалилось, к демонам.

— А уж я как рад, что вернулся, — с легкой улыбкой кивнул граф. Он уловил все то, что Элей имел ввиду, произнося эту короткую фразу и был очень благодарен Элею за то, что тот у него есть.

Следующее утро получилось на редкость тяжелым. Дел накопилось много, особо в постели валяться времени не было. От вчерашней скачки по всему телу ноющей болью на любое движение отзывалась крепатура, а задница, казалось, вообще превратилась в один большой синяк.

За завтраком собрался весь «военный блок», оставшийся под рукой Александра. Впрочем, тут надо отдать должное — непонятно только кому, то ли верным соратникам, то ли графу, который и подбирал людей, точечно расставляя их на ответственные посты, — абсолютное большинство руководителей высшего звена остались верны Серову, даже не смотря на такую совершенно неоднозначную ситуацию, которая, по большому счету и не предполагала наличие «правильных» и «неправильных» ответов. В конце концов, если бы оказалось, что Алекандр действительно погиб, то получилось бы что Элей и все остальные — на самом деле предатели и мятежники, которые выступили против законного — пусть даже еще не родившегося — наследника.

— Рассказывайте, что у вас тут происходит? Как вы докатились до такой жизни, сколько сил есть у нас, сколько у них, что там с магами?

Первым слово взял Элей.

— Если не вдаваться в малозначимые подробности, то расклад на сегодняшний день таков. Вместе с приведёнными тобой бойцами у нас чуть больше тысячи человек полевого войска плюс городская стража Александрова, но толку от нее в нормальном сражении — чуть, поэтому учитывать их смысла нет.

— Думаешь дойдет до полевого сражения? — Серов надеялся обойтись бескровной победой, поскольку экономической или какой другой выгоды для себя в этой войне не видел совершенно.

— Обязательно дойдет, — кивнул сер Оранж. — И дело тут совсем не в Элианне. Глобально руководит процессом, как ты понимаешь, не она, а сам граф Орфален, и уж он то точно не упустит возможность если не уничтожить конкурента, то как минимум его ослабить.

— Конкурента? — Удивленно поднял бровь Александр, — вроде бы еще недавно мы числились союзниками и вели вполне взаимовыгодную торговлю.

— Орфален из тех, для кого люди делятся только на врагов и вассалов, — подал голос проштрафившийся Динай. — Я последние дни кинул своих людей на более плотный сбор информации о графе и там вылезают кое-какие не самые приятные вещи.

— Твою мать! — Сидящий до того спокойно Серов в сердцах хлопнул ладонью по столу, все присутствующие от неожиданности аж подпрыгнули на своих местах, — и ты мне об этом только сейчас говоришь? Два года прошло уже, два с половиной почти! Как вообще можно было прозевать этот заговор, когда половина армии была в курсе, что что-то затевается, а вторая половина в этом участвовала? Я, мать вашу, хочу получить ответ, кто в этом виноват, и что будет сделано, чтобы в будущем такой херни не повторялось!

Собравшиеся дружно опустили головы вниз. Претензия хоть и была высказана Динаю, в общем-то относилась почти ко всем присутствующим. Разве что Авар, как начальник стражи в Александрове оказался на высоте: не допустил разброда и шатания в доверенном ему городе и ни на секунду не колебался в выборе правильной стороны. Правда и за ним был косяк: похищение Игоря со всеми сопутствующими приключениями как ни крути произошло в столице, поэтому и начальнику стражи было над чем подумать.

— Вот, — первым нарушил тишину, посчитав, что буря начальственного гнева прошла мимо, подал голос Динай. В его руках была нетолстая папка с бумагами, которой он слегка помахал над столом, — я все эти дни не сидел без дела и проводил расследование.