Небольшой отряд из Элиты уложил последнего драккена.

И все было кончено.

Я как стояла, так и села – прямо в месиво из грязи, крови и останков драккена. Я ослепляла драккена вспышками, поэтому оказалась возле его морды, вдалеке от ребят. Я сейчас только и могла, что тупо пялиться на исполинскую башку перед собой. Башка казалась размером примерно с половину локомотива, хотя тут я бы не поручилась. У меня до сих пор в голове не укладывалось: как мы исхитрились уложить не одну, а четырех таких тварей?!

Думать я могла исключительно… ни о чем. Слишком вымоталась, чтобы думать. Я могла бы уже начать умирать с голоду, но даже для этого я уже выдохлась.

И внезапно откуда-то сзади и сверху раздался писклявый, ноющий звук. От ужаса у меня волосы чуть не встали дыбом.

Я повернулась… очень-очень медленно… и глянула через плечо. И сначала не заметила ничего особенного: то ли шест какой-то, то ли засохшее дерево. А потом я подняла взгляд и увидела… ой, мамочки!

То, что я увидела, сошло бы за паука-сенокосца – в народе их еще зовут косиножками. Только эта косиножка возвышалась надо мной футов на двадцать. Я с разинутым ртом таращилась на тварь, а сверху вниз на меня таращились восемь сверкающих глаз. Глаза эти крепились к пузырю, и пузырь задумчиво щелкал жвалами. Его подпирали восемь ножек, которые можно было бы назвать хилыми, если бы каждая не была толщиной с мою руку.

Меня спасли годы тренировок и первоклассные рефлексы. Тварь обрушила на меня одну из своих ног, но я перекатилась через плечо и оказалась под паучьим брюхом. И прямо ко мне устремилась белая стрела. Ой, спасите! Это же паутина!

Ча налетел на меня и вышиб нас обоих в сторону, а паутина шлепнулась там, где я только что лежала. Останься я на том месте, паук бы меня уже упаковал по самую макушку. Ча вскинул свой Щит, и я сообразила вскинуть свой. Следующая порция паутины ударилась о нашу двойную защиту, не задев нас.

Тут появилась вся моя стая. Кусач, Дергач, Мирддин, Гвалхмай, Душана, Ченрезиг, Шиндже и Хеваджра – каждый сжал челюсти на паучьей ноге и дернул. Мы с Ча попятились между Душаной и Ченрезигом, а остальные Гончие, обездвижив паука, потихоньку притягивали его к земле, распяливая так, чтобы он не мог шевельнуться. Тут подключилась и я: принялась вгонять в пузырь пулю за пулей. А Ча, Калачакра и Бэгце поливали тварь огнем.

Раздались выстрелы – это остальная Элита спешила на подмогу. То есть спешила насколько хватало сил. Но к тому времени, как ребята подоспели, мы уже пробили слабенький Щит паука и поджарили его до румяной корочки.

Мои Гончие разомкнули пасти. Паучьи лапы подогнулись и поджались к телу. Обугленный пузырь высился, как холм среди леса из двадцатифутовых конечностей.

А мы во все глаза смотрели на тварь.

– Это… вообще… что? – прохрипел кто-то.

Пара камер ринулась к нам от хвоста драккена и закружилась над останками паука, делая снимки.

– Паук? – еле двигая языком, выговорила я. – В смысле мне так кажется.

– Еще один новый пришлец, – с отвращением произнес Кент. – Сначала змеелюди, чтоб им пусто было, теперь вон что. – Он обернулся к Молоту и Гвоздю. – Ваша мама ничего такого не исследовала?

Братья покачали головами. Под спекшейся маской из пыли, пота и крови их лиц почти не было видно. Но вероятно, на них читалось недоверие. А может, и ничего не читалось, кроме усталости.

– И откуда только эта мразь вылезла?! – хрипло спросил кто-то. – Ее же тут не было, да?

Все воззрились на меня.

– Не знаю, – призналась я. – Я вот тут сидела, и вдруг этот странный звук: я поднимаю голову – а он стоит надо мной.

Кент захромал к туше и прошел мимо, что-то бормоча себе под нос. Или не себе, а перскому. Он вот так прошагал ярдов сто, петляя, присматриваясь и бормоча. Дойдя до нескольких чахлых деревьев, Кент что-то там поразглядывал и вернулся к нам.

– Там в земле есть впадина, – сообщил он. – Паук мог залечь в засаде. Туловище как раз помещается, а ноги он поджал.

– Но… – хотела было возразить Скарлет, однако осеклась и тряхнула головой. – Естественная маскировка, наверное, немного иллюзий плюс его Щит. И еще удача, раз ни одним снарядом его не задело.

– Насчет удачи – это вряд ли. Сионские артиллеристы били без промаха. И стреляли только наверняка, – заметил Ретро, приглаживая грязной пятерней мокрые от пота светлые волосы. И мне вдруг подумалось, что Ретро похож на Джоша – только долговязого и болтливого. Когда так выдохнешься – чего только в голову не лезет. – Если кому удача привалила, так это нам. А у таракашки ничего не вышло.

– Еще как вышло бы, не будь у Радки такой большой стаи, – вмешался Паладин. – Только это ее и спасло. Ну и еще отличные рефлексы.

Ретро просиял и обернулся ко мне:

– Даешь чудо-рефлексы! Посылай подальше злыдня-Псаймона и давай уже встречаться! – шепотом прибавил он. Я закатила глаза.

…Я тяжело опустилась наземь. Меня всю трясло – видимо, запоздалая реакция. Сил говорить не было. Скарлет уселась рядом и зарылась лицом в ладони. Она казалась совсем разбитой. Мы все казались разбитыми. С тех пор как я стала Элитой, никогда не видела ребят после битвы в таком разобранном состоянии.

«Ты когда-нибудь слышал о таких пауках?» – спросила я Ча.

«Никогда. – Ча прошлепал ко мне и превратился в серого грейхаунда. – Это новая тварь. И мне это не нравится».

«Значит, Житель предупреждал об этом? – неохотно спросила я. – Из-за этого нам надо быть настороже? Почему он сказал, будто все не то, чем кажется? Из-за того что они собираются натравить на нас новых тварей?»

«Не знаю, – грустно отозвался Ча. – И мне не нравится, что я не знаю».

«Тебе ведь хочется домой, да?» – сочувственно подумала я и отворила Путь.

Вернее, попыталась отворить. Путь возник на мгновение – и тут же пропал. У меня буквально не осталось ни капли сил – ни магических, ни физических, никаких. Гончие сгрудились вокруг меня, а я подняла взгляд на Кента.

– Э-э-э… сэр… – нерешительно проговорила я. – Мне понадобится отдельный винтокрыл. Я пока не могу отправить Гончих домой.

Кент устало хмыкнул:

– Ты такая не одна, детка. Ничего, если тебя заберут последней? Ты сейчас защищена лучше всех нас.

Ну да, из-за размеров стаи… Я кивнула:

– Так точно, сэр. Я подожду.

– Хорошо. Пойду вызову винтокрылы. – И оружейник захромал прочь.

Я покосилась на Ретро. Он стоял ссутулившись, опершись на колени, и взгляд его потускнел.

– Точно все в порядке? – поинтересовалась я.

Он поднял глаза на меня. Заметно, что парня здорово приложило.

– Ну-у… да. А что?

– Ты что-то ко мне перестал подкатывать, – ответила я.