В полдень микроавтобус добрался до Национального парка «Окаменелый лес». Они съехали с сороковой трассы, по длинной извилистой дороге пересекли алые пустоши Пейнтед-Дезерт и полосатые холмы Блу-Меса и по указателям проследовали к лесу Джаспер. Национальный парк оказался таким необычным, что Тофер, Джоуи, Сэм и Мо даже на секунду решили, что свернули не туда и попали на другую планету. Примерно в двадцати милях они нашли площадку, с которой можно было увидеть целый лес. Это был небольшой каньон, усеянный островками деревьев, которые за несколько тысяч лет обратились в разноцветный камень. Компания из Даунерс-Гроув выбралась из машины, чтобы пофотографировать, а Кэш остался сидеть внутри, чтобы смотритель парка не поймал его с сигаретой. Сэм прочитал информацию на стенде в центре площадки:

– В лесу Джаспер сохранилось немало образцов окаменелого леса. Процесс окаменения обычно происходит после того, как вулканический пепел обжигает дерево и благодаря недостатку кислорода предохраняет от разложения. Затем проточная вода снабжает клетки растения минералами и формирует каменный слой на его поверхности. Данные образцы земной растительности существуют уже примерно двести тридцать миллионов лет, еще с триасского периода.

Судя по всему, последние слова задели Кэша за живое, потому что он вышел из машины, чтобы посмотреть на деревья самому. Он спустился в каньон, упал на колени возле первого же окаменевшего бревна, схватился за него и разрыдался. Кэш плакал так горько, что буквально истекал слезами и соплями, будто сидел на могиле старого друга.

Тофер, Джоуи, Сэм и Мо представления не имели, отчего происходили все эти странные перепады настроения. Но тем не менее все они присели рядом с актером, чтобы его поддержать.

– Что случилось? – спросил Тофер мягко.

– Я просто не могу поверить, как долго здесь все эти растения… – прохныкал актер. – Это просто невероятно, если задуматься… Каким-то непостижимым образом это дерево выдержало проверку временем, прожило дольше, чем все остальное на свете… Оно было здесь сотни миллионов лет назад и будет здесь спустя сотни миллионов лет – когда уже не будет нас… Хоть какое-то постоянство в этом непостоянном мире… А мы ведь даже не знаем, что будет завтра… Никто не знает, что ждет впереди!..

Актер уронил голову на бревно и заплакал горше прежнего. И хотя он говорил едва связно, друзья поняли, в чем дело. После целой недели критики, оскорблений, унижений и клеветы со стороны всех новостных и радиопередач, ток-шоу, журналов и блогов на планете у Кэша Картера наконец случился тот самый нервный срыв, на который так надеялась пресса. Быть может, это был самый человеческий, самый искренний момент в жизни актера, но застать его не удалось ни одному журналисту.

Обойдя Окаменелый лес, компания из Даунерс-Гроув направилась на запад, к Аризонскому кратеру. В четыре часа они съехали с трассы и покатили по очередной пустынной дороге к месту доисторического падения метеорита. С парковки оно походило просто на каменистый склон, но стоило друзьям забраться на опоясывающую кратер смотровую площадку, как они пораженно уставились на огромную яму. Она была шириной почти в милю и больше двухсот метров в глубину.

– Ух ты! – выдохнул Сэм. – Я и не знала, что он будет такой большой!

– Я часто это слышу, – пошутил Джоуи. – Но вообще да, и впрямь. Будто Бог сковырнул кусок Земли ложечкой для мороженого.

– Ну хоть что-то достойное за всю поездку, – сказала Мо. – Я боялась, что это окажется просто расхваленная рытвина.

– Некоторые ученые думают, что этот кратер оставил метеор, убивший всех динозавров, – сообщил Тофер остальным. – Можете представить, как сильно земля от удара затряслась?

Кэшу было не так интересно.

Он отошел в дальний угол площадки и снова закурил. Тофер, Джоуи, Сэм и Мо тем временем фотографировались вместе, поодиночке и снимали панорамы кратера. Они стали постить фото в Твиттер, Фейсбук, Инстаграм и Снэпчат, радуясь, что им наконец-то есть чем поделиться.

Все их телефоны разом принялись жужжать, высвечивая сообщения о видеозвонке.

– Глядите, это Худа и Дави, – сказала Мо. – Наверняка увидели фотки и обзавидовались! Давайте их добьем – ответим на звонок с кратером на заднем плане.

Они повернулись к кратеру спинами и одновременно нажали кнопки приема.

– Привет, ребят! – сказал Тофер. – Угадайте, где мы сейчас!

Худа и Дави, казалось, были очень расстроены, будто произошло какое-то несчастье. Дави был весь красный и тяжело дышал, будто спешил в интернет-кафе бегом. У Худы распухли глаза, будто она плакала.

– Это правда? – прохлюпала Худа. – Вы уж наверняка знаете, раз вы с ним.

– Что правда? – удивилась Мо.

– Вы разве не слышали? – изумился Дави. – Это во всех новостях и блогах чудиков.

– Мы с самого Сент-Луиса стараемся пореже заходить в интернет, – признался Джоуи.

– Вы про слухи насчет тренировки, которую пропустил Кэш? – спросил Сэм. – Если да, то не волнуйтесь, это просто недоразумение, Кэш уже разобрался.

Это не помогло. Более того, зарубежные чудики даже больше разволновались.

– Дави, они и правда не понимают! – сказала Худа. – Как они могут не знать, если они с ним?!

– Простите, оповещений стало слишком много, мы их отключили, – ответил Тофер. – Да что случилось-то?

Глаза Дави бегали туда-сюда по экрану – видимо, он что-то искал в интернете. И наконец нашел, ахнул и прикрыл руками лицо.

– О нет! – вскрикнул он. – Худа, это правда! Какой-то сайт, «Deadline» называется, только что подтвердил!

Худа разрыдалась, будто только что узнала, что убили кого-то из ее близких. Ей пришлось зажать себе рот, чтобы не разбудить никого в доме.

– Вы нас пугаете! – воскликнула Мо. – Говорите уже! Что такое?

– Ребят… – прохныкала Мо. – Мы сначала не хотели верить… Канал объявил сегодня днем… «Чудо-ребят» закрыли! Больше сезонов не будет! Все кончено!

Тофер, Джоуи, Сэм и Мо замерли как громом пораженные.

Судя по всему, падение аризонского метеорита было не единственным и даже не самым страшным ударом, с последствиями которого им предстояло столкнуться.

Дорога от аризонского кратера до Гранд-Каньона выдалась самой безмолвной за всю поездку, но не потому, что кто-то об этом просил. Все путешественники из Даунерс-Гроув были просто слишком ошарашены, чтобы разговаривать. Они вдруг будто оказались в стеклянном снежном шаре – весь их мир сотрясся и перевернулся вверх дном, и они не знали, как все исправить. Не знали, что делать, что говорить, что думать. Единственным планом действий оставался путеводитель, а потому они решили просто следовать ему в надежде найти ответ на следующей остановке.

Кэш тоже молчал, но его молчание только рождало больше вопросов. Знал ли он, что сериал закроют, или тоже не ожидал этого? Если знал, то как долго? Может, потому-то Кэш так и вел себя? И зачем ему тогда было отправляться в поездку по стране с фанатами? Только через сто миль пути хоть кто-то решился задать вопрос в лоб.