— Почему проблема — нерешаемая? — наплевав на необходимость выдавать типичные в данном случае реакции, спрашиваю напряженно. Получение информации сейчас — намного важнее.

— Я же уже говорил, — Анвар продолжает наглаживать мои волосы, вызывая во мне откровенное (пусть и не демонстрируемое) омерзение, — владык не видели уже больше половины тысячелетия. Они исчезли, оставив Сарамнии единственную лазейку на возможность каких-то кардинальных изменений в мироустройстве — они оставили пророчество. Куда они делись — никому неизвестно, должно быть, этот мир им наскучил. Но я, как главный Архимаг королевства, могу сказать с уверенностью: тех, кого пошел искать король, нет в этом мире. Зато у меня появилось время на общение с тобой.

— И все это ты провернул для того, чтобы просто со мной пообщаться? — смотрю на него с любопытством.

— Конечно нет, — отодвинув край моего ворота и рассматривая место укуса, протягивает Анвар.

— Что, будешь воплощать то самое пророчество, чтобы вернуть свою возлюбленную? — решив, что лучше абстрагироваться от этих прикосновений, спокойно спрашиваю.

И, да, мне плевать, что я выдаю себя с головой. Но отступать некуда — Архимаг прекрасно осведомлен, что я — не Марьянелла. Притворяться влюбленной, пытаясь спасти свою шкуру, теперь было бы просто глупо.

— Зачем запускать этот сложный механизм из-за такой простой задачи? — неожиданно удивляет меня Анвар.

Впрочем — уже не в первый раз.

— Ты не будешь воплощать пророчество? — даже с каким-то облегчением спрашиваю у него.

— Нет. Ты, конечно, ничего такая. Но не в моем вкусе, — замечает Архимаг, — Нет, если бы ты не была такой стервой и не игнорировала меня на протяжении последних дней, я бы, может, сделал тебя ненадолго своей любовницей, но… — он качает головой, глядя на меня со снисходительностью, — прости, милашка, мне нравятся послушные.

Кто бы мог подумать! Счастье-то какое!

— Тогда зачем я тебе? — спрашиваю холодно.

— Да ты-то мне в общем без надобности. А вот тело Марьянеллы, которое может оборачивать время вспять, мне очень пригодится!

Так, не думать об опытах! Не думать об опытах!

— Ты же не вскрывать меня собрался? — дрогнувшим голосом уточняю.

Да, не сдержалась.

— Зачем мне твое вскрытое тело? Я что из него должен — чучело сделать? — поднимает брови Анвар.

Ох! Ох-ох! А у кого-то есть чувство юмора.

— Тогда какая вам надобность в теле Марьянеллы? — отступая от него на шаг, спрашиваю напряженно, — И зачем вы пытались обмануть меня в нашу первую встречу? Зачем изображали из себя моего возлюбленного?

— Ну, доверься ты мне, и все бы прошло намного проще. Но ты решила играть в игру «Марьянелла на отборе». Что ж — твое право. Я вообще женщин не принуждаю, — Анвар растягивает на губах высокомерную усмешку, а меня передергивает от отвращения: и как я могла подумать, что этот мужчина — мой идеал?! — А что касается первого твоего вопроса… видишь ли, я тут один единственный на всю Сарамнию осознаю ценность твоей силы. Управлять временем — это тебе не шутка! Да, девицам запрещено достигать высшего уровня владением магией, но не обращать внимание на то, что у нас тут уникальный случай — это просто какое-то попустительство!

— Совершенно с вами согласна, — соглашаюсь; даже чувствую некую потребность поправить очки на переносице или стряхнуть пылинку с моей профессорской мантии… если бы такая на мне была… — я сама недавно сказала Контраду, что уровень образования в Сарамнии просто позорный. Как можно влюбиться в таких дурех? Как вообще можно захотеть взять этих простушек в жены?!

— На вкус и цвет, как говорится, — дипломатично отзывается Анвар, — Кому-то хочется, чтоб жена только улыбалась, да детей рожала. Но нельзя же игнорировать тех, кто хочет завести со своей спутницей жизни беседу об уровне загрязнения воздуха от чадящих труб в кузницах, или поговорить о влиянии магии на флору и фауну в период особой активности небесных светил!

— Да-да-да, — важно киваю, ощущая себя на заседании комиссии по правам женщин Сарамнии, — так что вы хотите сделать с телом Марьянеллы?

— Я хочу понять, на какой срок можно максимально отмотать время назад, — разводя руки, спокойно сообщает мне Анвар.

— На полторы минуты, не больше, — так же спокойно ему отвечаю. А с ним можно вести нормальный диалог!

— Этот предел себе придумала ты сама, и границы в твоем сознании сформировались в привычку. Уверен, если поднажать маленько, ты прорвешься дальше, чем на полторы минуты, — словно рассуждая о забеге на короткую дистанцию, отмахивается Архимаг.

— И как далеко забраться надо? — уточняю на всякий случай.

— Думаю, лет на сто назад; может, чуть побольше… когда король обманом вынудил глав кланов дать ему присягу. Хочется свободы, знаешь ли, — улыбается улыбкой Джека Потрошителя Анвар.

Лет… на сто?..

— А если я не смогу? — более напряженно спрашиваю.

— Тут, как говорится: было бы желание, — протягивает Архимаг, — а если желания не будет… так я помогу его обрести, — он разворачивается, взмахнув рукой.

Поворачиваюсь вслед за ним.

На противоположной стене загораются факелы, освещая арсенал сумасшедшего хирурга на старом деревянном столе…

Да, ну, чтоб вас всех!..

Не знаю, радоваться ли мне, что он не будет меня вскрывать? Ведь вон те ржавые шурупы с острыми наконечниками вполне способны занести в тело инфекцию от одной лишь царапинки. Так, надо срочно линять отсюда! Вот только — как?! Я не то, чтобы дезориентирована в пространстве… но, да, я понятия не имею, даст ли мне что-то побег к лестнице. Во-первых, вход в башню сто пудово закрыт. Во-вторых, Анвар — Архимаг: ему вообще не проблема создать мне полосу препятствий на пути к мнимой свободе…

— Как вам вообще удалось выкрасть меня? — продолжая отступать непонятно куда, уточняю с показным любопытством. Ну, вдруг — выдаст тайну! Кто знает этих самоуверенных маньяков?..

— Благодарить за это можешь свою дорогую кузину, — неожиданно отвечает мне Анвар.

— Мерцеллу?! — изумляясь до глубины души, восклицаю.

— Она столько времени проводила в засаде, следя за патрулем стражников, чтобы незаметной попасть в покои короля, что, сама того не ведая, помогла мне вычислить все слабые места охраны, — усмехается Архимаг.

Припоминаю Мерцеллу за вазой, и свое собственное удивление по этому поводу, и…

— Она вот так, по доброте душевной, рассказала вам о времени патрулирования коридоров дворца? — приподняв бровь, спрашиваю.

Что-то не похоже на Мерцеллу…

— Нет, конечно — она сделала это за мое обещание сделать ее королевой, — отмахивается Анвар.

— И вы потерпите рядом с собой такую королеву?! — смотрю на него, как на последнего безумца.