— Ты попросила помощи — я оказал тебе помощь. В чем проблема? Ты испугалась, что я перенес тебя в башню? Но ведь там намного безопаснее практиковать твою способность! Ее стены пропитаны защитой. А во дворце была вероятность, что ты кому-то навредишь.

Вот ведь запел, соловушка!

Отступаю еще на шаг…

— Ты не поставил в известность нашего короля! — произношу громко, — И не спросил моего мнения, когда переносил меня из дворца в какую-то заброшенную башню!

А затем слышу:

— Она обращается к Архимагу на «ты»?

Смотрю на людей вокруг и понимаю, какую ошибку я совершила, когда неосознанно вернулась на панибратский тон общения с этим предателем! Ведь для людей он — главный Архимаг королевства! А я — всего лишь одна из невест короля, участница отбора, известная своим дурным воспитанием.

Отступаю еще на шаг.

— Я уже объяснял вам, леди Марьянелла, — тут же меняет свое обращение ко мне Анвар, — король в данный момент недоступен. И, как главный Архимаг, я хотел помочь вам в изучении ваших способностей. Но вы, кажется, слишком мнительны, раз полагаете, что мне было нужно нечто другое.

Вновь окидываю взглядом толпу. Те смотрят с понимающими усмешками на лицах. Они что, решили, что я…

Ах, ты ж, засранец!

— То, что вам было нужно от меня, вы описали предельно четко, — произношу холодным голосом, отрезая любые намеки на какую-либо связь между нами, — и я вам могу так же четко ответить: вы не получите от меня того, что хотите. А о вашем поведении, как и о своевольном похищении одной из участниц королевского отбора, я обязательно расскажу нашему королю: пусть он и решит, что делать с таким человеком, как вы.

С этими словами делаю еще один шаг назад и внезапно ощущаю мужскую руку, появившуюся на моей талии. Поднимаю взгляд и смотрю на лицо Контрада снизу-вверх: на его острый подбородок, на его плотно сомкнутую челюсть, на его прищуренные глаза.

— Ваше величество! — тут же падают на колени все зеваки, успевшие собраться вокруг ворот.

Кажется, я-таки смогла отступить к самому проходу — потому как светловолосый монарх стоял на своей земле.

— Мне очень любопытно, что здесь происходит, — протягивает Контрад, в то время, как все представительницы слабого пола едва не растекаются лужицей от его тягучего, как мед, голоса.

— Мой король, — Анвар склоняет голову, но начать объяснять не решается; а затем произносит с показным уважением, — я рад, что вы благополучно вернулись из своего путешествия.

— Удивительно, как ты о нем вообще узнал, — все с теми же интонациями протягивает Контрад, продолжая прижимать меня спиной к своей груди.

Женщины плачут от зависти и восторга. Молча.

— Я — ваш главный Архимаг, ваше величество. Грош мне цена, если б я не знал о ваших перемещениях, — замечает Анвар.

— Мой главный Архимаг, говоришь? — король награждает русоволосого странным взглядом.

Анвар сводит брови к переносице, тоже почуяв неладное в этом вопросе. Но Контрад не продолжает.

— Жду твоего отчета о данном происшествии, главный Архимаг королевства, — спокойно произносит он через несколько секунд.

— В данный момент у меня слишком много работы в башне, ваше величество. Защита наших границ всегда была в приоритете, — мягко отклоняет приглашение Анвар.

— Хорошо, заглянешь на неделе, — все также спокойно отвечает Контрад, — и да, попроси прощения у моей невесты за то, что напугал ее. Ты ведь знаешь, что леди Марьянелла потеряла память и не помнит о том, что когда-то вы были дружны.

Чего?..

— Прошу прощения, леди Марьянелла, — склоняет голову Анвар, — я не хотел испугать вас.

— Мы были дружны? — изумленно повторяю, глядя на русоволосого.

— Анвар занимался с тобой магией до определенного периода… — Контрад награждает Архимага еще одним странным взглядом, после чего русоволосый поджимает губы.

Что происходит?! И почему я узнаю об этом только сейчас?!

— Вы назвали леди Марьянеллу своей невестой? — не поднимая глаз, вдруг произносит Анвар.

— Да, — спокойно отвечает Контрад.

— Значит ли это…

— Именно это и значит, — отрезает король, затем разворачивается со мной и идет к дворцу.

Ничего не понимаю.

— Почему вы его отпустили? Почему не заставили отвечать за свои действия? — шепчу, подстраиваясь под шаг Контрада.

— Потому что он знает, что не сможет избежать встречи со мной, — отвечает король, убирая руки в карманы брюк.

— В смысле?.. — хмурюсь, поворачиваясь к нему.

— Его клятва не даст ему сбежать. У Анвара просто нет шансов, — произносит Контрад, глядя вперед, — если он не посетит дворец в указанный срок, магия перенесет его сюда сама, без его спроса. А здесь он — в моей власти.

— Вы посадите его в темницу? — спрашиваю негромко.

— Думаю, у меня есть идея по поводу его наказания и моей последней возможности использовать магию владыки Тьмы… — протягивает Контрад, а затем останавливается и разворачивает меня к себе, — а теперь скажи мне, радость моя, как ты оказалась за пределами дворца?

— Я просто вышла из своих покоев и внезапно оказалась в башне Архимага, — поясняю ровным голосом: чтобы он не думал, что это я где-то напортачила, — Анвар сказал, что ему помогла Мерцелла — она следила за передвижением стражников внутри дворца для того, чтобы попасть в вашу спальню… — замолкаю ненадолго, давая светловолосому монарху шанс осмыслить мною сказанное, — и выдала этот секрет Архимагу за обещание сделать ее королевой.

— Мерцелла, значит, — протягивает Контрад, а затем вновь возобновляет движение, вот только на этот раз мне реально сложно подстроиться под его шаг — таким стремительным он был, — дворец не способен принимать самостоятельные решения. Особенно, если я покинул его; он скорее — моя правая рука… И раз твоя кузина пошла на такое, она была уверена в том, что королевой ей уже не стать — не своими силами. Выходит, она знала, сколько времени я проводил с тобой наедине…

— Вы не следили за ней? — спрашиваю, глядя перед собой.

— Не возникало желания, — коротко отвечает Контрад, затем входит во дворец, открывая перед нами дверь.

— Что будете делать? — уточняю через несколько секунд молчания и активного продвижения вверх по лестнице.

Чертова сарамнийская мода с ее платьями в пол…

Но ответа мой вопрос не получает. Контрад быстро пересекает крыло невест, подходит к покоям Мерцеллы и стучит два раза. После чего, не дожидаясь ответа, входит. Я остаюсь в коридоре, но даже отсюда мне было видно, как удивлена Мерцелла, которая, к слову, в комнате оказалась не одна. Этих невест я не запомнила по именам, единственное, что могла сказать точно — это то, что Клеандры среди них не было. Да, две союзницы рассорились на показе талантов и теперь ждали вечера, чтобы понять, кто отправится домой: лгунья или воровка.