— Это из-за волос, да? — сообразив, о чем я, с любопытством переспрашивает Контрад.

— Дроу? — прищурившись, произношу.

— Это кто вообще? — уточняет монарх.

— Орк?

— Я слышал, у них немного другое строение…

— Гном?

— Это сейчас шутка была?

— Наг?

— У нас уже лет четыреста не водятся. Вымерли.

— Дракон? — с содроганием спрашиваю.

Книги про драконов я не выношу… не, в моей эпопее просто не может быть такой подлянки.

— Не при моем правлении, — в этом король оказывается солидарен со мной.

— Хорошо… что-то нестандартное?.. — пытаюсь придумать, кем же он может быть, как Контрад меня останавливает:

— Не мучайся, радость моя. Я тот, кто я есть. Король. Человек.

— Но как это возможно? Люди столько не живут! Их не защищает их дом! И они не обманывают сильнейших противников, забирая их в заложники! Что вы сделали, чтобы обрести такую силу?!

— Да ничего особенного, — отмахивается коварный блондин, — всего лишь продал душу сарамнийскому дьяволу.

Молчание. Тишина. Очень затянувшаяся пауза.

— А кто у нас нынче за сарамнийского дьявола? — уточняю задумчиво.

— Да он один с момента основания мира и был, — так же задумчиво протягивает Контрад, — владыка Ада, вечный противник Создателя Света. Повелитель Тьмы, господин Даркшадоу.

Ага… господин «Темная тень». Владыка Ада. Сарамнийский дьявол.

Ясно.

— И почем нынче сделка с дьяволом? — спрашиваю невзначай.

— Да мне бесплатно обошлась. За душу получил долголетие, дворец, защищающий мою жизнь, и три возможности — в подарок, — отвечает Контрад.

— Три возможности? — хмурюсь.

— Да. Первую использовал, когда обманом вынудил глав кланов служить мне во дворце, вторую — когда воспользовался своим правом собственности с тобой. Третью оставил про запас.

— Вы потратили на меня одну из «возможностей»? — изумленно переспрашиваю.

Даже не знаю, гордиться мне этим или нет.

— Я уже говорил: я давно ждал такую, как ты, — король растягивает коварную улыбку на губах.

— Говорил… — протягиваю напряженно, — можно вопрос? — и не дожидаясь разрешения, спрашиваю, — А как долго ждал?..

— Пару столетий, — задумчиво отвечает Контрад.

— Вам — пара столетий? — изумляюсь еще больше, — Но…

— Именно поэтому Анвар имеет чуть больше привилегий, чем остальные. Каждый новый Архимаг помогает мне приобретать новую внешность, чтобы у моих подданных не возникало вопросов, почему их король не стареет. За это я позволил представителям данного клана покидать дворец во время службы. Ну, и еще дал поле для действия, стравив магов с кланом вампиров — чтобы они постоянно ослабляли друг друга.

КОШМАР! РЯДОМ СО МНОЙ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО — ЧЕЛОВЕК БЕЗ ДУШИ!!!

— Вашей хитрости нет предела, ваше величество! — не то ужасаясь, не то восхищаясь, протягиваю я.

— Я делаю это не забавы ради. У меня есть цель — и я ее добиваюсь, — спокойно отвечает Контрад.

— И какая же у вас цель? — переспрашиваю аккуратно.

Вообще, у человека без души должны быть конкретно так сбиты ориентиры…

— Я совру, если скажу: «мир во всем мире», — усмехается король, отходя от меня и прогуливаясь по моим покоям, — я слишком эгоистичен для того, чтобы желать благополучия для всего сущего. Но я хочу, чтобы люди были свободными: чтобы никто не мог превратить их в тупое стадо, поклоняющееся высшей расе с клыками или магической силой. И если для этого нужно отдать свою душу дьяволу — что ж… для правителя невелика цена.

Кажется, король пропустил тот момент, когда сам превратил себя в высшую расу, управляющую тупым стадом. Заострить, что ли, на этом внимание? Или не стоит?..

Вот почему не люблю истории про великих «спасителей земли»…

Ладно, зайду с другого края:

— Ваши подданные — необразованные, глупые и жадные в своем большинстве простаки. И ваша жертва ради них — слишком велика, ваше величество, — произношу серьезно, — взгляните на тех леди, что пришли к вам на отбор: да они с радостью лягут под высшую расу! И с радостью будут подчиняться кому угодно — потому что сами мыслить не научены. Подумайте — ради кого вы поступились своей душой!

— Ты предлагаешь повысить уровень образования в королевстве? — усмехается король, — Но сама подумай — что будет, когда поумневшее человечество вдруг заметит, кто оберегает их покой? Когда какая-нибудь, закончившая академию, леди вдруг задастся вопросом: а почему наш король никогда не выходит из своего дворца?..

Он замокает, а я всерьез задумываюсь. Да, это палка о двух концах. И, как не крути — он сам поставил себя в такое положение. Не спорю, может быть, он хотел, как лучше…

Но…

Серьезно! Человек слишком ограничен для того, чтобы брать на себя Великую Миссию по Спасению Собственной Расы. В его плане всегда будет слишком много дыр…

Сажусь на постель, наблюдаю за королем, рассматривающим что-то в окне.

Если он продал свою душу Владыке Тьмы, то, вполне возможно, в Сарамнии есть и Владыка Света. Даже не вполне возможно — а абсолютно точно! Чертов баланс должен присутствовать во всех уголках вселенной! А это значит… это значит, что у меня, наконец, появилась достойная цель: после спасения мира от разрушительной войны было бы неплохо вернуть Контраду его душу.

Йо-хо-хо! Чем не миссия для завершения моего сарамнийского приключения?

Хороший план.

Вот только… как бы подвести коварного монарха к нужной теме и вывести на откровенный разговор? Судя по его отношению к главам кланов, мирных переговоров точно не получится.

— Ваше величество! Вы говорили, что «осталось только мир спасти»… — наконец, припоминаю ему его же слова, — выходит, у вас есть какая-то конкретная цель. Она связана с пророчеством о благословенном плоде?..

Король Контрад пристально смотрит на меня, а затем поправляет светлую прядь волос и складывает руки за спиной.

— Ты что-то знаешь о «Благословенном плоде»?

Также спокойно поправляю простынь на своем обнаженном теле, а затем вздергиваю подбородок.

— Знаю лишь то, что граф Дроттер хочет, чтобы я подарила ему этот плод.

Срань господня, как пошло это звучит!

Но делать нечего — с королем-интриганом, продавшим свою душу сарамнийскому дьяволу Даркшадоу, по-другому нельзя.

— Граф Дроттер хочет зачать с тобой благословенное дитя? — изумлению светловолосого монарха нет предела.