— Это все решает, — отвечает король, после чего стягивает мое платье вниз (и когда корсет успел развязать?!) и впивается клыками в мое обнаженное плечо.

ЧЕГО?!

Чувствую, как протыкается моя кожа, и с изумлением осознаю, что король Контрад Четвертый в данный момент изволит пить мою кровь.

— Какого?.. — шепчу, ощущая слабость во всем теле, а затем свет перед глазами меркнет.

Просыпаюсь в своей же спальне, но уже на кровати, прикрытая одеялком и порядком ослабевшая.

— Очнулась?.. — мягко спрашивает Контрад, склоняясь надо мной.

— Ты пил мою кровь, извращенец! — протягиваю тихим голосом.

— Похоже — не совсем, — делает странный вывод король.

Приподнимаюсь на локтях и неожиданно понимаю, что я, как бэ… ну, без одежды я лежу…

— А где мое платье? — подтягивая одеяло, начинаю осматриваться.

— В шкафу. Не знал, что ты привыкла спать в платьях.

О, какая изысканная шпилька!

— Вот ведь штука! А я не знала, что мой король — кровопийца. По малодушию обвиняла в этом грехе графа Дроттера, а он оказался невинным агнцем в сравнении с вами, ваше величество! — награждаю Контрада пристальным взглядом.

— Действительно — не проснулась, — вздыхает коварный блондин, а затем меня встряхивает мое же собственное одеяло.

Вскрикиваю, ужасаясь происходящему, но мой рот тут же закрывается мужской рукой.

— Радость моя, не давай мне поводов сомневаться в своем выборе, — все также мягко произносит король, глядя на меня со странной нежностью в прищуренных глазах.

— Я что, уже прошла отбор? — спрашиваю с любопытством, как только мой рот вновь освобождается.

— Ты давно его прошла. Осталось только мир спасти, — улыбается Контрад демонической улыбкой.

— Забавно, спасение мира как раз было в планах на вторник, — замечаю не без иронии; а затем голос мой становится серьезным, — Что вы со мной сделали, ваше величество?

— Испил твоей крови, закрепляя свое право на владение, — беспечно произносит блондин.

— КАКОГО?! — хочу выругаться матом, но мой рот вновь закрывают властной рукой.

— Ты предпочла бы, чтобы это с тобой сделал граф Дроттер? Или, быть может, оборотень-белочка? — подняв бровь, уточняет Контрад.

— Кстати, давно хотела спросить: а почему начальник вашей охраны — оборотень-белочка?.. — тут же ухватываюсь за интересующую меня деталь, — Ну, в смысле… его звериный облик не устрашает. У него даже металлических когтей нет. В чем смысл?..

— В издевательстве, конечно, — просто отмахивается Контрад, а у меня челюсть отпадает.

— Вы… — выдавливаю из себя.

— Марьянелла, радость моя, — протягивает коварный монарх, — ну, неужели ты полагаешь, что я позволил бы своим главным соперникам безнаказанно гулять по своему королевству?

Хмурюсь, слегка запутавшись.

— Все они у вас на службе, но это не мешает им нападать на вас, — замечаю справедливости ради.

— Ты видела мою смерть? Хоть раз? — спокойно спрашивает Контрад.

— Нет.

— И не увидишь. Потому что во дворце никто и ничто не сможет убить меня. Потому что дворец — это продолжение меня, это и есть я. Он никому не позволит меня убить. Если мне подадут отравленную еду, тарелки впитают яд. Если меня попытаются пырнуть ножом — из пола вырастет стена, — он мягко улыбается, проводя ладонью по моим волосам, — а теперь никто не сможет убить тебя. Даже если сильно захочет.

— Меня и до этого не могли убить — вы всегда появлялись вовремя, — произношу негромко, пристально глядя ему в глаза.

— Ладно, поймала, — легко соглашается Контрад, — метку я на тебя поставил чуть раньше. А вот право собственности закрепил только сейчас.

— ПРАВО СОБСТВЕННОСТИ?!

— Да что ж ты такая громкая? — вздыхает монарх, в то время, как на моем лице появляется покрывало, натягиваясь на губах и заглушая звуки.

— Ваше Величество, зачем нужно было закреплять это право собственности? — произношу почти спокойно через пару минут игры в гладелки, закончившейся медленным спуском одеяла вниз, — в конце концов — это просто опасно! Сейчас граф распсихуется или Дарзан начнет права качать — и все закончится войной!

— Какая ты, однако, рассудительная. Прям прелесть, — почти нежно протягивает Контрад, не спеша впечатляться размером катастрофы.

— Но… вы сами недавно рассказывали, как это может быть… — уже ничего не понимаю.

— Я говорил, что может быть, если Я не выберу тебя. Но ты на МОЕМ отборе. И те трое никаких прав на тебя не имеют — хотя, увидев мою метку, наверняка будут бросаться громкими словами и даже угрожать войной, — усмехается монарх, — видишь ли, в чем дело, радость моя: их руки связаны клятвой. Они должны служить при королевском дворе, — он награждает меня этаким «ну, что ты переживаешь, у меня же здесь все схвачено» взглядом, — Они — главы кланов. Сильнейшие из сильнейших.

— Что, оборотень белочка — самый сильный из оборотней? — вставляю свои пять копеек.

— Нет, он — самый милый: мягкий пушистый мех, милые черные глазки-бусенки, маленькие лапки… Но мы отвлеклись, — вновь отмахивается Контрад и складывает руки в замок, — Они вынуждены служить мне здесь, в моем дворце. Они по сути заложники. Мои заложники. Единственный, кто смог обойти клятву — это Архимаг. Но и он обязан являться во дворец определенное количество раз в месяц — чтобы я имел возможность расправиться с ним в любой из этих дней. И он знает об этом… — король ненадолго замолкает, многозначительно глядя на меня, — Как понимаешь, имея таких заложников, королевство может спать спокойно. Но проблему с враждующими кланами я так и не решил. Думаю, заняться этим в следующие сто лет.

Смотрю на Контрада во все глаза.

— А вы кто вообще? — выдавливаю из себя.

— Я? Король, — с легкой насмешкой глядя на меня, отвечает Контрад.

— И… сколько вы — король? — уточняю на всякий случай.

— Король Контрад Четвертый — лет тридцать, — усмехается монарх.

Напряженно смотрю на него.

— Вы смогли взять в заложники сильнейших представителей всех кланов… — протягиваю, пытаясь сопоставить факты.

— Да, забавная авантюрка вышла. Пришлось немного смухлевать — но куда без этого?

— Вы сделали дворец своей нерушимой защитой…

— Ну, не то, чтобы я — лично…

— И вы планируете править еще минимум лет сто…

— Это при худшем раскладе, — кивая, соглашается Контрад.

— Вы — демон? — в лоб спрашиваю.

— А? — чуть хмурится монарх, затем даже как-то брезгливо отстраняется, — Нет, конечно.

— Эльф? — забрасываю вторую удочку.