Не удивительно, что в итоге из подобных девиц появляются такие, как тетушка Марьянеллы. Мне вот даже любопытно, из кого до этого выбирались жены королей? Исключительно из «скромных индивидуальностей?»… Потому что… дай таким невестушкам корону, и они съедят мозг мужа и закусят всем королевством — в придачу.

Нет, Сарамнии нужны мудрые правители, а не коварный король и рабочая матка. И если Контрад все еще сомневается на этот счет, то я найду возможность объяснить ему эту простую истину. Другое дело — кто подойдет для этой непростой задачи? Арба?.. Красивая, находчивая, познавшая трудности жизни, сама сформировавшая свой яркий характер… Она одна на данный момент подходила королю по всем параметрам. Ну, кроме меня.

Останавливаюсь, вынуждая всех слуг остановиться вслед за мной.

Нет. Нет-нет-нет. Я — не та стандартная попаданка, что попала и осталась в чужом мире на всю жизнь, нарожала детей властному герою и попутно всех спасла. Я отправлюсь домой раньше, чем закончится отбор — почему-то я в этом не сомневаюсь. Потому не следует даже рассматривать этот вариант…

Да, Арба — идеальная кандидатура.

Возобновляю шаг, подхожу к музыкальной зале, открываю дверь перед слугами, руки которых заняты подносами…

Почему же внутри что-то сжимается, когда я думаю, что Контрад сделает выбор в ее пользу? Прикрываю глаза. Нет, все сжимается от мысли, что он выберет кого-то, кроме меня! Любую из невест!

Таааак, радость моя! Ты здесь — гостья! Это не твоя… вотчина. И ни при каком раскладе ты не останешься в Сарамнии навсегда!

Потому — гордо нос задрала и пошла в зал!

Если и начинать что-то менять в этом мире — то определенно с учетом того факта, что все должно продолжить работать и без меня…

А эту дурацкую грусть, что поселилась внутри — гнать от сердца! Я, итак, развила слишком бурную деятельность для той, что не планирует здесь задерживаться.

Но от сути своей далеко не уйдешь.

Я не умею быть тихой.

И, разделавшись с обедом, я вновь сажусь за инструмент — продолжать работу над нашим номером. В связи с изменением моего курса, думаю, вступление следует отдать Арбе: пусть Контрад разглядит, наконец, этот не ограненный бриллиант! Главное, чтоб сама Арба не догадалась, кому я ее сватать собралась…

Естественно, я не могла предвидеть всего. В том числе — и реакции короля на наш номер. Зато к концу следующего дня я могла с уверенностью сказать: Вселенная совершенно точно не согласна с моим решением. Она, я б даже сказала, категорически против!

Завтрак на следующий день прошел относительно спокойно: все невесты нервничали из-за показа талантов, который должен был начаться днем в главной зале дворца, потому на интриги, уничтожающие взгляды, подколы соперниц и прочие радости, сопутствующие отбору, времени просто не было. Гиги тоже слегка потряхивало, она то и дело подскакивала на стуле, разворачиваясь ко мне всем телом в момент подъема, и как бы спрашивала взглядом: ты уверена? Я в свою очередь сидела ровно и неспешно кивала, аки степной божок, одаривая малютку своим тотальным спокойствием. Арба же просто ела и периодически хмыкала, покачивая головой. Ей моя задумка нравилась, она вообще была девицей без тормозов.

Да, это было… не совсем тем, что требовалось для демонстрации на конкурсе талантов благовоспитанных девиц, — но так подходило всей ситуации, сложившейся вокруг меня! Контрад и группа жаждущих заполучить красавицу Марьянеллу в свои горячие объятия, самцов, идеально вписывались в концепцию номера — из-за чего получалась удивительно поучительная история! Главное, чтоб до самих мужчин дошло — к чему все это.

Ну, а если не дойдет, то они просто послушают очень веселую песенку из далеких земель, где проживает дикий угрюмый народ со странными обычаями, нам неизвестными, но оттого являющимися не паханным полем для всякого рода творчества!

Короче, как ни посмотри — идеальный вариант для оригинального выступления!

После завтрака мы отправились ко мне, подбирать наряд для номера, потом к Арбе — подбирать наряд под мой наряд, и затем к Гиги — подбирать наряд под мой наряд и наряд Арбы.

Потом разошлись ненадолго: отдохнуть, привести себя в порядок, повторить текст и ноты, размять пальцы, поиграв на инструментах, предусмотрительно взятых в покои… и, наконец, начать готовиться к показу.

Ровно в два часа все девушки, порядком взвинченные, с бледными лицами и чуток шальными глазами, собрались в главной зале пред очами Контрада Четвертого и его приближенных, в числе которых были и граф Дроттер, и Архимаг, и Дарзан, стрелявший в меня полыхающим праведным гневом взглядом. Да, на мне было… выделяющееся платье. С самым простым кроем, какой только можно себе представить, этот наряд походил на гламурную версию платья пастушки. Ну, или какой другой девицы из народа. (А мастер Платьеццо — тот еще шалун!) Арбе и Гиги пришлось чуть сложнее — не у каждой воспитанной девушки есть нечто подобное в гардеробе, потому им пришлось импровизировать. Поэтому сейчас на брюнетке было надето цветастое летнее платье для пикников в саду — с кучей складок на подоле, «летящих» во время движения и идеально подходящих для танцев и резких разворотов, а на Гиги — так и вовсе наряд служанки, который она сняла с бедняжки, прислуживающей ей в покоях. Та была в таком ужасе, что первые несколько минут слезно просила вернуть ей одежду, но потом заметила симпатичненькое платьице в шкафу русоволосой малютки и быстро согласилась на обмен.

В общем, мы трое были готовы настолько, насколько это вообще было возможно. Наши инструменты в данный момент находились в кабинете рядом с залой, под присмотром слуг — чтобы не выдавать остальным невестам сути нашего номера. Мне даже было интересно, кто и что будет показывать, потому что Арба уверила меня, будто вокал в Сарамнии — это прерогатива простого народа. Леди не стремятся радовать слух своих мужей красивым пением, предпочитая благородную игру на инструментах, которые точно не сфальшивят, если правильно зажать струну или нажать на клавишу. Поэтому невесты будут блистать чем-то другим.

Вот только изумлению моему не было предела, когда первая их претенденток на сердце короля села на стульчик, открыла книжку и начала читать вслух отрывок из романа.

Это. Что.

?

Смотрю на подобие сцены, организованной у дальней стены, и к которой теперь был развернут трон Контрада, позади которого в свою очередь располагались кресла для зрителей… и не верю своим глазам. Оглядываюсь на остальных невест, напряженно следящих за… чтицей с нашего уголка по правую сторону от трона, и понимаю — они взволнованы и едва не кусают локти, что сами не догадались сделать так!

— Серьезно?.. Нет, СЕРЬЕЗНО? — разворачиваюсь к Арбе.

Та стоит и усмехается.

— Простушки, — пожав плечом, иронично отзывается она.

Выражение лица Гиги просто не передать словами. Но если попытаться…