– Я и тем, и другим умею работать. Просто Юнни знал, что я… в отпуске и не прочь размяться, вот и свел нас.

– Ага, так вот почему ты и на него сердишься! – триумфально пробормотала Лиза. – Он тоже что-то знает!

– Он знает только, что мы искали наемника! – попытался сбить ее со следа Хэл, но сделал лишь хуже.

– Чтобы сходить на «Иблис»?

– Пля, откуда ты…

Лиза невинно хлопнула ресницами, словно росянский дендроид – цветком-пастью.

Хэл сдавленно выругался, сообразив, что выронил еще один кусочек пазла. У девчонки был инфранет – и, надо признать, смекалистая башка. Поиск по ключевым словам «Шеба» и «склад» выдал ей самую свежую и громкую новость на эту тему, а дальше Лиза наудачу забросила пустой крючок – и глупая рыба клюнула.

Кай выпрямился, выразительно взвесил в руке какую-то трубку и занырнул обратно. Починить катер важнее, ведь чем этим идиотам ни грози, а без ремонта их развалюха не взлетит.

Хэл еще чуток покрутился рядом, но быстро ощутил себя третьим лишним: Нат с кибером перешли на загадочный инженерный язык, из которого он понимал одни предлоги, а праздно торчать в коридоре вместе с девушками тоже как-то неловко.

– Ладно, зови, если что! – уязвленно проворчал парень.

Пульт продолжал сердито бубнить на два голоса, и повышать свой, дабы непременно добиться ответа, Хэл не стал.

– Я в душ, – сообщил он подругам и, поскольку те тоже никак на это не отреагировали, пошел в каюту за чистым бельем.

Отстрадав положенное по безвременно сбежавшей жене, Натан вернулся к статусу холостяка в активном поиске, и галерея над его койкой постоянно обновлялась. Сейчас на почетном центральном месте красовался плакат с альфианской фотомоделью, но остальной гарем не отправился в отставку, а почтительно ожидал господина и повелителя поодаль. Вторая половина каюты выглядела более аскетично, Хэл не любил заляпанных стен и ограничился постером любимой рок-группы. Впрочем, голография красивой девушки у него тоже имелась. Одна. В черной рамке.

За полтора года Хэл так и не привык к мысли, что теперь он старше своей старшей сестры. Хуже того – чем дальше, тем больше, несправедливее и больнее становилась разница в возрасте: ему двадцать два, а ей навсегда двадцать с половиной.

…Хэл отчетливо помнил тот день. Неимоверно взволнованная и такая же счастливая Алиса металась по жилому модулю, лихорадочно упаковывая чемодан и то и дело вспоминая о новых жизненно важных вещах вроде зубной щетки. Сестра с детства грезила космическими путешествиями, подрабатывала и копила со старших классов, заразив этой мечтой и Хэла.

А теперь она летела в круиз со своим парнем.

Возле модуля опустилось и пронзительно посигналило аэротакси. Алиса присела на корточки, привлекла к себе насупленного братишку и зашептала ему на ухо: «Не расстраивайся, совсем скоро я закончу институт, заработаю много-много денег, и мы отправимся в такой же круиз – нет, гораздо круче! – только вдвоем с тобой!»

Хэл выкрутился из ее объятий, со слезами на глазах заорал, что не нужны ему эти дурацкие круизы, он и так нипочем бы с ней не полетел, и убежал в свою комнату под укоризненные увещевания родителей.

Потом это назовут предчувствием, и Хэл будет всячески поддерживать легенду, дрожащим голосом рассказывая про «инфернальный ужас», который вынуждал его так по-свински себя вести, противясь отлету сестры. Хотя на самом деле Хэлу было жутко завидно и обидно. Это он помогал Алисе пропалывать сад от хищных лиан! Это он встречал ее с вечерней смены в госпитале и провожал по темной улице, оберегая от ночных тварей! Это он разогревал ей завтрак, чтобы обожаемая сестренка подольше поспала после работы перед учебой! Он знал все ее тайны, она была ему ближе и роднее, чем мать! А на билет для него у нее денег не хватило!!! Пусть бы тогда и она никуда не летела, это нечестно! А раз она его предала, променяла на какого-то хлыща, то может вообще не возвращаться!

Пока парень Алисы укладывал в багажник флайера ее чемодан, сестра повернулась к дому и, невзирая на зеркальные, непрозрачные с улицы окна, посмотрела Хэлу прямо в глаза, улыбнулась и помахала рукой.

С такой же теплой ясной улыбкой она сейчас смотрела на него с голографии.

Какое-то время пассажиры лайнера – за вычетом убитых при абордаже – числились без вести пропавшими. Соседи и знакомые сочувственно качали головами при виде угрюмого, замкнувшегося в себе мальчишки – ох, бедняжка так страдает из-за потери сестры! Хэл похудел, осунулся, ему постоянно снились кошмары, совесть и страх грызли сильнее выдуманного предчувствия. Что, если все случилось из-за Хэла?! Из-за его дурацкого запальчивого пожелания?! И он не предвидел судьбу сестры, а накаркал?! Если об этом узнают те, кто сейчас его жалеет, он станет чудовищем, изгоем, парией! Ну пожалуйста-пожалуйста, пусть полицейские найдут Алису и вернут ее домой целой и невредимой! Хэл готов был на что угодно, лишь бы задобрить мироздание, – и взять на себя всю работу по дому, и выбиться в отличники, и помириться со всеми школьными врагами, точнее, дать им себя отлупить… Пусть Алиска живет со своим хлыщом и летает с ним куда угодно, лишь бы жила!

Но спустя полгода какой-то космолетчик сообщил им, что он был в плену вместе с Алисой и своими глазами видел, как девушку унес огромный летучий хищник. А ее парня убили при попытке бегства еще раньше…

Космолетчик со сдержанной гордостью добавил, что пираты и работорговцы уже получили по заслугам, однако легче от этого Хэлу не стало. Скорее наоборот – лишило его возможности лично отомстить злодеям и хоть так искупить вину перед сестрой.

Карма оказалась беспощадной сучкой, и Хэл равно ненавидел и ее, и себя.

И трусы, блин! У него же совершенно точно оставались чистые трусы, где они?! Парень раздраженно уставился на постер. Рок-музыканты ответили ему наглыми взглядами, ничуть не раскаиваясь ни в этом возмутительном хищении, ни в связи с киборгом, так часто врубавшим их песни, что теперь они стойко ассоциировались с ним и больше не воодушевляли Хэла, а ехидно напоминали, как он, задыхаясь, висел на собственном воротнике, пришпиленный к стене железной рукой.

…Отец пытался разузнать еще какие-нибудь подробности о последних месяцах жизни дочери, звонил спасенным пассажирам лайнера, даже летал к одному мужику, но тот оказался совсем ку-ку, на все расспросы долдонил как заведенный: «Киберы… Проклятые киберы… Прошли по кораблю как чума, вырезали всех, кто стоял на пути…» Тогда Хэл только пренебрежительно кривился, не понимая, почему дядька так зациклился на мощном, но всего лишь оружии. На лайнере ведь были и свои киберы, просто у кого их больше, тот и победил…

– Проклятые киберы! – пробормотал Хэл, сорвал постер и решительно скомкал.

На опустевшей стене голография в рамке сразу бросалась в глаза, и вечно молодая Алиса смотрела на младшего братишку еще укоризненнее.