Он окинул взглядом пролетаемые земли Места были незнакомые: впрочем, неудивительно, если вспомнить, что Ярке взял курс на север Даже по долгу службы Хедину не приходилось забираться в эти края, и уж точно он не думал, что поводом для подобного путешествия станет похищение Аны Что там могло быть на Севере? Уж не Драконья ли долина? Может, Лил не случайно помянул ее в пылу ссоры?

— Хантесвил! — будто прочитав его мысли, тот махнул куда-то левой рукой — Следовало догадаться Рассадник всяческой заразы!

Хедин заставил себя вспомнить о том, что как раз из этого города были хозяева Дарре, а также Кедде, Кеолы и еще пары десятков драконышей, на которых мамаша Джеммы в свое время ставила опыты. Отец, кстати, отзывался о этом городишке в том же духе, что и Лил Никак не мог навести здесь порядок

— Проще сжечь! — как-то бросил он в сердцах, и теперь Хедин готов был к нему присоединиться.

Ярке тем временем сделал крутой поворот и начал снижаться, высматривая место для посадки Внизу зеленел густой бор, и дракону было довольно-таки сложно продраться сквозь высоченные сосны.

Хедин закрутил головой в поисках подходящего плацдарма Однако им пришлось сделать над лесом пару кругов, прежде чем Лил услышал собачий лай и, уже ориентируясь на звук, обнаружил затерянную в дебрях избу

Совсем рядом виднелась поляна небольшая, но при должном умении вполне достаточная для дракона Ярке нацелился на нее, а у Хедина сильнее застучало сердце Богини! Только сберегите! Он всю жизнь будет хвалу Триаде возносить и злого слова в их адрес не скажет, если Ана не пострадала! Пусть будет счастлива с Эдриком, Хедин смирится, только

Энда, он сравняет эту хибару с землей!

Не дожидаясь приземления, он соскочил со спины Ярке, однако мощная лапа преградила ему путь, а спустившийся следом Лил сурово покачал головой.

— Не вынуждай меня жалеть о своем решении, — жестко проговорил он. — Мы сюда за Аной прилетели, а не чтобы твои потроха с драконьих клыков разматывать.

Хедин вспыхнул, но заставил себя промолчать. Конечно, Лил был прав: своей поспешностью Хедин мог только навредить и им, и — что гораздо хуже — Ане. Но за одно только такое спокойствие Хедину хотелось вцепиться Лилу в глотку и доходчиво объяснить, что о думает о каждой секунде промедления.

— С собаками знаешь, как обращаться? — спросил между тем Лил, обматывая правую руку какой-то тряпкой. Ярке зачем-то обернулся человеком и подошел к Сойке.

Хедин скрипнул зубами, проклиная очередную задержку.

— С волками сталкивался, — раздраженно ответил он. — У кочевником их полно. Живучие твари с серебристыми шкурами. Слыхал о таких?

— Слыхал, — почему-то не отреагировал на его язвительность Лил. — Значит, справишься. Пошли!

Хедин чуть вздрогнул от напряжения, на секунду недоверчиво глянул на него и наконец сорвался с места.

Драконыша он увидел сразу. Тот отвязывал дворовых собак, и Хедин понял, что Лил не ошибся в предположениях. Псы заливались лаем, чуя запах ящера, и в то же время трусливо прижимали уши, не зная, что их ждет.

Хедин рванул вперед, надеясь воспользоваться их замешательством, но драконыш уже распахнул калитку, выпуская собак на волю, и те, оскалившись, бросились к своей жертве.

Три мощных здоровенных пса с голодными глазами: их явно натаскивали на нападение, но Хедину было некогда даже послать проклятие в адрес дрессировщика Он сильным ударом в голову уложил первую тварь, увернулся от второй, но третья вцепилась ему в руку, оттягивая назад, стараясь завалить на спину и перегрызть горло

Предплечье обожгло болью, однако толстый рукав куртки притушил силу хватки, и Хедин, поднапрягшись, поднял собаку вверх, закрутил ее вокруг себя и со всей дури шибанул боком о ближайшее дерево Псина обмякла и выпустила добычу Хедин резко развернулся, готовый к новому бою, однако Лил уже расправился с последней собакой, выбив из нее дыхание и, как и Хедин, обойдясь без ножа Он на всякий случай подпихнул ее ногой, проверяя сознание, и вдруг выплюнул имя Энды, бросился к Хедину, толкнул его так, что сбил с ног Огромная тень пронеслась над ними, и Лил не смог увернуться от драконьих лап Смертельные когти царапнули его плечо, но не сумели ухватить, как, очевидно, планировал драконыш Лил откатился в сторону, уходя от второй попытки нападения, и в этот момент откуда-то сверху наконец упал Ярке Вцепился противнику в крылья, взмыл вместе с ним над соснами

Хедин вскочил, но Лил не позволил ему отвлекаться на свои повреждения Зажал здоровой рукой кровоточащие раны на плече и кивком головы указал на избу

— Я дотяну! — только и выдохнул он И Хедин кинулся к двери Замолотил в нее, забыв про прокушенную руку, однако хозяева и не думали отворять Зашевелились, затопали, и в какую-то секунду Хедину послышался болезненный вскрик Аны Может, он ему лишь почудился, но и этого было достаточно для того, чтобы оставить попытки решить дело миром Хедин ногой проверил дверь на прочность. Та задрожала, чуть покосилась, но устояла. Он ударил снова и тут же содрогнулся от пронзительного девичьего крика — напуганного и молящего о помощи

В голове будто что-то взорвалось.

— Ана!..

— Возьми топор! — сдавленно приказал Лил, но Хедину было не до него.

Удар! Еще удар! Наконец засов слетел.

Какая-то полоумная баба с ножом в руках и коротким хищным кличем бросилась наперерез, но Хедин только отмахнулся, кажется, приложив ее о какой-то выступ в предбаннике. Машинально вытащил из ослабевших пальцев оружие и, приготовившись к новой атаке, ступил в комнату.

Но там, кроме девчонки на кровати, никого не было. На задворках разума стукнуло, что у девчонке на горле кровь, но все существо Хедина было настроено только на Ану, а потому отреагировал он не на рану, а на шум где-то под полом. Уже через мгновение был у печи и дергал крышку погреба. Та тоже оказалась заперта, но Хедина теперь не остановило бы и явление Божественной Триады.

Звук пощечины и новый Анин вскрик придали сил. Хедин выдрал крышку вместе с петлями и, не думая ни о чем, спрыгнул вниз.

Глаза не сразу привыкли к полумраку, а потому первый удар под дых он пропустил. Согнулся, ловя ртом предающий воздух, но кулак нападавшего перехватил. От второго удара уже уклонился и тут же вывернул пойманную руку, заламывая ее назад. Потом дернул вверх, вырвав у противника стон, чуть продышался и только тут наконец сумел рассмотреть находящихся в подполе.

Визжавший, будто свинья на убое, и заваливающийся на бок бугай в его подчинении Хедина не интересовал. А вот Ана — с наполненными слезами глазами, со стянутыми веревкой кистями, с разорванным на груди платьем — и глядевшая на него с болью, недоверием, восторгом и самым настоящим счастьем — просто лишала остатков рассудка.

Она сделала неловкий шаг вперед, и падавшие из комнаты лучи солнца высветили выстриженные волосы и распухающую после удара щеку У Хедина потемнело в глазах