Наверное, он многое мог бы насочинять, проклянув и друга, и его сестру, и все их семейство, портившее ему жизнь с самого рождения, а потом и брату косточки бы перемыл, если бы все тот же привратник не явился с очередными новостями, согласно которым Эдрик был отправлен в госпиталь со сломанной ногой и разбитой головой, а Ану, судя по словам пострадавшего, украл дракон.

Вот тогда-то Хедина и накрыло.

Хмель выбило разом, оставив лишь понимание того, что случившееся похищение — его вина. Он не смог разговорить Сойку. Он не организовал поиски дракона, хотя имел подозрения о его существовании Он не запретил выезд за городские стены до восстановления былой безопасности. Вместо всего этого напился до потери сознания, пустив события на самотек и дождавшись настоящей беды

Потому что все на свете меркло на фоне грозящей Ане опасности. И полной неспособности Хедина хоть как-то ей помочь

Он не знал, что ему делать. У него не было ни единой зацепки, указывающей на то, где искать этого проклятого дракона и для чего тому понадобилась Ана

Ана, Энда все подери!

Та самая девчонка, что спасала его в клетке над пропастью. Что вытаскивала его из бездны, когда та почти воспользовалась его слабостью. Что отвоевала его у многолетнего изводящего страха А он в ответ даже пальцем не мог пошевелить. Мир большой. Слишком большой, чтобы надеяться, что Ана дождется случайного попадания.

Он поцапался еще и с Ярке, которому не терпелось добраться до оступившегося собрата, но который не мог предложить ни единой идеи, где его искать. И Хедину грозило остаться беспомощным и бесполезным во всех смыслах этих слов. И в голову ничего не приходило. И время сочилось, как вода сквозь пальцы, забирая последнюю надежду и раздавливая отвращением к самому себе.

Появление Лила стало в этот момент даром Создателей. И пусть, чтобы прийти в себя, Хедину пришлось пережить пару унизительных минут, он готов был отказаться от любой гордости, лишь бы иметь возможность хоть что-то делать Рискнуть жизнью, выручая Ану. Но только не загибаться от уничтожающего бессилия.

За три часа, оставшихся до вылета, он не позволил себе присесть ни на минуту. Для начала не пожалел ледяной воды, чтобы окончательно оклематься и не давать никому поводов заподозрить себя в недееспособности Особенно Аниному отцу Делить им, правда, было нечего — на руку его дочери Хедин, как бы ни хотел, не претендовал, — но одна только мысль о том, что Ана подумала бы, став свидетельницей недавней безобразной сцены, накрывала презрением к своей слабости и сжигающим стыдом Командир городской дружины, а выказал себя последней сволочью! Долго придется отмываться Если вообще удастся

Он отыскал Ярке и вместе с ним попытался проработать хоть какой-то план атаки То, что Райде был младше, а, следовательно, мельче, не особенно уменьшало опасность положения кто знал, какая у него будет подмога и что за место он выберет для нападения Может ведь и в драконью ловушку заманить уж этого добра по- прежнему везде хватало

— Сойке показалось, что он неплохой парень, — куда-то в сторону проворчал Ярке

— Вот и проверишь, — рассудил Хедин. — Если что, проведешь воспитательную беседу

— Сплю и вижу! — буркнул Ярке. Немного подумал и фыркнул в довесок: — Ладно, ломать не стану! А воспитанием сам занимайся! У тебя большой опыт!

На том и сошлись. Хедин покидал в походную сумку, что нашел в казарме из съестного, пару раз махнул мечом, разминая плечи. Спрятал в сапог короткий кинжал, не раз выручавший в непредвиденных ситуациях, и черкнул пару строк Вилхе. Если вдруг ему не доведется вернуться, он не хотел, чтобы лучший друг вспоминал о нем, как о придурке, отказавшем ему в помощи. Когда закончил, за окном начало светать, и Хедин поспешил к месту встречи.

Ярке уже обернулся и гостеприимно подставлял спину Сойке, однако Хедин сначала затянул у него под брюхом удерживающий ремень и лишь потом усадил на лучшее место их проводницу. Пока пристегивал ее и убеждался в надежности креплений, появился и Лил. Окинул неожиданно ободрительным взглядом проведенные приготовления и довольно-таки легко взобрался на драконью спину, усевшись позади Сойки. Хедин вдохнул побольше воздуха и устроился последним. Ярке поднялся на ноги, легко встряхнулся, взмахнул крыльями и оторвался от земли.

Хедин невольно потер грудь, нащупывая висевшую под рубахой «ладошку».

Три года прошло с тех пор, как он совершил свой первый полет на ящере, а так ни разу и не заставил себя подняться на высоту без Дара Солнца. Один страх перерос в другой, но этот хоть не мешал жить. А еще позволял изредка ощущать нечестное единение с Аной. Вот как сейчас. Когда Хедину на мгновение показалось, что она думает о нем. Это была совершенно нелепая мысль, учитывая, где Ана находилась и какого была о Хедине мнения, но она наполнила душу теплой, все преодолевающей надеждой. У них все получится! Не может не получиться! Иначе Хедин лично доберется до Божественной Триады и вытрясет их поганые души из драконьих телес!

Ярке легко рассекал воздух, уверенно следуя по указанным Сойкой приметам. Хедин не слышал ее слов, лишь интонацию: немного испуганную, но довольно-таки уверенную и словно чуть смущенную. Впрочем, в ушах свистел ветер, а потому Хедину это могло просто почудиться. Он истово искал, чем бы занять голову, чтобы не думать о том, что сейчас могло происходить с Аной, потому что при таких мыслях все нутро заполнялось жгучей ненавистью, и Хедин опасался наделать под ее влиянием дел, которые сорвут всю операцию. Он должен был иметь ясную голову и если не четкий план, то хотя бы уверенность в самом себе, которой в последнее время ему чересчур часто не доставало. Совсем расклеился со своими обидами. Да разве так уж было важно на самом деле, с кем останется Ана — сейчас, когда Хедин не мог знать наверняка, жива ли она? Так жутко не было, даже когда Ана упала с дерева и кровь из ее виска стала заливать белые волосы, не желая останавливаться, а Хедин отправил Эдрика за помощью и остался один на один с бедой. Тогда он тоже был виноват в произошедшем — пожалуй, еще больше, чем сейчас, — но там хоть что-то зависело от него, а нынче Ана была так далеко, что даже дракон не мог добраться до нее раньше, чем Хедин устанет бороться с одолевающей паникой. И чем ближе казалась желанная цель, тем страшнее становилось столкновение с реальностью. Пока еще все они свято верили, что смогут спасти Ану. А если…

Хедин зажмурился, со злостью вытрясая из головы подобные мысли. Ни за кого на свете он не боялся так, как за Ану Что после ее падения, что после пробуждения в плену у бывших хозяев Дарре, что в те мгновения, когда Кедде выронил их клетку и до гибели оставалось всего ничего Хедин не ведал страха, когда смотрел в лицо опасности: только какое-то веселое возбуждение и желание доказать, что он снова выйдет сухим из воды Страх за Ану сковывал все члены, накрывая душу ледяным пологом, медленно и верно сводя с ума И Хедин даже представить себе не мог, что чувствовал сейчас сидевший впереди Лил Ему-то Ана приходилась единственной дочерью, и Хедину не надо было рассказывать, как в их семье любили детей