Лера, сама только понявшая, что по щекам текут слезы, заявила, захлопывая книжку:

– Сказка страшная!

Феденька рассмеялась:

– А вот и неправда, мамочка! Хочешь, тогда я сама расскажу тебе сказку? Ну, так вот. Жили-были в одном королевстве королева-мама и принцесса-дочка…

Кивая с застывшей улыбкой в такт увлеченному рассказу дочери, Лера понимала, что до нее не доходит ни единого слова из сказанного Феденькой.

Да, почему она так живет? Живет неплохо, причем очень даже неплохо. Она сама себе босс, как и босс множеству других людей. Живет так, как хотели бы жить очень многие.

И ей ведь только двадцать шесть!

Только вот почему на сердце так пусто, а в душе так скорбно?

Лера снова задумалась о глупых словах из «Русского криминального чтива».

«Где ты, Лера Кукушкина?»

– …и вот королева-мама вышла замуж за короля-папу, а принцесса-дочка за принца-сыночка, причем в одни день и один час. И жили они долго и счастливо и до сих пор живут, если не умерли. Хорошо же я придумала, мамочка?

Лера, пропустившая мимо ушей всю сказку дочери, поцеловала ее ипохвалила:

– Очень хорошо, Феденька, очень хорошо…

Девочка же вздохнула:

– Мамочка, а почему сказки всегда так завершаются: и жили они долго и счастливо и до сих пор живут, если не умерли. Мамочка, почему мы умираем?

Переход от сказки к суровой прозе жизни был типичный для детей, но Лера растерялась.

В самом деле, почему?

– Ну, природа так распорядилась, Феденька. Ну, или Боженька.

– Мамочка, но, выходит, что нас природа убивает? Или даже Боженька?

Лера, не зная, что ответить на глубокий теологический вопрос семилетней девочки, вдруг ощутила, что ее душат спазмы рыданий. И, не желая пугать дочь этим внезапным приступом, выбежала в ванную, где, подавив свою спонтанную истерику, кое-как привела себя в порядок и вернулась в спальню Феденьки.

Та уже спала, положив под подушку книжку со сказками.

Поправив одеяло, Лера долго стояла над дочерью, любуясь на нее.

В самом деле, почему мы умираем?

Наверное, некоторые из нас потому, что их кто-то убивает.

Лера осторожно вышла из комнаты дочери, погасив свет, и поняла: она ведь похоронила своих мертвецов, но те решили снова вернуться.

Все эти годы она намеренно гнала от себя мысль о том, что произошло тогда, за неделю до выпускного, в ее родном городе.

И когда-то заставила себя поверить в то, что этого вообще не было.

Но оно было. Было.

А она только бежала от прошлого, спасаясь в будущем, не понимая, что рано или поздно это станет ее настоящим.

Оно и стало.

«…И жили они долго и счастливо и до сих пор живут, если не умерли…»

Или если их не убили!

* * *

А еще через два дня ее попросил о возможности конфиденциального разговора один холеный столичный адвокат, который был не только правой рукой дочки ее бывшего босса, но и ее любовником.

Лера сначала хотела отказать ему в спонтанной встрече, но потом любопытство все же пересилило.

Сверкая стильными очочками и уложенным гелем пробором, адвокат уже ждал ее в отдельном зале элитного столичного ресторана «Луи-Филипп», когда Лера с сорокаминутным опозданием пришла на встречу.

Она никогда – просто никогда – не опаздывала, но в этот раз намеренно сделала это, заставив посланца враждебной державы сначала подождать.

Если дело такое серьезное, то подождет.

Не извиняясь, Лера сухо сказала:

– Добрый вечер. Вы хотели меня видеть?

Адвокат, сверкая очочками, отложил вилку от тарелки с гигантским жарким, усмехнулся.

– Хотите сначала что-то заказать? Я уже заказал, вы уж не обессудьте. Проголодался, пока вас ждал. Вы ведь наверняка в пробке стояли на пути сюда…

Лера без тени улыбки ответила:

– Благодарю, но я вечером не ем. Поверьте, это полезно.

Адвокат, сам человек несколько рыхловатый, отложил в сторону вилку и, вытерев губы салфеткой, протянул Лере кожаную бордовую папку.

– Думаю, это вас наверняка заинтересует!

Лера открыла папку – и увидела свою школьную фотографию.

Пробежав глазами бумаги, Лера убедилась: досье на нее, Леру Кукушкину, дочку маньяка.

– Вы – фанат «Русского криминального чтива»? – спросила Лера, с треском захлопывая папку и кидая ее на стол. – Это же программа вашего конкурента, а вы ее смотрите.

И улыбнулась адвокату. Тот, явно ожидая иной реакции, сделал паузу, и Лера подыграла ему, задумчиво промолчав.

Наконец он первым произнес:

– Что, разве не любопытно?

Лера зевнула.

– Что именно? Это же давно известные факты, к тому же ни от кого мной не скрываемые. Хотите их опубликовать? Ну, дерзайте!

Адвокат, сверкая очочками, сказал:

– Думаете, они и вашим партнерам, с которыми вы ведете тайные переговоры о продаже части своего телеканала, понравятся?

Лера сдержалась, чтобы не вздрогнуть: он-то как об этом узнал?

Адвокат продолжил:

– Думаю, им это не так уж понравится. Еще бы, вы, такая успешная телевизионная бизнес-леди, и дочка маньяка!

Лера отчеканила:

– Мой отец не имеет к этим убийствам ни малейшего отношения!

Адвокат тихо рассмеялся.

– Ну, у правоохранительных органов на этот счет иное мнение. Так что давайте заключим с вами сделку. В прямом смысле. Если вам так нужны новые партнеры по бизнесу, то ими станем мы. Лера и я.

Ну да, ее тезка, дочка бывшего босса, и ее рыхлый, посверкивавший очочками любовник-адвокат.

– Нет, – просто ответила Лера. – И не потому, что из вас с вашей Лерой бизнес-партнеры никудышные, потому что ее медиахолдинг, созданный ее покойным отцом, вот-вот прикажет долго жить, а потому что я не работаю с ничтожествами!

Адвокат скривился, и Лера поняла, что ее замечание его весьма задело.

Этого она и добивалась.

– Ну что же, понимаю, что вам нужно время для раздумий, вы ведь вся на нервах. Еще бы, как дочери маньяка вам пришлось пережить такие ужасы! Сегодня у нас что, четверг? Отлично, в понедельник мы с вами встретимся снова – в этом же месте, в это же время. К тому времени будут готовы все необходимые документы, и вы их подпишете. Мы станем с вами партнерами по бизнесу! А если вы этого не сделаете… – Его голос стал вкрадчивым. – Одно дело, если ваши переговоры закончатся ничем. И совсем другое – если ваша прелестная юная дочурка с вычурным именем узнает, что является внучкой маньяка!