— Ну почему же зря. Вы ведь сейчас здесь. Получается, не зря. Не относитесь к жизни как к марафону, в конце которого вас непременно ожидает приз, — фамильяр тихо усмехнулся. — В конце концов, это просто череда событий, случайность, если судить в масштабе вселенной. Чему-то произойти суждено, а до чего-то приходится идти собственными силами.

— А кольцо? То, что мы нашли его тогда, тоже было всего лишь стечением обстоятельств?

— Боюсь, что так, — утвердительно кивнул старик. — Ожидая вас, я много думал о том, как оно могло там оказаться. Возможно, его обронил какой-нибудь вор, который принял могущественный артефакт за очередную дорогую безделушку. Есть и более сложный вариант. Осколочники могли закольцевать, — тут Оддманд тихо усмехнулся, — время и оставить перстень на видном месте, чтобы ритуал наверняка произошёл. Понимаете, время — оно ведь вещь гибкая, мягкая. Можно подумать, что оно течёт строго по прямой, но на самом деле время напоминает круги, расходящиеся по воде. Один круг порождает последующий, а за ним ещё и ещё… И так до тех пор, пока не становится сложно понять, где — причина, а где — следствие.

Старик умолк, а затем продолжил, словно чувствовал, что именно гложет Женю изнутри:

— С Ярополком и Святославом всё будет хорошо. Они стали свободны — вы отпустили их.

— А девочки?

— О, не беспокойтесь, — Оддманд слегка мотнул головой. — Полагаю, им ещё рано уходить прочь. Воспринимайте произошедшее как переход на новый круг. Не травите себе душу лишний раз. Вам и так досталось.

Море облизывало песок. Застывшие на сером небосводе облака отбрасывали на берег крупные тени. Женя молчала. Мыслей в голове не было. Может быть, ей сейчас стоило заплакать, но для этого надо было испытывать горе, а кроме светлой грусти в душе чувств не находилось. Впервые, кажется, в жизни девушка чувствовала себя так, словно вступила на твёрдую землю после долгого морского путешествия.

— Ты прав, — прошептала она, глядя на воду сквозь полуопущенные ресницы, — я наконец-то поступила правильно. Можно остаться у тебя ещё чуть-чуть?

Оддманд с видом радушного хозяина обвёл рукой пространство перед собой.

— Столько, сколько захотите.

Женя улыбнулась и, поднявшись на ноги, неторопливо пошла вдоль берега.

Фамильяр проводил её отрешённым взглядом, а затем встрепенулся, словно вспомнил о неразрешённом деле. Пошарил руками в складках плаща и вытащил на свет то, что так внимательно искал.

В старческой ладони лежал безжизненный перстень с большим чёрным камнем.

Эпилог

Вокруг было невероятно шумно. Девушка, недовольно поморщившись, накинула на голову капюшон, почти целиком скрывающий её лицо, сделала музыку в наушниках погромче, и отважно спустилась в распахнутую пасть метрополитена.

Её день не задался с самого утра. Проснулась она совершенно разбитой, однако сна своего, сколько ни старалась, не вспомнила. Казалось, что в нём было заключено нечто очень важное — нечто, что забывать нельзя ни в коем случае, и от этого осознания девушке стало ещё хуже.

Город вокруг неё жил обычной жизнью. Люди куда-то торопились, толпились, ругались и лезли вперёд; по дороге к вагону поезда девушку успело задеть плечом как минимум человек пять. Особенно запомнилась одна донельзя деловая незнакомка с убранными в тугой пучок волосами, белыми, как снег — такая красивая, что злиться на неё не хотелось.

Девушка скользнула между закрывающимися дверками и успешно заняла место в углу.

— Осторожно, двери закрываются! — прощебетал приветливый голос из динамиков. — Следующая станция…

Девушка устало прикрыла глаза, прикидывая, ничего ли она не забыла. Сегодня в вузе ожидалась какая-то особенно кровожадная контрольная, поэтому переживания были вполне оправданными. Больше всего, конечно, беспокоило то, что знаний в голове как таковых не наблюдалось, хотя материал повторялся всю ночь без передышки.

Кто-то похлопал девушку по плечу. Она лениво открыла глаза. Стоящий перед ней парень с улыбкой что-то говорил, но из-за орущей в ушах музыки услышать его не представлялось возможным. Девушка вытащила наушник.

— Не уберёте рюкзак?

— Ага, — пробормотала она и мгновенно выполнила просьбу. Довольный незнакомец уселся рядом. Девушка покосилась на него, поражаясь его жизнерадостности, и снова провалилась в полудрёму.

Под монотонное фоновое поскрипывание поезда спалось хорошо — настолько, что любительница музыки чуть не проспала свою остановку. Услышав обрывок фразы, она подскочила и бросилась к дверям, моля всех существующих и несуществующих богов, чтобы дождь, по которому она топала до метро добрых пятнадцать минут, наконец, закончился.

— Осторожно! Двери закрываются, следующая…

Рука привычно потянулась в карман за телефоном и — ничего. Пустота. Только связка ключей от комнаты в общежитии да какой-то смятый чек.

— Девушка! Девушка! — послышалось позади. Тот самый парень, крепко сжимая в руке злополучный телефон, размахивал им как флагом за успевшими захлопнуться дверями; его лицо выражало удивление, испуг и, как ни странно, веселье. Поезд тронулся. Как в замедленной съёмке девушка проследила за тем, как он уползает в тоннель, а затем топнула ногой. Придётся ждать следующий, чтобы добраться до этого парня, забрать вещицу, потом ещё ехать назад…

Резко развернувшись на месте, девушка случайно столкнулась с представительным мужчиной в иссиня-чёрном плаще.

— Извините, — буркнула она, не глядя на него, и поторопилась к скамье.

— Ничего страшного, — бросил он вслед. Мужчина поправил шляпу, с интересом проводил девушку взглядом золотых глаз, а затем направился к выходу из метро.

…в это же время — а может, и вовсе не в это время, и не в этом мире, — там, где шумел раскидистыми ветвями лес, большой чёрный ворон спикировал в траву и принялся что-то внимательно искать. Он долго ворошил клювом землю, то и дело поднимая голову — не идёт ли кто? — а затем, радостно (могут ли птицы выражать эмоции?) каркнув, схватил тяжёлый перстень с крупным чёрным агатом и взвился в воздух. Летел ворон долго, оставляя позади и лес, и холм, и деревню, пока не отыскал взглядом небольшое озеро, спрятанное в густых зарослях кустарника. Опустившись ниже, он выпустил кольцо из крепкой хватки, и оно упало вниз. Тихий всплеск потревожил, разве что, лягушачий выводок да пару мелких птиц.

По водной глади широко разошлись круги.

Примечания

1

Боже мой, дай мне сил! Я совершенно обескуражен! В моем собственном доме! (фр.)

2

болван (фр.)

3

Моя дорогая, я боялся за вас… (фр.)

4

Мое сердце, моя душа… (фр.)