– Что желаете, господин маг? – раздался услужливый голос хозяина лавочки.

– Цинь посмотреть.

Голос показался мне смутно знакомым. Где-то я уже слышала эти высокомерные интонации. Дорнс? Похоже. Вот уж с кем я бы не хотела случайно встретиться, поэтому так и осталась сидеть на месте, поглаживая кота и прислушиваясь к разговору. Голоса удалились, а я неожиданно обнаружила рядом с собой ящики, где лежали струны. То ли новый приход, который торговец не успел разобрать, то ли запасные. Одни мне особенно приглянулись. Тонкие, сияющие серебром. В ладони они казались чуть теплыми, но возможно, сыграло воображение.

Снова послышались голоса торговца и Дорнса. Эльф был недоволен имеющимся в лавочке выбором. В словах чувствовался лед, от которого даже у меня поползли по спине мурашки. Я осторожно выглянула из укрытия, зачем-то пожелав рассмотреть Дорнса, но обнаружила, что рядом с торговцем стоит вовсе не надменный эльф, который кривился при каждой нашей встрече так, словно видел нечто отталкивающее и крайне неприятное.

Высокий темноволосый мужчина, одетый в простой дорожный костюм и серый плащ. На щеке виднелся тонкий шрам. Странно, что он не обратился к целителям, те бы наверняка смогли его убрать. Черты лица у незнакомца оказались острыми, но сам он не мог не притягивать взгляд. Я бы сказала, мужчина был красив, если бы не волна холода, которая исходила от него и в зародыше губила все прекрасное.

Странный мужчина. Опасный. И есть в нем что-то неправильное. Он ушел недовольный, даже не попрощавшись с торговцем. Я вынырнула из-под прилавка, хозяин лавочки вздрогнул от неожиданности и тихо заметил:

– Я бы тоже от него спрятался, если бы мог. Что-то выбрали? Нужна помощь?

– Выбрала. Вот эти струны. Они же сгодятся для циня?

Я положила на прилавок товар, хозяин лавочки недоверчиво уставился на них.

– Признайтесь, леди, вы решили меня разыграть?

– Вы о чем?

– Да не мои это струны. Отродясь их не было в моей лавочке!

– Да как же не было! Я их вон там нашла, – обернулась, чтобы указать на ящик, где обнаружила требуемое, но там ничего не было.

Потерла глаза, нахмурилась, объяснила ситуацию торговцу, но тот стоял на своем. А когда речь зашла о коте, удивился еще больше. Мол, не держит он животных! Я вздохнула, поняв, что мне ничего не остается, как просто отдать ему деньги за струны. Протянула мешочек, он отказался, чужого ему, опять же, не надо.

– Я, конечно, привык к странностям магов, но такого еще не встречал! Вы хотите расплатиться за товар, который вовсе не мой!

В общем, спор пошел на второй круг, наверняка завершился бы дракой или я бы что-нибудь учудила, так как эмоции брали верх, но на двери звякнул колокольчик, и в помещение вошли Андриан и Пенелопа.

– Что стряслось?

Мы сбивчиво пересказывали каждый свою версию происходящего, а Пенелопа неожиданно подошла, коснулась струн и улыбнулась.

– Кажется, кто-то тоже решил сделать подарок Елизару.

– Ты чувствуешь чью-то магию? – удивился Снежный принц, для которого это были всего лишь струны.

– Ларинель, – отозвалась Пенелопа.

– Богиня судьбы? – удивилась я. – А как они тогда… то есть…

– Кота видела? Наверняка она с ним их и прислала.

– Да я могла его даже не заметить!

– Все женщины любят котиков, – ехидно заметил Снежный принц. – Погладила же наверняка?

Кивнула, и не думая отрицать очевидное.

– Вот магия перемещения и сработала.

– Там было много струн, – вконец растерялась я.

– Значит, дар еще более щедрый. Тебе позволили выбрать, почувствовать их силу. Елизара ты знаешь лучше, чем кто-либо, Рита, – улыбнулась Пенелопа.

– И что теперь делать?

– Взять подарок, – ответил Андриан. – Никто из богов никогда не дарит их просто так, а уж тем более богиня судьбы.

– А поблагодарить ее как-то можно? – поинтересовалась я, прикидывая – это я опять во что-то вляпалась или просто показалось?

– Как отпустят в город, сходи в храм. Там есть ее статуя, можешь и спасибо сказать, и подарок принести, если пожелаешь, – ответила Пенелопа. – Она очень любит цветы.

Я не стала интересоваться, откуда девушка об этом знает, подхватила струны, спрятала в свою сумку, но потом вспомнила, что подарок общий, поэтому протянула их Андриану. Он забрал, зыркнул на торговца, который неверяще смотрел на нас, но тут же отошел в глубину лавки, и Снежный принц открыл портал.

– До начала занятия по физической подготовке семь минут.

Я охнула, сбивчиво поблагодарила и нырнула в переход. Переодевалась так быстро, что в армии бы позавидовали. Вылетела стрелой на полигон, когда появились дроу Айрис и Светозар, начиная построение. Елизара в этот раз почему-то не было, и я гадала о причинах отсутствия моего дракона. Мы приступили к стандартной разминке, потом у каждого начались свои упражнения, а в конце нас еще и ждала полоса препятствий. Радостной новостью стало только то, что последнюю пару сегодня у всех курсов отменили из-за бала.

Академия Магических Талантов ожила еще больше. То тут, то там носились студенты, творилась какая-то магия. Не всегда удачная, но веселья это не убавляло.

Решив, что с заданиями разберусь в выходные, отправилась искать четвертую восточную башню. По лесенкам пришлось забираться долго, но оно того стоило. Как на ладони оказалось и озеро, окружавшее островок, где находилась Академия, и Аларекс, утонувший в зелени и цветах. Наверняка вечером вид еще более потрясающий.

Постояла немного, подумала. Ужин тут явно накрыть не удастся. Да и нужно ли, если много вкусных вещей будет на столах на балу? А что тогда остается? Только украсить башню и поздравить Елизара с праздником.

Провозилась я безумно долго. Моя стихийная магия была боевой, и направить потоки при помощи магии, жившей в струнах циня, оказалось непросто. Можно, конечно, позвать друзей или попросить помочь драконов, но тогда какой же это будет подарок?

Возле комнаты я оказалась за час до бала. Иветта и Шана уже ждали, встревожились, что совсем не готова, а узнав о причине, принялись помогать и давать советы. Потом появился Ренар, увел на бал сияющую, одетую в алое платье Иветту. Дин и Шана в традиционных зелено-белых нарядах оборотней тоже распрощались и отправились на праздник, а я растерялась. Елизар должен зайти или нет?

Стоило об этом подумать, как в дверь постучали. Я увидела его и забыла, как дышать. Невероятно прекрасен! Так, что и слов-то не подобрать. Только смотреть на золотые прядки в каштановых волосах, тонуть в янтарном омуте глаз. Белоснежный костюм, украшенный золотистым кружевом и вышивкой, Елизару шел до безумия. В нем он казался сказочным принцем, сошедшим со страниц книги. И в то же время я чувствовала его силу, которая говорила гораздо больше, чем внешность.