– Смутное время, на то и смутное, что, черт знает, что там происходило. Но ты права, – улыбнулась загадочно девушка. – Проблема была не только в переходах. Помнишь, я говорила, что моя мать сильно боится за своих детей. Так вот, не только она, но все боги стихий. В то время, действительно, умирало слишком много стихийников. Мне не рассказывали из-за чего, но я слышала, что какая-то сила высасывала из них жизненную энергию, после чего те погибали.

– Что? – опешила я.

– Понимаешь, отнять силу у мага невозможно, особенно стихию. Это часть самого существа, часть души. Перегореть можно, но при этом в маге все равно останется сила. Просто каналы при истощении обрываются, и связь с магией прерывается, но она остается. Поэтому силу можно отнять, только забрав жизнь. Кто-то или что-то так и делал, собирал все четыре стихии…

Это многое объясняет, но все равно я очень удивлена.

– Но зачем? – спросила я непонимающе.

– Кто знает… – поджала губы Дариэль. – Возможно, хотел безграничную силу. Но, если судить по смертям стихийников, чтобы ее иметь, ему или ей постоянно нужно было собирать и накапливать вновь.

– Да, в этом есть логика, – ответила я, нахмурив брови, по мне пошли мурашки. – Видимо, это также связанно со шкатулкой, вернее с тем, что внутри ее.

– Шкатулка? – спросила Дариэль, подскочив.

– Да, мне нужно найти ключи стихий, чтобы открыть ее. И найти того, кто сможет уничтожить то, что внутри.

– Там артефакт, – сказала Дариэль, – и один из ключей есть у моей матери. Я не знала, что у тебя шкатулка. Я видела одну женщину, у которой была эта шкатулка. Она украла ее из храма стихий. Бог огня ей тогда помог, не знаю, как она его убедила.

Но за ней была еще та погоня. Она со своим возлюбленным бежала в лес, где им открыла проход в другой мир ее подруга. Потом этой подруге запечатали силу.

– Это моя мама, – ответила я грустно, – у меня от нее шкатулка. И теперь я знаю, откуда у нее был ключ огня.

– Ого, – удивилась Дариэль, – это было давно, поэтому я не помню ее лица, но ты вроде похожа на нее. Да, потом оказалось, что она спасла шкатулку от предателя. Если ты собираешь ключи, то должна знать, что недавно этот мужчина отнял у богини воды ее ключ.

– Что? – встала я в шоке. – Как такое возможно? Ведь ключ стихия отдает только испытанной душе.

– Да, – горько сказала Дариэль, – но он стал сжигать ее детей в ее храме, и богине ничего не оставалось. Понимаешь, все боги очень привязаны к тем, кому дали свой дар, ведь вместе с ним они отдают свою душу.

– Да, но ведь бог огня подарил свою стихию Стенку, – возмутилась я, – а он теперь всех убивает.

– Верно, но Стенк не всегда был таким. Я не знаю его истории, но точно знаю, что это так.

– Черт, – выругалась я, – теперь все становится сложнее. Я понятия не имею, как найти ключи, а он просто может их забрать, применив силу.

– Не волнуйся, я поговорю с матерью, возможно, она отдаст тебе свой ключ.

– Спасибо, – смягчилась я, – ты очень мне помогла. Но ты сказала, что в шкатулке артефакт, я тоже так думаю. И он наверняка древний, да?

– Думаю, да.

– Почему все знают про шкатулку, а про то, что в ней, никто не знает? – спросила я недоуменно.

– Стихии и «Верхние» скрыли информацию, чтобы другие не возжелали получить содержимое шкатулки.

– Если так, – провела я рукой по волосам, – возможно ли, что артефакт в шкатулке связан с выкачиванием силы стихий?

– Хм, – задумалась Дариэль, – скорее всего, да. Нужно спросить у какого-нибудь древнего артефактора. Они уж точно знают.

– И где такого найти? – спросила я.

– Ну, все вымерли, – пожала плечами девушка, – но есть один, который потерянный. Можно его найти.

– Его случайно не Лакоркин звать? – спросила я скептически.

Боже, и почему мне так «везет»? Походу, видение эльфов и драконов было верным. Но, возможно, и нет, ведь не известно, найду я эту душу артефактора, или нет.

– Откуда ты узнала? – восхищенно улыбнулась Дариэль. – Именно он, я знала его при жизни, и могу сказать тебе, что его нужно искать на территории академии. Он был без ума от нее, и все время проводил там.

– В академии?

– Да, там очень много интересных секретов, – подмигнул мне дух.

– Послушай, вот эти «Верхние»… я все время слышу про них. Но кто они, и что из себя представляют?

– Ооо, это пять сильнейших магов. Первый, сильнейший прорицатель Морис. Второй и третий имеют по две стихии, но они сами как эти стихии – Орон (земля и воздух) и Арнел (вода и огонь). Четвертый, маг артефактор Самиус. И пятый имеет все три силы стражей – Вионт. И знаешь, что самое интересное, они все братья. Родные!

– Так! Стоп! Три силы стражей? Это как? – непонимающе посмотрела я на Дариэль.

– Страж света, страж времени и страж сновидений.

– Так есть еще стражи? – удивилась я. – Но в академии я о них не слышала.

– Есть, – усмехнулась девушка. – Стражи света самые распространенные. И они, как никто, нужны в быту. А вот стражи времени самые тайные и редкие, они скрыты, чтобы никто не мог манипулировать временем и ломать цепь событий. Стражи сновидений оберегают сознания людей от нападений, и не только. Ведь сновидения – это тоже миры, только иные. Там тоже бывают взломы, нападения и так далее. И дело не только в кошмарах, все куда более серьезно. Они тоже учатся в академии, только под видом других специальностей.

От изобилия информации у меня закружилась голова. Я и не представляла, что есть такое…

– Послушай, ты говоришь, Самиус – артефактор. Есть ли возможность с ним как-то связаться?

– Хм, – улыбнулась хитро Дариэль. – Если бы. Он из братьев вообще самый странный и скрытный. Говорят, он всегда завидовал другим, что у них дары более серьезные, чем у него. Нет, Бель, тебе легче будет найти дух Лакоркина, чем связаться с Самиусом.

Как все запутано. Вот Морис, к примеру, он же прорицатель, самый сильный причем. И знает будущее, неужели не может предотвратить увиденное. Наверняка ведь знает и о Стенке, и об артефакте. Именно это я и высказала Дариэль, но та лишь ответила:

– Знает, милая, но нарушать баланс вселенной не имеет права. Над ним стоят боги, которые говорят, когда можно влезть, а когда нет.

– Боги, над теми другие, над теми третьи, этому есть конец? – мне даже тошно стало, в голове каша.

Дариэль посмеялась.

– Так, Бель, раз у тебя в противниках еще и Стенк, то тебе следует хорошо выучить мои книги. Поверь, они помогут тебе в битве с ним. Завтра утром отправишься в ближайшую деревню, на разведку, так сказать. А я, пока ты тут читаешь, к матери сбегаю и поговорю.

Вечером, когда Дариэль вернулась, я спросила у нее, что сказала богиня земли.