Оглушительно чпокнуло. Иванов вздрогнул, напрягся, как-то сразу выпал из отрешённого состояния и с непонятной озлобленностью кинул взгляд на источник шума.

Лана...

— Держи, — негромко подала голос хозяйка дома, протягивая представителю Спецотдела добытую из недр холодильника, запотевшую бутылку пива, и парень понял — именно звук снимаемой крышечки вывел его из ступора.

Благодарно кивнув, мужчина приник к горлышку и жадно, вовсю играя кадыком принялся вливать в себя пенный напиток.

И вот по этому жесту, совершенно неуместному для обычно тактичного и манерного Александроса, Сергей понял — дела действительно хуже некуда. Приятель шефа на взводе, издёрганный, растерянный — просто до поры пытался скрывать свои эмоции.

— Что случилось?! Рассказывайте! — нервно, давя в себе непонятно откуда взявшийся страх узнать правду и одновременно готовый прямо сейчас нестись, крушить, ломать, делать невозможное для помощи другу, бросил Иванов. — Я жду! Со всеми подробностями!

Ответил визитёр не сразу. Допил до конца пиво, сунул пустую бутылку Лане в руки. Попросил:

— Дай ещё, пожалуйста.

— Конечно, — согласилась хозяйка и неслышно направилась за следующей.

Пока она ходила, представитель Спецотдела немного изменил свою позу. Если раньше он располагался на стуле с достоинством, трепетно поддерживая имидж несгибаемого, основательного, в чём-то даже непоколебимого человека, то теперь он словно обмяк: расставил ноги пошире, поудобнее, согнулся, по-гопнически положив локти на колени и сведя кисти рук в замок. Белокурая голова поникла.

— Устал, — неожиданно пожаловался мужчина. — Жутко устал...

В это время Лана принесла новую бутылку. Пить он не стал, а, благодарно кивнув, зажал её в ладонях и медленно вращал, не наклоняя. Собирался с мыслями.

После заговорил.

— Неделю назад, в Египте, в десятке километров от развалин города Буто, при строительных работах была обнаружена погребальная камера. Такие вещи у нас всегда на контроле. Цивилизация там древняя, секретов имела хоть отбавляй. Потому, согласно протоколу, каждое археологическое открытие негласно обследуется нашими сотрудниками.

— Буто? — уточнил Иванов. — Что за место? Никогда не слышал.

Вместо мужчины ответила хозяйка дома.

— Городишко с тысячелетней историей. Сейчас — руины, позабытые задворки мира, о которых крайне мало известно. Так... одно время немецкие археологи копошились, но безрезультатно... В додинастический период, да и при нулевой династии, поговаривают в узких кругах знатоков, являлся столицей одного из карликовых царств. Что известно точно — там был центр культа божественной кобры Уаджит. Богиня вроде как незлая, однако в наши дни всё на уровне догадок. Тысячелетия прошли... сам понимаешь. Конкретики почти никакой. Да и гробницу обнаружили в таком месте, где, по идее, никогда ничего не существовало. Говоря современным языком — на отшибе. А зная щепетильность древних египтян в вопросах посмертия и любовь к некрополям — получается ещё та загадка.

— И? — волнуясь, Сергей и сам не заметил, как закурил, выпуская вверх клубы дыма.

Мужчина поморщился, а Лана — напротив. Её ноздри затрепетали, шея немного вытянулась вперёд, глаза полузакрылись. Ей точно нравился запах дымящихся сигарет. Не врала.

Сделав пару глубоких, вкусных вдохов, женщина продолжила:

— И правительство Египта, не афишируя находку, сразу отправила команду археологов в спецкостюмах и с необходимым оборудованием. Негласно, естественно.

Последнее удивило.

— Почему негласно?

В разговор вернулся Александрос, так и не сделавший ни единого глотка из постепенно теплеющей бутылки.

— Потому что умные люди. Вы действительно думаете, что обо всех находках сразу начинают трубить на каждом углу? Как бы не так! — усмехнулся он. — Это же деньги! Обнаруженные артефакты стоят огромных денег среди коллекционеров, а если они не значатся ни в одном из мировых каталогов — сумму можете смело умножать на два. Вдобавок, находки бывают разные. Иные уничтожают, иные прячут в особые хранилища на веки вечные и боятся к ним подойти. Да и мы не дремлем. В нашем архиве целый отдел таких «подарков» накопился. Хоть учебники по проклятиям и чёрному колдовству пиши. Иногда у самих волосы дыбом встают от поделок давно умерших жрецов. Мрачные у них культы были. Силу исхитрялись так искривить в своё удовольствие, что и в голову не придёт даже самому больному маньяку. Тысячелетия направленного развития культов не самых дружелюбных божков даром не проходят, поверьте... А если учесть, что в те времена Департамента, как такового, попросту не существовало — можете себе представить, какие вещи творились в полной безнаказанности!

Внимательно слушавший вводную часть истории Антона, бывший инспектор на автомате согласно кивнул головой и тут же нелогично отверг допущение.

— Не могу. Я не знаток.

Ответом ему стали кислые улыбки собеседников.

— Тогда не будем заострять внимание на этом, — предложил мужчина. — Вам потом Лана расскажет, если заинтересуетесь. Вернёмся к сути: тройка прибывших археологов, людей бывалых и опытных, спустилась в открывшийся проход. Сейсморазведка, обязательная в таких случаях, показала — они вошли в самом начале коридора, ведущего под небольшим уклоном вверх в погребальную камеру. Предварительно посланный управляемый робот пройти далеко не смог — на пути находится яма. Судя по всему, древняя ловушка для расхитителей гробниц. Маскировавшие её доски прогнили — технике не пройти. Видеосъёмка показала — ширина преграды всего метр. Человеку перепрыгнуть легче лёгкого. Потому старшим группы, после отбора необходимых проб воздуха и проведения всех, положенных по протоколу, замеров, было принято решение спускаться. Так и поступили, не нарушая инструкций. Вошли в коридор, миновали яму, без особых проблем дошли до камеры и умерли.

Иванова такой внезапный финал поразил. Он порывисто, игнорируя разлетающиеся во все стороны искры, затушил окурок в пепельнице и недоверчиво произнёс:

— Я правильно понял: шли, шли, а потом — бац! И умерли?

От этих слов Александрос поёжился, словно сидел не в тёплом рабочем кабинете, а на февральском снежном ветру.

— Да. Точно так. Шли, шли и умерли. Робот, которого они пустили перед собой, упёрся в небольшую груду камней, по-видимому, когда-то рухнувших со свода. Один из археологов подошёл к нему и тут же упал замертво. Двое других — следом за ним. Никто и понять ничего не успел. Их души уже опросили, однако безрезультатно. Бедолаги так и остались в неведении о случившемся. Видеосъёмка с камеры устройства тоже ясности не внесла. Традиционные в египетской культуре погребальные рисунки на стенах полностью покрыты пылью или выцвели, потому прочесть, кто там похоронен и какие имеются предостережения — невозможно. И вот тогда в дело вступил Антон и один из сотрудников Спецотдела. Задание они получили стандартное: по прибытии на место в нематериальной форме спуститься в гробницу и разобраться в чём дело. Как сами понимаете — призракам яды, физические ловушки, всяческие споры грибов, опасных для живых, не страшны. К тому же, на обоих была наложена всевозможная защита от проклятий и прочих проявлений колдовской агрессии. Не кривитесь! — повысил голос мужчина, исподлобья наблюдавший за Ивановым. — Методики отработанные, проверенные неоднократно на практике! Да на них одних святых реликвий было больше, чем маслин на дереве в урожайный год!