Немного передохнув, он двинулся через лес напролом, чтобы добраться до ближайшей дороги, и вскоре с изумлением увидел Боиндила и Боендала, идущих ему навстречу.

— Вот ты где! — воскликнул Боиндил. — Что, заблудился?

— Нет, это вы заблудились. На дороге в Пористу вас не было, — выдохнул он.

Боендал осмотрел его повнимательнее.

— Что произошло, книгочей? Неприятности?

— Надеюсь, что нет. Было бы жаль, если бы неприятности обошли меня стороной, — проворчал его брат. — А может, к тебе какая-нибудь белка…

— Это были охотники за головами, — перебил его Тунгдил. — Они выслеживают гномов, наемникам за это платят!

— Что?! — вскричал Боиндил, бешено вращая глазами и тряся бородой. — Куда они направились?

— Понятия не имею, и, честно говоря, я был очень рад, когда сумел от них оторваться, — признался он.

Гномы вышли на небольшую поляну в стороне от дороги, чтобы обсудить произошедшее.

— А они сказали, кто именно им платит? — осведомился Боендал.

— Нет. Но я их уже видел, и они ничего не сделали, наверное, из-за того, что тогда я был на хуторе и там было слишком много людей.

«Я был на волосок от смерти», — подумал он.

— Хм-м-м… Возможно, это козни Третьих, которые хотят таким образом уничтожить представителей других племен. А может быть, они хотят, чтобы мы относились к долговязым с такой же враждебностью, как и к эльфам, и все это в итоге вылилось в войну. — Боендал перевел взгляд с брата на Тунгдила. — Как бы то ни было, когда мы прибудем в королевство Вторых, нужно будет о многом говорить.

Укрывшись накидкой, Тунгдил и спутники расположились под кроной дуба. Гномы решили отказаться от костра; в темноте он был бы чересчур заметен, а треск поленьев выдавал бы их местоположение в ночной тишине. Положив руки под голову, гном задумался. В волосах у него закопошился жук, и гном вытащил насекомое.

— Странно, что охотники за головами появились приблизительно в то же самое время, как вы начали меня искать, — вслух сказал он.

Боиндил, пытавшийся устроиться поудобнее, как раз подкладывал под голову свою длинную косу, свернув ее кольцом.

— Ты хочешь сказать, что это вовсе не козни племени Лоримбур? — нахмурился он. — Кто-то искал именно нас?

Его брат покачал головой.

— Нет, ты не так понял. Наш книгочей хочет сказать, что в первую очередь охотились на него, так ведь?

— Я, конечно, знаю, что это маловероятно, — вздохнув, пояснил Тунгдил. — Но вы упоминали, что есть еще один претендент на трон.

Боендал понял его намек.

— Этого не может быть, — строго сказал он. — Честный гном не плетет интриг. Король Гандогар Серебробородый никогда не пошел бы на то, о чем ты говоришь.

— Ты его защищаешь, будто он из нашего племени, — с упреком пробормотал его брат.

— Я его защищаю, потому что он гном. Честный гном с ошибочными убеждениями, — решительно заявил Боендал. — Кроме того, Совет узнал о тебе только после нашего отъезда. — Он задумался. — Нет. Награды за головы — это козни Лоримбур. Все и так достаточно плохо. Если же это дело рук кого-то другого, то все еще хуже. Если гномы станут предавать друг друга, все развалится. Поэтому такого просто быть не должно.

С этими мыслями они наконец заснули.

Тунгдилу снилось что-то странное. Полчища орков и альвов охотились за ним с бритвой и мылом, собираясь сбрить его довольно длинную бороду. В конце концов им удалось догнать его, победить и побрить. Он почувствовал, что его лицо гладкое, как лицо ребенка, и это было унизительно и отвратительно.

В этот момент он проснулся, избавившись от кошмара. Перекусив, Тунгдил горячо помолился Враккасу о том, чтобы тот позволил ему избежать всех охотников за головами в Гаурагаре и выполнить свою задачу.

«Мне нелегко, Враккас». Тунгдил скучал по родной штольне, по Фрале, Суне и Икане. Сейчас его порадовала бы даже встреча с Йолосином.

Путешествие сблизило гномов. На привалах, когда выпадало свободное время, Боиндил учил Тунгдила боевому искусству.

Однажды вечером у костра, когда Боиндил уже уснул, Боендал тихонько спросил у Тунгдила:

— Ну что? Что ты думаешь о первых гномах, с которыми тебе довелось повстречаться в своей жизни?

Тунгдил ухмыльнулся:

— Честно?

— Прошу тебя, книгочей.

— Боиндил очень вспыльчив. Его мысли медленнее кулаков, и не поспевают за ними, когда кулаки уже пошли в дело. Если он принял решение, то его уже ничто не удержит. А делает он в основном то, что ему взбредет в голову.

— Ну, это просто. А еще что?

— На самом деле ему наплевать на вражду с орками и эльфами. Главное — это бой. И он бросается в схватку с таким рвением, какого мне еще не доводилось видеть.

— Во имя Враккаса! А ты подметил самую суть в том, что касается моего брата, — рассмеялся Боендал. — Ты только ему этого не говори. А обо мне ты что думаешь? — с любопытством спросил он, протягивая собрату дымящуюся трубку.

— Ты немного мягче, думаешь быстрее и вполне можешь выслушать и принять предложение других, тебя можно переубедить, — сказал Тунгдил, затягиваясь. — Твои карие глаза приветливы, а вот глаза твоего брата… это что-то неописуемое.

Боендал тихо захлопал в ладоши.

— Неплохо, книгочей.

— Как так получилось, что вы оба стали воинами?

— Нам не удалось проявить высокого мастерства в обращении с мрамором и другими минералами, вот мы и решили пойти в охрану, — ухмыльнулся он. — Наше племя защищает Высокие Врата. Так мы называем наше ущелье. Ширина его составляет пятьдесят шагов, а его отвесные склоны поднимаются на тысячу шагов, сходясь на высоте в восемь сотен шагов. Свет попадает в ущелье, лишь когда солнце стоит в зените.

— Тогда их лучше было бы назвать Темными Вратами, — заметил Тунгдил.

— До сих пор нам легко удавалось защищать Высокие Врата, местность позволяет небольшому числу гномов вступать в бой с противником любой силы.

— А у вас такие же врата, как и у Пятых?

— Нет. Наши предки вырыли ров глубиной в сотню шагов и шириной в сорок метров. Со своей стороны они построили мощную крепостную стену, оснащенную механическим мостом. Инженеры корпели над разработкой этой конструкции столько же, сколько времени потребовалось строителям, чтобы вытесать мост из каменистой породы Синих гор, — с гордостью рассказал Боендал об этом шедевре техники. — Они сработали мост из тонких каменных пластин, которые можно заменять, поэтому мост получился легкий, но в то же время прочный как гранит. Со дна рва поднимаются колонны, которые поддерживают мост снизу. Все сооружение построено так, что мы можем поднять и опустить мост в любой момент, используя механизм из зубчатых колес, цепи и тросы.