– Тогда в чем проблема?

Насколько жалко прозвучало бы: «У нас с Анной отношения»? Бизнес ведь так не делается. В нем нет места чувствам и отношениям. И мы все это прекрасно знали.

– Слушай, ― я зажал переносицу двумя пальцами и сильно зажмурился, ― я договорюсь об оговоренной скидке со Скоттом.

– Но ты все же хочешь работать с Чарльз.

– Да.

Стэн хмыкнул.

– Ладно. Договорись о скидке ― и мы оставим контракт Анны. Но это будут немаленькие потери для твоей фирмы.

– Я в курсе.

– Тогда жду от тебя информацию. Ты сегодня будешь на встрече?

– Нет, улетел в Нью-Йорк. Вместо меня сегодня будет Рипли, он ведет этот проект.

– Нам будет тебя не хватать.

– Не сомневаюсь. Хорошего дня. И Стэн, пока ничего не говорите Анне. Я сам все расскажу.

– Если будет скидка, и говорить будет не о чем.

– Решим.

Я отключился от звонка с ним и тут же набрал Скотта.

– Долетел? ― спросил мой брат вместо приветствия.

– Да, еду на место.

– Как погода?

– Пасмурная.

– Зато не жарко. Лето в мегаполисе ― это ад.

– Согласен. Слушай, Скотт… у меня тут очень деликатное дело.

– Ну?

Я быстро обрисовал ему ситуацию и попросил рассмотреть возможность скидки для «Бит и Стэнли».

– Николас, ты меня удивляешь. О какой скидке речь? Ты себе представляешь, какая это сумма? Треть заработка, если не половина.

– Понимаю, Скотт, но… Пойди мне навстречу.

– Просто представь себе цифры, Ник. После оплаты налогов и выплаты премий и зарплат всем, кто трудится над их проектами, компании останутся крохи, которых едва ли хватит на обед для всех акционеров. Ты с ума сошел?

– Да вся я понимаю! ― я повысил голос от отчаяния, но строгий взгляд таксиста заставил меня вернуть тон разговора к нормальному. ― Я понимаю, Скотт. Но я потеряю Анну, если не сделаю это.

– В каком смысле потеряешь? У вас что, отношения?

Я снова зажмурился. Так странно все это звучит в разговоре взрослых мужчин. Но я решил, что это тот случай, когда честность ― лучшая политика.

– Да. Мы с Анной вроде как встречаемся.

– Давно?

– Чуть больше недели.

– Я же просил тебя…

– Да знаю я! ― и снова снизил тон, встретившись с недовольным взглядом таксиста в зеркале заднего вида. Я чувствовал себя виноватым, что не послушал брата, но все неприятные чувства стирались эйфорией, которую я испытывал рядом с Анной. ― Скотт, слушай, я не могу ее потерять. Я и так достаточно обидел Анну, чтобы сейчас эта подстава выплыла наружу.

– Может, стоило бы ей просто рассказать правду? Ты ведь это задумал задолго до начала ваших отношений. Она поймет.

Я покачал головой, как будто Скотт мог меня видеть.

– Не поймет.

– Если ничего не получится и правда всплывет сама собой, будет еще хуже.

Я тяжело вздохнул.

– Помоги мне, ― проговорил устало, и услышал на той стороне тяжелый вздох под стать моему собственному.

– Я попробую поговорить с акционерами, но не обещаю положительного исхода, Ник. Если хочешь знать мое мнение…

– Я его уже знаю, ― перебил брата, а тот рассмеялся.

– Расскажи все Анне. Если это как-то всплывет, она тебе не простит. Ты должен сам прийти и посвятить ее в детали той договоренности. В конце концов, кто ж мог предугадать, что два конкурента влюбятся друг в друга. ― Я слышал улыбку в его голосе и мог четко представить, как Скотт качает головой.

– Ладно. Вечером из аэропорта поеду с разу к ней.

– Это правильное решение. Как уладишь все в Нью-Йорке, дай знать, чтобы я передал Тиму информацию.

– Договорились. Спасибо, Скотт.

– Пока не за что.

Я заблокировал телефон и откинулся на спинку сиденья, только после разговора осознав, насколько была напряжена моя спина во время общения с братом. Теперь, когда я столько времени провел с Анной, я не был готов ее потерять. Когда узнал, какая она настоящая. Когда чувствовал, как ее тело почти каждую ночь доверчиво льнет к моему. Когда понимаешь, что не просто влюблен, а любишь, и в ее глазах видишь те же самые чувства. Меня снова захлестнуло отчаяние. Такое состояние, при котором хочется куда-то бежать и что-то делать, даже вопреки здравому смыслу. В данную минуту я сделал все, что мог, чтобы устранить последствия этой катастрофы. Наверное, нужно было расслабиться, но все никак не получалось. Если бы Скотт принимал решение самостоятельно, все договоренности с заказчиками были бы достигнуты на протяжении пятнадцати минут, не больше. Но мы зависели от мнения акционеров, среди которых был мой отец. А он точно не захочет наносить ущерб бизнесу, чтобы сохранить мои отношения с девушкой.

Поддавшись порыву, я набрал сообщение Анне:

«Я люблю тебя»

Это выглядело, как едва заметная соломинка, которую я бросал сам себе. Потому что чувствовал, что уже стремительно иду ко дну, и ничто не спасет меня.

Через несколько секунд получил ответ:

«Надеюсь, ты скажешь мне это лично»

Я заблокировал телефон и прикрыл глаза. Главное, чтобы по возвращению домой у меня все еще был такой шанс.

― Отличный проект. Джексон, Анна, я очень доволен, ― произнес Стэн, и у меня, как всегда в таких ситуациях, как будто теплая карамель разлилась по венам.

Мне захотелось скорее позвонить Нику и рассказать, что этот проект заказчики посчитали блестящим. Теперь мне все время хотелось делиться с ним своими заслугами. Я была, как кошка, которая постоянно нуждалась в поглаживаниях хозяина. Это раздражало, но в то же время заставляло улыбаться только от мысли о том, как он скажет с этим своим невероятным акцентом: «Ты умница, Анна Чарльз». Когда он так говорил, у меня все тело вибрировало от восторга.

– Тогда мы делаем последние приготовления, ― произнес Джексон Рипли, заместитель Николаса, ― и отправляем заказы.

– Замечательно. ― Стэн поднялся со своего кресла, и мы с Джексоном последовали его примеру. Он протянул руку сотруднику Донована, и тот ее пожал. ― Спасибо. Буду ждать результаты.

– Надеюсь, они не заставят себя ждать.

Стэнли улыбнулся.

– Вы настоящий бизнесмен, Джексон. Ваше это «надеюсь» оставляет вам лазейку для маневра.

Джексон тоже рассмеялся.